প্রথম অধ্যায়: বসন্তোৎসবের প্রদীপ উৎসব

        "চাপাৎ!"

গল্পকার আকস্মিকভাবে টেবিলে ঘা মেরে চোখ সরু করে রহস্যময় গলায় বলল, "আগের কাহিনী শেষে বলছি, রহস্যময় ভূত চন্দ্র প্রাসাদের নামকরণ হয়েছে তাদের অদ্ভুত কর্মকাণ্ডের কারণে। তারা মাঝে মাঝে দুর্বলদের সাহায্য করে, কখনো কখনো খারাপ শক্তির সাথে লড়াই করে। কিন্তু অধিকাংশ সময় তারা ভূতের মতো江湖ে ঘুরে বেড়ায়, যা মানুষকে ভয় ও শ্রদ্ধা উভয়ই দেয়। এত রহস্যময় একটি সংগঠন দশ বছর আগে এক রাতে হঠাৎ উধাও হয়ে যায়..."

এক কিশোর অলসভাবে চেয়ারে হেলান দিয়ে গল্পকারের দিকে তাকিয়ে আছে। তার চুল সব পেছনে বেঁধে উঁচু পনিটেল করা। রূপালি ফিতা চুলের সাথে বাঁধা, বাতাসে দুলছে। বেশ সুন্দর লাগছে।

কিশোরের পাতলা ঠোঁটের কোণে হাসি। তার গভীর চোখে বিদেশি সৌন্দর্যের ছাপ। সে অবজ্ঞার হাসি দিয়ে পকেট থেকে একটি রৌপ্য মুদ্রা বের করে টেবিলে ফেলে উঠে পড়ল। নিচু গলায় বলল, "বড় বাজে কথা বলে..."

ঘুরে দাঁড়াতেই হঠাৎ ওয়েটারের সাথে ধাক্কা খেল। হাতা থেকে একটি গোলাকার সাদা জেডের ফলক পড়ে গেল। তাতে পূর্ণ চাঁদ খোদাই করা, আর চাঁদের ভেতর একটি "ভূত" অক্ষর।

ওয়েটার তাড়াতাড়ি নিচু হয়ে ফলক তুলে দুই হাতে ফিরিয়ে দিয়ে বারবার ক্ষমা চাইল, "দুঃখিত জনাব! আমার চোখ ছিল না! সত্যিই দুঃখিত!"

কিশোর ওয়েটারের হাতে ফলক দেখে হালকা হেসে বলল, "কিছু না।"

বলে ফলক নিয়ে হাতার ভেতর রেখে দিল।

আজ বসন্তোৎসবের প্রদীপ উৎসব। রাজধানীর রাস্তায় লোকজনের ভিড়। চারদিকে রঙিন প্রদীপ ঝুলছে। প্রদীপের ধাঁধা লেখা কাপড় বাতাসে দুলছে। মাঝে মাঝে আকাশে রঙিন ফুল ফুটছে, অল্প সময়ের জন্য জ্বলছে তারপর নিভে যাচ্ছে।

কিশোর অলসভাবে রাস্তায় হাঁটছে। ঠোঁটের কোণে হাসি, চোখেও হাসি, কিন্তু হাসি চোখে পৌঁছায় না। যেন পৃথিবীর কোনো কিছুই তার চোখে পড়ে না।

তার সুদর্শন চেহারা ও লম্বা উচ্চতা অনেক মেয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করছে। কিন্তু তার নজর পড়ল একটি বিশেষ বিড়ালের প্রদীপের ওপর। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে প্রদীপটি নামাতে গেল। ঠিক তখন পাশ থেকে এক উদ্ধত মেয়ের কণ্ঠ শুনতে পেল, "নিচে নামাও! আমি আগে দেখেছি!"

এমন আদেশের সুরে কিশোর অসন্তুষ্ট হয়ে ভ্রু তুলে নিচের দিকে তাকাল। মেয়েটির মুখ ফর্সা, বয়স কিশোরী। দেখে মনে হচ্ছে কোনো ধনী পরিবারের দুরন্ত মেয়ে। তার বড় চোখে প্রতিযোগিতার ভাব। হাত বাড়িয়ে বলল, "তাড়াতাড়ি দাও! আমি আগে দেখেছি!"

