অধ্যায় ৬: একসাথে মরো

“তুমি!”
বাই তাওতাও কখনো ভাবেনি যে একদিন তার এত রাগ আসবে ইউ টাং-এর কাছে, রক্ত চড়ে উঠল, প্রায়ই সে নিজের যত্ন করে গড়ে তোলা করুণাময় ব্যক্তিত্বটি হারিয়ে ফেলতে বসেছিল।
কিন্তু দ্রুত সে নিজের আবেগ সামলে নিল, দুই জন পশুবাহককে হাত ধরে কিছু বলার আগে, চোখের কোণে পড়ল ইউ টাং তার দুই পশুবাহককে নিয়ে তাড়াতাড়ি চলে যাচ্ছে।
কারণ জানে না, বাই তাওতাও হঠাৎ মনে করল যেন সে একটা বড় শ্বাস ফেলল,
“তাওতাও, রাগ করো না, ইউ টাং এর মতো লোকরা অন্যের ভালো ইচ্ছাকে গাধার গলপাড়ের মত ব্যবহার করে।”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, এমন লোকের জন্য তাওতাও তোমার রাগ করার দরকার নেই, কয়েকদিন পর পুরস্কার কাজ আসবে, তখন আমরা নিয়ে যাবো।”
বাই তাওতাওর গালে লাজুক একটি লালিমা ছড়িয়ে পড়ল, তারপর স্নেহভরে তার দুই পাশের পশুবাহকদের আঙুল জড়িয়ে বলল,
“তোমরা চিন্তা করো না, আমি তোমাদের সাথে ইউ টাংয়ের মতো আচরণ করব না, তোমরা আমার হৃদয়ের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মানুষ।”
…
অন্যদিকে, কালোবাজারে।
ইউ টাং অন্ধকার গেটের দিকে তাকিয়ে এক অস্বস্তিকর অনুভূতি পেল।
“কেন এখানে এসেছিলে?”
হেলিয়ান ইউজিং বিদ্রুপপূর্ণ হেসে বলল, “তুমি নিজের কাছে প্রশ্ন করা উচিত, কেন তুমি ইউন ইয়ানকে ভালো কিছু করার বদলে ওই… অনিয়মিত বয় পিয়ার দোকানে পাঠালে, যেখানে সে সেবা দিয়ে মানুষকে সন্তুষ্ট করবে!”
এই কথা বলার সময়, সি ইয়িংয়ুয়ানের মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল, আজ সে প্রায় ইউ টাংয়ের কৃত্রিম কোমলতায় ধোঁকা খেতে বসেছিল!
“이번엔 정말 너무 심했어, 유언은 원래 자존심 강한 성격인데, 그런 가게에 보내고… 서비스 태도가 나쁘다고 시씨 가문 사람들을 화나게 해서, 바로 가게 주인에게 버려져서 검은 시장의 투기장에 던져졌어!”
“투기장 안에는 모두 변형체들이 있다는 걸 알고 있니? 변형체에 감염되면 유언은 정말 끝장이야!”
말하면서, 헬리언 유징은 덧붙였다, “유탕, 너는 정말 뼛속까지 나쁜 여자야!”
유탕은 그들에게 반박하지 않고, 먼저 검은 문 안으로 들어갔다।
어두운 투기장 안은 온통 진한 피 냄새가 가득했고, 투기장 중앙에는 철제 새장이 걸려 있었으며, 붉은 머리에 검은 눈동자를 가진 남자가 그 안에 갇혀 있었다. 그의 옷은 이미 온갖 더러움과 피로 얼룩져 있었다. 새장 아래에는 온갖 동식물 변형체들이 서로 싸우고 있었다.
윤연의 어깨에는 온몸이 붉은 봉황 한 마리가 앉아 있었다. 봉황은 고개를 숙이고, 붉은 깃털을 쪼다가 주인의 얼굴을 비볐다.
“너 생각해 봐, 이번에 탈출하면 그 여자를 죽여야 할까?”
작은 봉황은 맑은 눈을 깜빡이며 고개를 갸웃하며 주인을 바라보았다.
윤연은 가볍게 웃고 눈을 감으며 정신력을 조절하기 시작했다.
다음 순간, 투기장에서 카운트다운이 울려 퍼졌고, 딩동 딩동 하는 소리는 마치 죽음을 재촉하는 부적처럼 가슴에 무겁게 내려앉았다.
유탕은 큰 힘을 들여 투기장 책임자를 찾아냈고, 자신의 방문 목적을 말하자, 수염이 무성한 남자는 가볍게 웃으며 손을 흔들어 경비원들에게 그녀를 끌어내라고 신호했다.

