প্রথম অধ্যায়: পশ্চিম হ্রদের তীরে

        এপ্রিকট ফুলের বৃষ্টিতে কাপড় ভিজে যায়, উইলো ফুলের হাওয়ায় ঠান্ডা লাগে না।

বসন্তের প্রথম চান্দ্র মাসে ঘাস বাড়ে, পাখি উড়ে। চিয়াংনানের কুয়াশাচ্ছন্ন জায়গায়।

বৃষ্টি শেষে আকাশ পরিষ্কার। পশ্চিম হ্রদের পানির ওপর কুয়াশার চাদর জড়িয়ে আছে, স্বপ্নের মতো। হালকা বাতাসে উইলো ডালে নতুন কুড়ি বেরিয়েছে, সবুজে ভরপুর।

ছিংমিং উৎসবের সময়। চিয়েনথাং জেলার বসন্ত ভ্রমণের জনপ্রিয় স্থান পশ্চিম হ্রদের বাঁধে পর্যটকে ভিড়, সুখ-শান্তির দৃশ্য।

"বাবা, কবে মাকে পাওয়া যাবে?"

"হয়তো আজই।"

"কিন্তু বাবা, আমরা তো আটবার পশ্চিম হ্রদে এসেছি। তুমি每次都 বলো মাকে পাওয়া যাবে, কিন্তু কখনো পাওনি। তুমি কি সব সময় আমাকে ঠকালে? আসলে আমার মা, মানে তোমার স্ত্রী, অনেক আগেই মারা গেছেন?"

কথা বলতে বলতে দুজনকে দেখে বাবা-মেয়ের মতো। পুরুষটির বয়স কুড়ির কাছাকাছি, সাদা পোশাক, দেখতে খুব সুদর্শন। কিন্তু তার ঘাড়ে বসা ছোট মেয়েটি তার সৌন্দর্য নষ্ট করে দিয়েছে।

ছোট মেয়েটির বয়স চার-পাঁচ। হালকা সবুজ পোশাক। মাথায় তখনকার মেয়েদের মতো দুটি চুলের গোছা না বেঁধে, গোলাপি ফিতায় দুটি পনিটেল বেঁধেছে।

সে বাবার ঘাড়ে বসে গোলাপি মুখ তুলে চারদিকে তাকাচ্ছে। বড় চোখ দুটি অস্থিরভাবে ঘুরছে, এক ধরনের দুষ্টুমির ছাপ।

"বাজে কথা বলিস না। তোর মা হাজার বছরের সাদা সাপ। তার শক্তি আমার চেয়েও বেশি। সে কীভাবে মরে যাবে?"

"তাহলে, সত্যিই জানি না, আমার মা কীভাবে তোমাকে পছন্দ করল?"

"মেয়ে, তোর মানে কী?"

"সত্যিই বোকা, এটাও বুঝতে পারছ না? বাবা, তোর আর কিছু করার নেই।"

ছোট মেয়েটি হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি যদি মা হতাম, তোমাকে কখনো পছন্দ করতাম না। বাবা, এবার বুঝতে পারছ?"

"..." পুরুষটি কিছু বলল না। সে তার অকৃতজ্ঞ মেয়েকে উপেক্ষা করে ভাঙা সেতুর দিকে এগোতে লাগল।

"এখানেই হওয়া উচিত। কিন্তু সাদা সাপ কখন আসবে?"

বাঁধের ওপর দাঁড়িয়ে সামনের জলে আলো পড়া দেখে পুরুষটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ভুল বুঝো না। সে জু শিয়ান নয়। পুরুষটির নাম ইয়ে লিং। সে আসলে এই পৃথিবীর মানুষ নয়।

আগের জীবনে ইয়ে লিং চীনের চৌদ্দ কোটি মানুষের মধ্যে একজন সাধারণ মানুষ ছিল। একদিন ঘুম থেকে উঠে দেখে এই পৃথিবীতে চলে এসেছে।

তবে সে জু শিয়ান নয়, ফা হাইও নয়। কিন্তু ওই বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর মতো তিনিও প্রেমের সম্পর্ক ভাঙতে চায়।

কারণ তার 'পুণ্যের খাতা' নামের একটি ব্যবস্থা আছে।

নাম: ইয়ে লিং।
শক্তি: সোনার পিলের শেষ ধাপ।
কাজ: প্রথম ধাপের প্রধান লক্ষ্য, দশ বছরের মধ্যে পাই সুঝেন-এর ভাগ্য বদলাতে হবে। তাকে জু শিয়ান-এর হাত থেকে বাঁচাতে হবে। সফল হলে পুরস্কার হিসেবে শক্তি এক ধাপ বাড়বে। ব্যর্থ হলে মৃত্যুদণ্ড।

বলো, সে কী করতে পারে? তাছাড়া, কেন সাদা সাপকে জু শিয়ানের মতো অকেজো মানুষের সাথে দিতে হবে? সে শুধু নারীাশ্রয়ী নয়, স্ত্রীকে ধ্বংস করার সঙ্গী। যদি সম্ভব হয়, ইয়ে লিং সাদা সাপের সাথে ভালো সম্পর্ক গড়তে চায়। তাই এই কাজে সে স্বেচ্ছায় রাজি।

"বাবা, কেন প্রতিবার ভাঙা সেতুতে মায়ের অপেক্ষা করতে হবে? এখানে দাঁড়িয়ে ক্লান্ত লাগে না?"