"চাও?" কিশোর খেলার ছলে হাসল। প্রদীপ উঁচু করে চিবুক তুলে বলল, "আসে নিয়ে নিতে পারলে নিও! বেঁটে!"

মেয়েটি শুনে চোখ বড় করে রেগে পায় ঠেকিয়ে বলল, "এটা আমি আগে দেখেছি!"

"এটা আমি আগে দেখেছি~~" কিশোর গলা বাঁকিয়ে মাথা দোলাতে দোলাতে মেয়েটির কথা ও ভাব অনুকরণ করল।

"তুই!"

"জিয়ান, কী হয়েছে?" মেয়েটি রাগ করতে না করতেই এক লম্বা পুরুষ এগিয়ে এল।

কিশোর শব্দ শুনে তাকিয়ে দেখল, হলুদ-সাদা রঙের পোশাক পরা এক পুরুষ। মাথায় ছোট সোনালি মুকুট। তার বেশ ভিন্ন, সাধারণ ধনী পরিবারের ছেলে নয়। তার চেহারায় রাজকীয় ভাব। দেখে মনে হয় না তাকে।

বাইলি নিংজিয়ান পেছন ফিরে দেখল তার সমর্থন এসেছে। সে ঠোঁট ফুলিয়ে পুরুষটির হাতা ধরে আদরের ভঙ্গিতে বলল, "ভাই, এই লোক আমার প্রদীপ কেড়ে নিয়েছে! দেখো ওকে!"

পুরুষটি কিশোরের দিকে তাকাল। ওপর-নিচ না করে ভদ্রভাবে হেসে বলল, "ভাই, আমার বোনও এই প্রদীপটি দেখেছে। আপনি কি আমাদের দিতে পারেন?"

কিশোর হাতে প্রদীপ নিয়ে খেলতে খেলতে পুরুষটির মুখের দিকে তাকিয়ে অলসভাবে হাসল, "ভাইটি খুব সুদর্শন। তোমার জন্য ছেড়ে দেব, এই বেঁটের জন্য।"

বলে সে প্রদীপটি বাইলি নিংজিয়ান-এর দিকে দিতে গেল। কিন্তু সে হাত না দিতেই ছেড়ে দিল।

প্রদীপ মাটিতে পড়ে ভেতরের মোমবাতিতে আগুন লেগে পুড়তে লাগল...

"এই!"

বাইলি নিংজিয়ান চিৎকার করার আগেই কিশোর বলল, "আরে! তুমি নিলে না কেন! তোমার দোষ! কী দুঃখ, এত সুন্দর প্রদীপ, খুব দুঃখ! হা হা হা হা!"

বলে সে আনন্দে হেসে ঘুরে চলে গেল।

"আমার প্রদীপ... জিচিন ভাই..." বাইলি নিংজিয়ান কান্নার মুখ করে মাটিতে পুড়তে থাকা প্রদীপের দিকে তাকিয়ে বড় ভাই বাইলি জিচিন-এর দিকে তাকাল।

বাইলি জিচিন কিশোরের পেছনের দিকে তাকিয়ে কিছু ভাবতে লাগল।

জ্ঞান ফিরে তিনি পেছনের কর্মচারীদের বললেন, "মালিককে প্রদীপের টাকা দিয়ে দাও।"

তারপর বাইলি নিংজিয়ান-কে বললেন, "আচ্ছা জিয়ান, অনেক প্রদীপ আছে। আরেকটা কিনে নাও।"

বাইলি নিংজিয়ান মুঠি শক্ত করে দাঁত চেপে বলল, "ওই বখাটে কে? বের করো! দেখাব ওকে কাকে বিরক্ত করেছে!"

