দশম অধ্যায়: ছায়া আত্মা
দুঃখের বিষয়, লু হু এখন মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে না, তাই নিজের মনে যা ভাবছে তা প্রকাশ করতে পারছে না। ছোট লাল শিয়ালও বোঝে না, লু হুর চোখের তীব্রতা আসলে কী বোঝাতে চায়। আগে চাংগুই লু হুর গর্জনের অর্থ বুঝতে পারত, কারণ তাদের মধ্যে এক ধরনের সংযোগ তৈরি হয়েছিল; যখন প্রধান চিন্তা করত, অধীনস্থ বুঝত। কিছুক্ষণ শব্দ ও চোখের ইশারা চলল। শেষে, দু’জনের মধ্যে কোনো রকম যোগাযোগই নেই। লু হু হাল ছেড়ে দিল, জানতে চাইল কীভাবে বিদ্যা অর্জন করা যায়, এখন শুধু ছোট লাল শিয়ালের সঙ্গে ধীরে ধীরে সম্পর্ক গড়ে তুলতে হবে; ভবিষ্যতে যদি তার কোনো বড়দের দেখা পায়, তখন তাদের কাছ থেকে পরামর্শ নেওয়ার চেষ্টা করবে।
লু হু কথায় সাড়া দিতে পারে না, কিন্তু এতে ছোট লাল শিয়ালের উৎসাহে কোনো ভাটা পড়ে না; সে নিজের মনে কথা বলতেই থাকে। অনেক অপ্রয়োজনীয় কথা বলে, তারপর মাথায় হাত ঠুকে বলল, “ঠিক আছে, বড় বাঘ, তুমি আমাকে খাবার খেতে দিয়েছ, আমি তোমাকে সুস্বাদু কিছু খাওয়াবো, এখানে একটু অপেক্ষা করো।” কথাটা শেষ করে, ছোট ছোট পা নিয়ে লাফাতে লাফাতে দ্রুত চলে গেল, চোখের পলকে লু হুর দৃষ্টির বাইরে হারিয়ে গেল।
লু হু কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে থাকল, এই শিয়ালটা বোধহয় খুব চালাক নয়? তার চিন্তাধারা অদ্ভুত, যা ভাবছে তাই করছে। যেহেতু আর কিছু করার নেই, লু হু আবার পাশ ফিরে শুয়ে পড়ল, অলসভাবে জায়গায় ঘুমিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল। তবে, যখন রাত পুরোপুরি নেমে এল, ছোট লাল শিয়াল তখনো ফিরল না।
শীতের রাতে পাহাড়ি বনে, ঠান্ডা জমে, লু হুর পশমে পাতলা বরফের স্তর জমেছে। লু হু হাই তুলল, চার পা মেলে, সামনে পিছনে প্রসারিত করল, কয়েকবার ঝাঁকিয়ে শরীর থেকে বরফ ঝরিয়ে ফেলল। আজ রাতে চাঁদ নেই, তাই পাহাড়ের চূড়ায় চর্চা করতে যাওয়া দরকার নেই। এখন লু হু শুধু একটা উষ্ণ গুহা খুঁজে নিতে চায়, তারপর ভালোভাবে ঘুমাতে চায়।
ছোট লাল শিয়াল ফিরেনি, লু হু তেমন উদ্বিগ্ন নয়, শুধু মনে হচ্ছে তাকে ফাঁকি দেওয়া হয়েছে। সে ধীরে ধীরে পাহাড়ের ঘন জায়গার দিকে হাঁটতে লাগল।
“পাহাড়ের প্রভু... আমাকে বাঁচাও...”
এসময়, এক ফিসফিসে শব্দ বনজুড়ে ভেসে এল।
“পাহাড়ের প্রভু... দয়া করে আমাকে বাঁচাও...”
কয়েকবার ডাকা হলো, লু হু তখনই শুনতে পেল।
পাহাড়ের প্রভু? আমাকে ডাকছে?
