বাইশতম অধ্যায়: সরাইখানায় থাকবেন কি?

নদীর পাড়ে।

বড় বোন লিং শুয়ে খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠে নদীর ধারে প্রাতঃভ্রমণে বেরিয়েছিল। সে ফিরে আসার পর ছোট বোন লিং ইউ-ও ঘুম থেকে উঠল। তাদের আস্তানার প্রবেশপথটি এমনভাবে আড়াল করা ছিল যে, ভালো করে না দেখলে কেউ বুঝতেই পারবে না এখানে মানুষের বসবাস।

"দিদি," নদীর ধারে আগুন জ্বালিয়ে লিং ইউ নদী থেকে ধরা মাছ ভাজছিল। "তুমি ঠিক সময়ে ফিরেছ, সকালের নাস্তা তৈরি।" সে এগিয়ে গিয়ে পাশে বসল এবং বলতে লাগল, "আজ নদীর জল আরও কিছুটা বেড়েছে। মনে হচ্ছে কিছুদিন পরেই আমাদের এখান থেকে সরে যেতে হবে।"

লিং শুয়ে বসে পড়ল, কিন্তু তার মন পড়ে রইল আগুনের ওপর ভাজা হতে থাকা মাছের দিকে। এখনকার নদীর মাছ আগের মতো নেই। এগুলো দেখতে ভয়াবহ আর হিংস্র। বিশেষ করে মুখের ধারালো দাঁতগুলো; একটু অসতর্ক হলেই হাত কাটা পড়বে নিশ্চিত। লিং শুয়ে এর আগে অনেককে দেখেছে, যারা জম্বিদের হাত থেকে বাঁচতে দিশেহারা হয়ে নদীতে ঝাঁপ দিয়েছিল, ভেবেছিল সাঁতরে অন্য পাড়ে চলে যাবে। কিন্তু জলে নামার কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা রক্তে মিশে যেত, হাড়ের চিহ্ন পর্যন্ত পাওয়া যেত না।

"দিদি, তুমি কী ভাবছ?" লিং ইউ একটা মাছ তুলে নিয়ে ফলের ছুরি দিয়ে মাথা ও লেজ কেটে শুধু মাঝখানের অংশটা নিতে নিতে জিজ্ঞেস করল।

লিং শুয়ে সম্বিত ফিরে পেয়ে নদীর ওপারে তাকাল, "আমি ভাবছি, আমরা কোথায় যেতে পারি?"

"নিশ্চয়ই নিরাপদ অঞ্চলে," লিং ইউ বলল। "সেখানে অনেক মানুষ থাকে, পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থাও আছে। রাতে ঘুমানোর সময় আর পালা করে জেগে থাকতে হয় না। এখনকার চেয়ে সেটা অনেক বেশি নিরাপদ।" লিং ইউ অবশ্য অত গভীরে ভাবেনি।

লিং শুয়ে মাথা নাড়ল এবং ধীরে ধীরে সকালের নাস্তা খেতে লাগল। "কিছুক্ষণ পর আমি আমার ক্ষমতা উন্নত (আপগ্রেড) করব, তুমি আমাকে পাহারা দিও," স্বাদহীন মাছের টুকরো মুখে দিয়ে সে বলল, "আমি সামলে ওঠার পর তুমি তোমার ক্ষমতা উন্নত করো।"

"চিন্তা কোরো না, পুরনো নিয়ম তো আমার জানা আছে," লিং ইউ তার দিদিকে দেখাল যে সে সব বুঝেছে।

লিং শুয়ে চোখ নামিয়ে নিল, তার মন তখনও অন্য কোথাও পড়ে ছিল।

একই সময়ে।

হে শিয়া একটি হোভারবোর্ড চালিয়ে ধীরগতিতে শুয়াংইয়ং প্লাজার কাছে ইউয়ানইয়াং সেতু পার হয়ে আসছিল। পথে যে কয়টি জম্বির মুখোমুখি হয়েছে, তাদের সবার থেকে সে স্ফটিক বা ক্রিস্টাল সংগ্রহ করেছে। একটা, দুটো— এভাবে দুই হাজার পয়েন্টের লক্ষ্যমাত্রার দিকে সে এগিয়ে চলেছে।

"আশেপাশে জম্বি কমে আসছে," হে শিয়া বলল।

[হোস্ট, এই শহরে এখনও বেশ কিছু জীবিত মানুষ আছে।]

"কিন্তু আমি তো তাদের দেখিনি," হে শিয়া ঠোঁট বাঁকাল। "তারা যদি সত্যিই এখানেই থাকত, তবে আমার চিউয়েন শিউন হোটেলে কেন আসছে না?"