কিশোর অনেক দূরে চলে গেছে। এক পাত্র মদ কিনে অন্ধকার গলিতে ঢুকে লাফিয়ে ওয়ানহুয়া মদের দোকানের ছাদে উঠে বসে। ছাদের চূড়ায় বসে চাঁদের আলোয় মদ পান করে নিচের লোকজন দেখছে।

বাতাসে তার লম্বা চুল উড়ছে। পনিটেলের ফিতাও উড়ছে। বেশ স্বাধীন মনে হচ্ছে।

"নিং শিয়াওরান।" কিশোরের পেছন থেকে একটু ভারী মেয়ের কণ্ঠ এল।

নিং শিয়াওরান চমকে পেছন ফিরে প্রায় মদ গলায় পুড়িয়ে ফেলছিল। সে দ্রুত দাঁড়িয়ে তোষামোদ করে হাসতে হাসতে বলল, "ফুফু... ফুফু-র হালকা পায়ের কাজ আরও উন্নতি হয়েছে! আমি কোনো শব্দ শুনতে পাইনি!"

"তুমি মন দাওনি বলে।" নিং শিয়াওরান-এর চেয়ে বেশি বড় না দেখালেও নিং জিয়াচেং লাল পোশাক পরে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে। যোদ্ধার ছাপ। সে হাত বাড়িয়ে মদ নিয়ে এক চুমুক খেয়ে বসে পড়ল। আকাশের সাদা চাঁদের দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি বলল, "আমি কিছু কাজ সেরে আসব। সময় কখন ফিরব জানি না। ফিরার আগে তুমি কিছু করবে না। ভালো করে মদের দোকান দেখবে।"

নিং জিয়াচেং-র সতর্ক দৃষ্টি পেয়ে নিং শিয়াওরান মাথা নাড়তে লাগল, "চিন্তা করো না! ফুফু কখন যাচ্ছ?"

"আজ রাতে।" নিং জিয়াচেং গম্ভীর মুখে আবার বলল, "আমি না থাকার সময় তুমি..."

নিং শিয়াওরান বুকে চাপড় মেরে বলল, "কিছু করব না, জানি জানি..."

"সিরিয়াস হও! শিয়াওরান, প্রাসাদের ব্যাপারটা তুমি যতটা ভাবছ তত সহজ নয়..." নিং জিয়াচেং কথা থামিয়ে দিল। দশ বছর আগের রক্তপাতের রাত চোখের সামনে ভেসে উঠল।

নিং জিয়াচেং-র চোখে দুঃখ ও ঘৃণা। কিন্তু আর কিছু বলল না। শুধু ঘুরে চলে গেল। বাতাসে পা রেখে দ্রুত রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ফুফু চলে যেতে দেখে নিং শিয়াওরান-র অলস ভাব কিছুটা কমল। মুখ গম্ভীর করে মদ খেতে খেতে রাস্তার লোকজন দেখতে লাগল।

হঠাৎ কারো দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে ছাদ থেকে নেমে মানুষের ভিড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

চোখ শিকারের দিকে। ঠোঁটের কোণে হাসি। ভিড়ের মধ্য দিয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে হাতে মদের পাত্র নিয়ে হালকা পায়ে একজনের বুকে গিয়ে পড়ল।

সে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে নিং শিয়াওরান-র কোমর ধরে ফেলল। পাশের সঙ্গী এগিয়ে যেতে চাইলে তার চোখের ইশারায় থেমে গেল।

"আরে! দুঃখিত, তুমি? সুন্দর ভাই।" নিং শিয়াওরান মাথা তুলে নিজের চেয়ে অর্ধেক মাথা লম্বা পুরুষটির দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে তার বুকে হেলান দিয়ে রইল।

এ ব্যক্তি অন্য কেউ নয়, বাইলি জিচিন।

তারা কিছু বলার আগেই পাশ থেকে কণ্ঠ এল, "বখাটে! ওরা! তাকে ধরে রাখো!"

কথা বলছে বাইলি নিংজিয়ান। এক হাতে কোমরে, অন্য হাতে নিং শিয়াওরান-এর দিকে ইশারা করে। তার ছোট্ট মুখ রাগে ফুলে আছে।