অষ্টাদশ অধ্যায়:螳螂捕蝉，黄雀在后 (螳螂 শিকারি, পেছনে ওত পেতে থাকা হলুদ পাখি)

লিন জিংয়াও গম্ভীরভাবে ধন্যবাদ জানাল। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর হে শিয়াওয়ের কাছ থেকে কোনো উত্তর না পেয়ে সে খুব একটা গুরুত্ব দিল না, খাবার নিয়ে নিজের কক্ষে ফিরে গেল।

যদিও সিঙ্গল রুমটি খুবই ছোট, তবুও লিন জিংয়াও একাকী শান্তিতে বসে থাকতেই পছন্দ করছিল। গরম ভাত, গরম তরকারি আর গরম স্যুপ—গত কয়েক মাসে এমন খাবার সে খাওয়ার সুযোগ পায়নি। হুইলচেয়ারে বসে সে দরজার দিকে পিঠ রেখে বিছানার মুখোমুখি হলো। দুই লোকমা ভাত খাওয়ার পরই তার চোখের জল আর বাঁধ মানল না। অশ্রুর ধারা গড়িয়ে পড়তে লাগল ভাতের ওপর।

"বাবা, মা, ভাইয়া, আমি বেঁচে আছি।"
"আমিও তোমাদের খুব মিস করছি।"

—

কু কাইচেং এবং তার ছোট ভাই কু ইয়াংহুই নদীবাঁধ থেকে বেরিয়ে সরাসরি সেতু পার হয়ে ফিরে না গিয়ে নিকটবর্তী ইউইউয়ান প্লাজায় গেল। সেখানে একটি বিশাল চারতলা শপিং মল আছে। প্রায় প্রতিটি তলাতেই পোশাকের দোকান, যা তাদের চাহিদার জন্য উপযুক্ত। তবে ইউইউয়ান প্লাজার আশেপাশে বেশ কয়েকটি ফুড স্ট্রিট রয়েছে। জম্বি মহামারি ছড়িয়ে পড়ার ঠিক আগেই লোশুই শহরে একটি ফুড ফেস্টিভ্যাল চলছিল, ফলে এখানে জম্বিদের ভিড় খুব বেশি।

"বড় ভাই, এভাবে ভেতরে ঢোকা ঠিক হবে না," কু ইয়াংহুই বলল, "বরং আমরা শুয়াংইয়ং প্লাজায় যাই। এখানে জম্বির সংখ্যা বড্ড বেশি।"

কু কাইচেং রাগান্বিত হয়ে ভাইয়ের দিকে তাকাল, "এখানে জম্বি বেশি মানেই তো জিং সুই বা স্ফটিকও বেশি, তাই না?"

"কিন্তু..." কু ইয়াংহুই আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু জম্বিদের সংখ্যা দেখে সে ভীত ছিল। সে এখনই মরতে চায় না।

"কাপুরুষ," কু কাইচেং নিচু স্বরে গালি দিল, "আমাদের বর্তমান সুপার পাওয়ার লেভেল ডি-লেভেল, অর্থাৎ কেবল এক নম্বর স্তর। তুই কি দুই বা তিন স্তরে উন্নীত হতে চাস না?"

"চাই," কু ইয়াংহুই মাথা নাড়ল। জম্বিদের দিকে তাকিয়ে তার ভয় কিছুটা কমল।

"একটু বুদ্ধি খাটা," কু কাইচেং আবার বলল, "আমরা জম্বিদের একটি অংশকে টেনে নিয়ে এসে ধীরে ধীরে শেষ করতে পারি। এভাবে কয়েকবার করলেই এখানকার সব স্ফটিক আমাদের হয়ে যাবে।" সে রাস্তার দিকে তাকাল, যেখানে জম্বিরা ধীরগতিতে হাঁটছিল, যেন তারা চলমান স্বর্ণের খণ্ড।

"চল।"

কু কাইচেং কাজে লেগে পড়ল। কু ইয়াংহুই তার পেছনে গিয়ে হাত মুষ্টিবদ্ধ করে বলল, "ভাই, আমি তৈরি।"

"ঠিক আছে," কু কাইচেং প্রস্তুত হলো। সে ফুড স্ট্রিটের প্রবেশপথে থাকা জম্বিগুলোকে লক্ষ্য করল, "তুই মাটির দেয়াল দিয়ে পথ আটকে দে। অন্য জম্বিরা যেন পিছু নিতে না পারে। একটু বুদ্ধি খাটিয়ে কাজ করিস।"

কু ইয়াংহুই সম্মতি জানাল, "ভাই, আমার ওপর ভরসা রাখো।"

দুই ভাই চমৎকার সমন্বয়ে রাস্তার অর্ধেক জম্বিকে শেষ করে ফেলল। কিন্তু আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল, তাপমাত্রাও কমতে লাগল। কু ইয়াংহুই অনিচ্ছাসত্ত্বেও কু কাইচেংয়ের জ্বালানো আবর্জনার স্তূপের আগুনের কাছে এগিয়ে গেল।

"ভাই, আর পারছি না। আমাদের নিরাপদ কোনো জায়গা খুঁজে বের করতেই হবে।"

কু কাইচেংয়ের আঙুলের ডগায় আগুনের শিখা ক্ষীণ হয়ে আসছিল। সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "আর কত জম্বি বাকি?"

"অন্তত দুই রাস্তা," কু ইয়াংহুই কাঁপতে কাঁপতে বলল, "মানুষগুলো যে কেন এখানে ভিড় করেছিল কে জানে!"