লু হু থেমে গেল, ছয়টি ইন্দ্রিয় পুরোপুরি খুলে দিল, শব্দের উৎস খুঁজতে লাগল। ‘পাহাড়ের প্রভু’ এই নামে শুধু কয়েক মাস আগে চাংগুইরা তাকে ডেকেছিল। সে তো তাদের ছেড়ে দিয়েছিল, এতদিন পরও কেন কোনো চাংগুই এখানে আছে?
লু হু কৌতূহলী হয়ে উঠল। খুঁজে খুঁজে সে অবশেষে এক পুরোনো গাছের নিচে “তাকে” দেখতে পেল।
একটি প্রায় স্বচ্ছ ভূতের ছায়া, কাঁপছে, খুব দুর্বল, যেন একটু বাতাস এলেই উড়ে যাবে।
“পাহাড়ের প্রভু…”
ভূতের ছায়া লু হুকে দেখে, খুব দুর্বল হলেও উত্তেজিত হয়ে মাথা নত করল, সম্মান জানিয়ে প্রণাম করল।
লু হু তাকে চিনতে পারল, এই সেই চাংগুই, যাকে সে কয়েক মাস আগে মুক্তি দিয়েছিল। অস্পষ্টভাবে বোঝা যায়, চাংগুইটির জীবনে কাঠুরে ছিল সে।
লু হু গর্জে জিজ্ঞেস করল, কেন এখানে, কেন তাকে ডাকে।
চাংগুই তাড়াতাড়ি উত্তর দিল, “পাহাড়ের প্রভু, দয়া করে শুনুন, আপনি আমাদের ছোট চাংগুইদের মুক্তি দিয়েছিলেন, আমি তখন বাড়ি ফিরে স্ত্রী-সন্তানকে শেষবার দেখতে চেয়েছিলাম…”
কিছুক্ষণ পরে, চাংগুই তার গল্প বলল।
চাংগুইটি জীবনে ছিল ইয়াংগু জেলার পিছনের গ্রামের এক কাঠুরে, অন্ধকার বাঘের হাতে মারা যায়, পরে ঘুরে ঘুরে লু হুর অধীনে চাংগুই হয়ে যায়। কয়েক মাস আগে, লু হু তাকে মুক্তি দিলে, সে বাড়ি ফিরে স্ত্রী-সন্তানকে শেষবার দেখতে চায়, তারপর পুনর্জন্মের জন্য চলে যাবে।
কিন্তু পথে তাকে এক যমদূত ধরে নিয়ে যায়। অনেক অনুনয় করেও লাভ হয় না, যমদূত তাকে নিয়ে যায়। ভাবছিল, যমদূত তাকে নরকে বা পুনর্জন্মের পথে নিয়ে যাবে।
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, যমদূত তাকে এমন এক যমশক্তির কাছে নিয়ে যায়, যার নাম সে কোনোদিন শোনেনি। শুধু সে নয়, আরও অনেক নতুন মৃত আত্মা, সবাই একইভাবে ধরা পড়ে। তাদের সবাইকে এক জায়গায় বন্দী করে রাখা হয়, চারপাশে যমদূত পাহারা দেয়।
কিছু আত্মা জানতে চেয়েছিল, প্রশ্ন করেছিল যমদূতকে, কেন তারা নরকে পাঠায় না, কেন বন্দী করে রাখে। যমদূত কোনো উত্তর দেয়নি, বরং চাবুক দিয়ে পিটিয়েছে।
যমদূত চাবুকের ভয়ে সবাই চুপ হয়ে গেছে, আর কেউ কোনো প্রশ্ন জিজ্ঞেস করে না।
তারা জানে না, সামনে কি হবে।
এরপর, প্রতিদিন নতুন মৃত আত্মা আসে, আবার কিছু যমদূত নিয়ে যায়, কিন্তু কোথায় নিয়ে যায় কেউ জানে না।
চাংগুই ভাগ্যবান ছিল, এখনো তাকে নিয়ে যাওয়া হয়নি।
এক মাস আগে, বন্দী আত্মারা হঠাৎ বিদ্রোহ করল…
শোনা গেল, কোনো যমদূত ভুল করে বলেছে, আসলে তাদের বন্দী রাখার কারণ, সেই যমশক্তি তাদের খাদ্য হিসেবে সংরক্ষণ করছে!