ছোট মেয়েটি বাবার মাথায় হাত রাখল, চিবুক হাতে রেখে অলস ভঙ্গি করল।

"ক্লান্ত লাগে না।"

ইয়ে লিং মিথ্যে বলল।

সে যে জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে, সেটা গুরুত্বপূর্ণ। টিভি সিরিজে জু শিয়ান এখানেই পাই সুঝেন-এর অপেক্ষা করত।

অন্যদের ভালোবাসা ভাঙতে হলে, সঠিক জায়গা দখল করতে হবে।

"আরে, ইংইং, আমি তোমাকে যা শিখিয়েছি, সব মনে আছে?"

জু শিয়ান ও পাই সুঝেন-এর দেখা হওয়ার সময় কাছে আসছে দেখে ইয়ে লিং আবার মেয়েকে জিজ্ঞেস করল।

"অবশ্যই মনে আছে। বাবা, তুমি তো শতবার বলেছ। আমি তোমার মতো বোকা নই। আমি অনেক বুদ্ধিমান। সব মুখস্থ করে ফেলেছি।"

ছোট মেয়েটি দুই হাত কোমরে রেখে গর্বিত ভঙ্গি করল। তারপর মাথা নিচু করে চোখ টিপটিপ করে জিজ্ঞেস করল, "বাবা, আমার মা যখন আসবেন, তখন সত্যিই কোনো সুদর্শন যুবক এসে বিরক্ত করবে?"

"আবশ্যিক। না হলে তোমাকে ওই কথা বলতে বলব কেন?"

"মেয়ে, মনে রেখো। মা আসার সঙ্গে সঙ্গে তাকে জড়িয়ে ধরে পায়ে ধরো। নইলে মা থাকবে না, আর বাবা থাকবে না।"

ইয়ে লিং নির্লজ্জভাবে বলল।

"কিন্তু বাবা, আমার মা তো তোমার সাথে আমাকে জন্ম দিয়েছে। তাহলে সে কীভাবে অন্যকে পছন্দ করবে? যদি সত্যিই করে, তাহলে মা তো খুব অশোভন হবে।"

ছোট মেয়ে সন্দেহ করল।

"বাজে কথা। তোর মা সবচেয়ে সৎ নারী। শুধু কিছু কারণে সে আমাকে ভুলে গেছে। আর তুই বলেছিস, আমি দেখতে খুব সুন্দর না। তাই যদি সে অন্য কাউকে পছন্দ করে, তাহলে আমাদের আট বছরের চেষ্টা বৃথা যাবে।"

ইয়ে লিং মিথ্যে বলল।

আসলে এর আগে সে কখনো পাই সুঝেন-কে দেখেনি। তার সঙ্গে সন্তান হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। সে শুধু কাজ করতে চায়।

কেউ বলতে পারে, এত জটিল কেন? নির্দয় হয়ে জু শিয়ানকে মেরে ফেললেই কাজ শেষ। তাহলে তাদের দেখা হবে না, কাজও সফল হবে। অথবা জু শিয়ানের পরিবারকে সরিয়ে দিলেও কাজ হবে।

ইয়ে লিং প্রথমে এভাবে ভেবেছিল। কিন্তু ব্যবস্থা সব পথ বন্ধ করে দিয়েছে। তাকে শুধু কাজ করতে হবে। কিন্তু নিজে হাতে বা অন্যকে দিয়ে জু শিয়ানকে মারতে পারবে না। তা করলে কাজ ব্যর্থ হবে।

আর আগের জন্মে নতুন যুগে বেড়ে ওঠা মানুষ হিসেবে, তার মূল্যবোধ তাকে নির্দোষ জু শিয়ান-কে মারতে দেয় না।

হ্যাঁ, জু শিয়ান সাদা সাপের সাথে দেখা করার পর স্ত্রীকে ধ্বংস করলেও, সে একজন দুর্বল ও সৎ মানুষ। সে রোগীদের চিকিৎসা করে, গরিবদের সাহায্য করে। চিয়েনথাং জেলার সাধারণ মানুষের মধ্যে তার নাম ভালো। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত জু শিয়ানের কোনো ভুল ছিল না। সে শুধু একজন সাধারণ মানুষের মতো আচরণ করেছিল। তাই ইয়ে লিং-এর তার ক্ষতি করার কোনো কারণ নেই।

জু শিয়ানের পরিবারকে সরিয়ে দেওয়ার কথাও অসম্ভব। কারণ সাদা সাপ দেবী গুয়ানিনের নির্দেশে পশ্চিম হ্রদে এসেছে জু শিয়ানকে খুঁজতে। আগেই যদি জু শিয়ানের পরিবারকে সরিয়ে দেওয়া যায়, তবে অন্য কোনো জায়গায় তাদের দেখা হবে। তাই এ পথও কাজ করবে না।

"হানওয়েন, হানওয়েন..."

হঠাৎ এক মিষ্টি কণ্ঠ ইয়ে লিং-এর কানে এল।

পাই সুঝেন? জু শিয়ান?