সিস্টেমটি এর কোনো সদুত্তর দিতে পারল না। হে শিয়াও সিস্টেমের কাছ থেকে কিছু শোনার আশা করেনি। সে সেতু পার হয়ে চোখ কুঁচকে নদীর তীরের দিকে তাকাল।

"নির্দিষ্ট স্থানটি কোথায়?" হে শিয়া মানচিত্রটি পরীক্ষা করল, তাতে দেখাচ্ছে সে গন্তব্যের খুব কাছে পৌঁছে গেছে।

[কাছেই কোথাও, হোস্ট, খুঁজে দেখুন।]

হে শিয়া অবশ্যই তা জানত। নদীর পাড়ের ঢালে তিনটি রাস্তা আছে। তিনটির উচ্চতা আলাদা এবং মাঝখানে অনেক ফাঁকা জায়গা রয়েছে। একদম নিচের রাস্তার জায়গাগুলো নুড়ি পাথর দিয়ে ভরাট করা এবং জাল দিয়ে আটকানো, যাতে পাথর গড়িয়ে না পড়ে। প্রথম রাস্তার নিচের ফাঁকা জায়গাগুলো আগাছায় ভরা, ঘন ঝোপঝাড়— কে জানে ভেতরে সাপ বা ইঁদুর আছে কি না।

"আমাকে বলো না যে, নির্দিষ্ট স্থানটি ওই ঝোপের ভেতরে," হে শিয়া ভ্রু কুঁচকে, হাত ভাঁজ করে অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে সেদিকে তাকাল।

[সম্ভবত, হতেও পারে।]

হে শিয়া ঠোঁট কামড়ে ধরল, "পরের বার তুমি মূল বিশ্বকে (মেইন ওয়ার্ল্ড) বলো। পুরস্কার দিতে চাইলে দেবে, না চাইলে নেই। আমাকে এভাবে কষ্ট দেওয়ার কী দরকার?"

[হোস্ট, তেমনটা নয়।] সিস্টেম দ্রুত অস্বীকার করল। [মূল বিশ্ব তোমাকে আরও আনন্দ দিতে চায়, তাই এসব আয়োজন করেছে। অন্য কোনো ভ্যাকেশন টাস্কারের জন্য এমন ব্যবস্থা নেই।] সিস্টেম এই কথাগুলো বেশ গর্বের সাথেই বলল। তার হোস্ট যে মূল বিশ্বের বিশেষ নজর কেড়েছে!

হে শিয়ার ঠোঁট কাঁপল, তার মনে হলো তার সিস্টেমটা মূল বিশ্বের চালাকির শিকার হয়েছে। তবে সিস্টেম যেহেতু খুশি, তাই মিশনটা করে দিতে কোনো আপত্তি নেই। হে শিয়া হাত তুলল, আর তার পিঠের পেছন থেকে ডজনখানেক লতা বেরিয়ে এল।

"তোমরা গিয়ে আমার জন্য ট্রেজার বক্স খুঁজে আনো।" লতাগুলো নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথেই কাজ শুরু করল। আর হে শিয়া হোভারবোর্ডের ধুলো ঝেড়ে তার ওপর বসে লতাগুলোর কাজ দেখতে লাগল।

কিছুটা দূরে, লিং ইউ সেতুতলায় কাউকে কিছু খুঁজতে দেখে সতর্ক হয়ে উঠল। সে গিয়ে দেখতে চাইল, কিন্তু তার দিদি লিং শুয়ে তখন ক্রিস্টালের শক্তি শোষণ করছিল এবং等级 (লেভেল) উন্নত করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

"ধুর," লিং ইউ হাত মুঠো করল। "অন্য সময় নয়, ঠিক এই সময়েই আসতে হলো।" লিং ইউ কোনো ঝুঁকি না নিয়ে আগাছার আড়ালে লুকিয়ে লুকিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