যমশক্তি মৃত আত্মাকে খাদ্য হিসেবে গ্রহণ করে, আগে যাদের নিয়ে যাওয়া হয়েছে, সবাইকে খেয়ে ফেলেছে।
নরক নেই, পুনর্জন্মের কোনো পথ নেই, কেউ মারা গেলে শুধু যমশক্তির খাদ্য হয়, খাওয়া হলে চিরতরে বিলীন হয়ে যায়!
সত্যি-মিথ্যে যাই হোক, বন্দী থাকা আত্মারা আতঙ্কিত, কারণ একদিন তাদেরও সেই ভাগ্য হবে।
বিদ্রোহের সময়, চাংগুই সুযোগ নিয়ে পালিয়ে যায়, কিন্তু যমদূতরা তাকে তাড়া করে। আর কোনো উপায় না দেখে, সে পাহাড়ে ফিরে লু হুর কাছে সাহায্য চায়।
সব শুনে, লু হু কোনো উত্তর দিল না।
সে চিন্তা করতে লাগল; যমশক্তি, এই শব্দের অর্থ অনেক গভীর। অন্তত জানা গেল, এই অঞ্চলে এক অসাধারণ অস্তিত্ব আছে।
তবে, এসব লু হুর সঙ্গে সম্পর্কিত নয়।
সে চাংগুইকে আর পাত্তা দিতে চায় না, অপরিচিত কেউ, কেন তাকে উদ্ধার করবে, অজানা এক শক্তিকে অহেতুক শত্রু বানাবে?
সে এখন শুধু এক বাঘের দৈত্য, এত বড় ক্ষমতা নেই।
লু হু ভাবছিল, হঠাৎ মনে এক অজানা আতঙ্ক জাগল, সে বুঝতে পারল, এক প্রবল শীতল শক্তি দ্রুত কাছে আসছে।
লু হু ঝটপট সরে গেল।
“আহ…”
পুরোনো গাছের নিচে দুর্বল চাংগুই চিৎকার করে উঠল, প্রতিক্রিয়া করার আগেই ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল।
তাকে তাড়া করা যমদূত এসে গেল!
একটি গাঢ় ছায়া, ভারী বর্ম পরা, মুখে অহংকার, হাতে মোটা চাবুক দিয়ে চাংগুইয়ের আত্মা ছড়িয়ে দিল।
লু হু দ্রুত না পালালে, চাবুক তার গায়েও পড়ত।
“গর্জন…”
লু হু আক্রমণের ভঙ্গি নিল, গলা থেকে নিম্নস্বরে হুমকির শব্দ বের করল।
যমদূত চাবুক গুটিয়ে, আগ্রহভরে লু হুর দিকে তাকাল, চোখে অবজ্ঞার ছায়া।
“আহা, এক অপূর্ণ বাঘের দৈত্য, সেই চাংগুই তো এখান থেকে বেরিয়েছে, তাই তো?”
“চাংগুই ঈশ্বরের রোষে পড়েছে, তাই তুমি অপরাধী, চুপচাপ আত্মা দাও, তোমার পাপ মোচন হবে।”
বলতে বলতে, যমদূতের হাতে অন্ধকার শক্তির শৃঙ্খল তৈরি হল, যার শেষ মাথা দ্রুত লু হুর মাথার দিকে ছুটে এল।
শোঁ!
শৃঙ্খলের শীতল শক্তি অনুভব করে, লু হু সতর্ক হয়ে, প্রাণপণে এড়াতে চেষ্টা করল।
সে আসলে অবান্তর ব্যাপারে জড়াতে চায়নি, কিন্তু যমদূত তো জোর করে হুমকি দিচ্ছে, বাঘকে অপমান করছে।
বাঘ যদি চুপ থাকে, সবাই কি তাকে অসুস্থ বিড়াল ভাববে?
“গর্জন!”
শৃঙ্খল এড়িয়ে, লু হু বজ্রকণ্ঠে গর্জে উঠল, ঝড় তুলল, যমদূতের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।