কু কাইচেং চারপাশটা একবার দেখে নিল। আগে হলে এখানে আলোকসজ্জায় উৎসবমুখর পরিবেশ থাকত, কিন্তু এখন সব অন্ধকার। জম্বিদের বিচরণ অব্যাহত।

"সামনের হোটেলে চল," কু কাইচেং বলল। ইউইউয়ান প্লাজার আশেপাশে অনেকগুলো হোটেল আছে। সে সস্তা হোটেলে অভ্যস্ত নয়, তাই পাঁচ তারকা একটি হোটেল বেছে নিল। কিন্তু ভেতরেও ঘুটঘুটে অন্ধকার। মেঝেতে এক স্তর কালো আঠালো পদার্থ জমে আছে, যা থেকে এক অস্বস্তিকর গন্ধ বেরোচ্ছে। রিসেপশনে কেউ নেই, পানি খাওয়ার মেশিনটি উল্টে পড়ে আছে।

কু কাইচেংয়ের আঙুলের আগুনের শিখায় খুব সামান্য অংশই দেখা যাচ্ছিল। কু ইয়াংহুই হাঁপিয়ে উঠেছিল, সে আর হাঁটতে চাইছিল না।

"যদি না হাঁটতে চাস, তবে এখানেই ঘুমিয়ে থাক," কু কাইচেং রক্তে ভেজা একটি সোফার দিকে ইশারা করল। কু ইয়াংহুই এক নজর দেখেই মুখ ফিরিয়ে নিল, "না, আমি উপরেই যাব।"

তারা উপরে উঠে গেল। তাদের পেছনে দুটি দীর্ঘ ছায়া নিঃশব্দে অনুসরণ করছিল। করিডোরটি সরু, প্রতি পদক্ষেপে প্রতিধ্বনি হচ্ছিল। কু ইয়াংহুই বারবার মনে করছিল কেউ তাদের অনুসরণ করছে, কিন্তু কু কাইচেং তাকে সন্দেহের বাতিকগ্রস্ত বলে উড়িয়ে দিল।

হঠাৎ কু ইয়াংহুই করিডোরে দাঁড়িয়ে পেছনে তাকাল। চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার। কোনো মানুষ বা জম্বি নেই।

"তুই দাঁড়িয়ে গেলি কেন?" কু কাইচেং করিডোরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে বিরক্ত হয়ে ডাকল। সে কয়েকটি দরজায় লাথি মেরে খোলার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ব্যর্থ হচ্ছিল।

"ভাই, আমার মনে হচ্ছে কেউ আমাদের পিছু নিয়েছে," কু ইয়াংহুই সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাল। কিন্তু দেয়ালে কেবল তাদের নিজেদের ছায়াই দেখা যাচ্ছিল।

"তুই অহেতুক ভয় পাচ্ছিস," কু কাইচেং আবার দরজায় লাথি মারল। এবার দরজাটি খুলে গেল, কিন্তু ভেতরটা এতই অগোছালো যে সেখানে থাকা অসম্ভব।

হঠাৎ কু কাইচেং এক ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা অনুভব করল এবং সতর্ক হয়ে উঠল। কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল। তার আঙুলের আগুনের শিখাটি একবার কেঁপে নিভে গেল। পুরো করিডোর অন্ধকারে ডুবে গেল।

"ভাই?!" কু ইয়াংহুই দেয়াল নিয়ন্ত্রণ করার প্রস্তুতি নিয়ে দ্রুত এগিয়ে এল। কিন্তু অন্ধকারে সে নড়াচড়া করতে ভয় পাচ্ছিল, পাছে নিজের ভাইকেই আঘাত করে বসে।

অন্ধকারের মধ্যে দুটি ছায়া নিঃশব্দে তার পেছনে এগিয়ে এল। কু ইয়াংহুই যে দরজাটি খুলেছিল, তার জানালা ভাঙা ছিল। বাইরের চাঁদের আলো ভেতরে এসে পড়ছিল। সেই শান্ত আলোয় সে তার পেছনে কাউকে অনুভব করল। তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল। সে মাটির দেয়াল তোলার আগেই এক ঝলক ধারালো অস্ত্রের আঘাত এল।

কু ইয়াংহুইয়ের কাটা মুণ্ডু মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। মৃত্যুর আগ মুহূর্ত পর্যন্ত সে জানতেও পারল না আক্রমণকারী কে।

কু পরিবারের দুই ভাইকে নিশ্চিতভাবে মৃত ঘোষণা করে দেয়াল থেকে দুজন নিচে নামল।

"বোন, আমরা আরও একটা বড় শিকার করলাম," ছোট বোন লিং ইউ কু ইয়াংহুইয়ের পকেট থেকে স্ফটিকের ব্যাগটি বের করল। ভেতরে বিশ-ত্রিশটির মতো স্ফটিক ছিল।

বড় বোন লিং শুয়ে সতর্কতার সাথে চারপাশ দেখছিল, "সব নেওয়া হলে চল, এখান থেকে বের হই। কে জানে আশেপাশে আর কেউ আছে কি না।"

লিং ইউ ভ্রুক্ষেপ করল না, "চিন্তা করিস না, আসার সময় কাউকে দেখিনি।"

"তারা কি আমাদের উপস্থিতি টের পেয়েছিল?" লিং শুয়ে জিজ্ঞেস করল।

লিং ইউ আর কোনো কথা বলল না। সে কু ইয়াংহুইয়ের শরীরের স্ফটিকগুলো সংগ্রহ করল এবং তার মাথার ভেতরে থাকা স্ফটিকটিও বের করে নিল।