“잠깐! 돈 있어요, 돈 줄게 인질을 풀어줘!”
“오?”
그 말에 남자는 흥미를 보였다. 결국 세상 끝에서 사람들은 돈과 싸우지 않는다.
“이 분은… 위 씨인가요? 얼마를 줄 생각인가요?”
유탕은 자리를 잡고 차가운 눈빛으로 그를 바라보며 당황하지 않았다,
“얼마를 원하나요?”
남자는 낄낄거리며 두 손가락을 내밀었다,
“이만?” 유탕의 눈이 반짝였다, “내가 줄 수 있어, 그를 풀어주기만 한다면.”
“아니아니,” 남자는 교활하게 웃었다, “시씨 가문 사람들을 건드렸으니, 이만으로는 부족해, 위 씨는 너무 순진해.”
유탕 마음이 철렁했다, “그 말은…”
“이십만, 돈 주면 사람도 준다.”
이십만!
정말 사자 입을 벌린 격!
젠장, 이 사기꾼이 그녀 통장 잔고를 계산한 게 틀림없다!
남자는 유탕의 고민하는 표정을 보고 무심코 손을 저었다,
“위 씨가 가격이 터무니없다고 생각한다면 어쩔 수 없지, 1분 후면 그 사람은 변형체에게 먹힐 거야…”
“줄게! 줄게!”
유탕은 이를 악물고 즉시 광뇌를 열어 남자가 준 계좌로 이십만을 이체했다.
딩동!
돈이 입금된 소리였다.
유탕은 마음이 피를 흘리는 듯 아팠다.
이제 그녀의 계좌엔 세 자릿수의 잔고만 남았다. 원래는 좀 버틸 생각이었는데, 억제제도 1년치밖에 없고, 불안했다.
“돈 보냈어, 지금 바로 그를 데리고 나갈 거야.”
남자는 아첨하듯 웃으며 태도를 즉시 바꿨다,
“그럼요, 나를 따라오세요.”

돈을 준 뒤 태도가 확 달라졌다. 유탕은 남자를 따라 여러 번 꺾어 작은 방에 도착했다.
“잠깐만 기다려요.”
남자는 말을 남기고 방을 나갔다.
방 안은 칠흑같이 어두웠고, 유탕은 벽을 더듬으며 불을 켜려 했으나 다음 순간 철제 부딪히는 소리가 들렸다. 그녀가 손을 내밀자 끈적한 감촉이 느껴졌다.
진한 피 냄새에 유탕은 얼굴을 찡그렸다. 광뇌 조명을 켜려던 찰나, 눈앞에 불타는 붉은 불꽃이 튀어 올랐다.
“유탕, 너 정말 죽으러 온 거야.”
소름 끼치는 목소리에 유탕은 온몸에 소름이 돋았고, 다음 순간 목이 두 손에 세게 조여졌다.
차갑고 나무 향기가 코를 찔렀고, 머릿속에 하얀 빛이 번뜩였다. 곧 깨달았다, 눈앞 남자는 그녀가 남자 하인 가게에 내던진 그 야수 같은 유연이었다!
“기침… 유연… 놔줘…”
“놔줄까?”
어둠 속 남자는 얼굴을 볼 수 없었지만, 그 불꽃은 더욱 격렬히 타올랐다,
“같이 죽자, 여기서.”
남자는 미친 듯이 힘을 조이고, 강한 살의가 흘러나와 유탕은 진짜 두려웠다!
튀는 불꽃이 그녀 머리카락 끝을 태우며 지지직 소리를 냈고, 공기엔 타는 냄새가 가득했다. 여러 냄새가 섞여 유탕은 구역질을 참지 못했다.
입에서 나올 더러운 것을 손에 묻히기 싫었는지, 유연은 찡그리며 손을 내젓자 유탕은 정신을 차리지 못하고 세게 내팽개쳐져 차가운 바닥에 부딪혔다.
“기침…”
목 조임이 갑자기 풀리자 유탕은 크게 숨을 들이켰다. 마치 죽음 직전 물속에서 나온 물고기처럼 열심히 산소를 빨아들였다.
죽음의 그림자가 가슴에 맴돌았고, 유탕은 기어가듯 뒤로 물러나 벽 구석에 몰렸다. 더 이상 물러설 곳이 없었다.
“유연, 미안해! 내 잘못 알았어!”
상황을 곰곰이 생각할 겨를도 없이, 목숨을 위해 먼저 사과하는 것이 옳다고 판단했다.
“흐.”
어둠 속에서 남자의 가벼운 웃음소리가 들렸다. 마치 지옥에서 나온 악귀가 그녀의 목숨을 노리는 듯했다.
“지금 사과가 무슨 소용이 있다고 생각하니?”