লতাগুলোর খোঁজার গতি খুব দ্রুত, মুহূর্তের মধ্যেই সেগুলো তাদের আস্তানার কাছাকাছি পৌঁছে গেল। আর লিং শুয়ের আপগ্রেড তখনও শেষ হয়নি। লিং ইউ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। এই সময়ে বিঘ্ন ঘটানো যাবে না।

গভীর শ্বাস নিয়ে সে যখন লোকটির দিকে তাকাল, দেখল লতাগুলো সেই ব্যক্তির শরীর থেকেই বেরিয়ে আসছে। তাছাড়া, লতাগুলো যা-ই পাচ্ছে, তা যেন দুই হাতের মতো করে তার কাছে এনে দিচ্ছে।

"এসব কী হচ্ছে?" লিং ইউ ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে পরজীবী দ্বারা আক্রান্ত মানুষ দেখেছে। তারা দানবদের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হয়। সময়ের সাথে সাথে আক্রান্ত ব্যক্তিরা তাদের বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলে, রক্তপিপাসু হয়ে ওঠে। শেষ পর্যন্ত দানবের সাথে পুরোপুরি মিশে গিয়ে তারা মানুষ্যত্বহীন দানবে পরিণত হয়। লিং ইউর মনে আছে, সেই পুরুষটির কথা যে পরজীবী আক্রান্ত হয়েছিল— তিন দিনও পার হয়নি, সে দানব হয়ে গিয়েছিল। শেষে নিরাপদ অঞ্চলের সক্ষম ব্যক্তিরা তাকে হত্যা করে। তার শরীর থেকে যে ক্রিস্টাল পাওয়া গিয়েছিল, তা ডি-গ্রেডের চেয়েও উন্নত ছিল। তবে ঠিক কত লেভেলের, তা লিং ইউ জানত না।

কিন্তু লিং ইউ নিশ্চিত যে, এমন পরজীবী আক্রান্ত মানুষ সে আগে কখনও দেখেনি। খুবই অদ্ভুত।

লিং ইউ যখন ভাবছিল, ঠিক তখনই হে শিয়া হোভারবোর্ডে চড়ে উড়ে এল। লতাগুলোও তার অস্তিত্ব টের পেল, কিন্তু কোনো আক্রমণ করল না। লিং ইউ যখন সম্বিত ফিরে পেল, তার সামনে থাকা লতাগুলো দেখে সে ভয় পেয়ে গেল। কিন্তু সে চিৎকার না করে নিজের মুখ শক্ত করে চেপে ধরল।

"আরে, এখানে তো মানুষও বাস করে," হে শিয়া হোভারবোর্ড থেকে লাফিয়ে নামল। প্রথমে সে পেছনে বসে ধ্যানরত লিং শুয়ের দিকে তাকাল। তারপর দৃষ্টি ফেরাল লিং ইউর ওপর।

"হ্যালো," হে শিয়া ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটাল, সে ভাবল তার হাসিটা খুব নম্র ও সুন্দর।

কিন্তু লিং ইউর চোখে, হে শিয়া তাকে উত্যক্ত করছে! মুহূর্তের মধ্যে লিং ইউর হাতের তালুতে একটি ছোরা তৈরি হলো, সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি কে? এখানে কী করতে এসেছ?"

হে শিয়া তার অস্ত্র দেখে ভ্রু উঁচাল, "এখানে কিছু খুঁজতে এসেছি।"

"তবে..."

"তবে কী?" লিং ইউ কিছুটা উত্তেজিত এবং চিন্তিত। সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, লোকটির শক্তির স্তর তার চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু সে কোনোভাবেই তার দিদির ক্ষতি হতে দিতে পারে না।

"তুমি কি আমার চিউয়েন শিউন হোটেলে থাকতে চাও?" হে শিয়া পকেট থেকে হোটেলের একটি প্রচারপত্র বের করল।

"???"

লিং ইউ অবাক হয়ে গেল। সে বিভ্রান্ত এবং সতর্কভাবে তার বাড়িয়ে দেওয়া প্রচারপত্রটি নিল।

"জনগণকে খুঁজে ফিরি লক্ষবার, হঠাৎ ফিরে দেখি, সেই দোকানটি যেন নিভে যাওয়া বাতির আড়ালে দাঁড়িয়ে আছে!"