পঞ্চম অধ্যায়: তিন পেয়ালা অতিক্রমের পর আর সামলানো যায় না
নিশ্চিতভাবেই তাই ঘটল। যখন সে এই আরও পুরাতন অরণ্য অঞ্চলে প্রবেশ করল, অন্ধকার বাঘটি সত্যিই আর সাহস পেল না তাড়া করার। কয়েকবার সামনে এগিয়ে এসে পরীক্ষা করল, দু’পা এগিয়ে গিয়ে, যেন কোনো অজানা ভয়ের দ্বারা প্রভাবিত হয়ে, দ্রুত পেছনে সরে গেল। শেষমেশ কিছুটা হতাশ হয়ে, শীতল দৃষ্টিতে লু হু-র অবস্থানের দিকে তাকালো এবং পিছু হটে চলে গেল।
শুধু ওই অন্ধকার বাঘই নয়, এমনকি লু হু-ও স্পষ্টভাবে অনুভব করল, এখানে এক অদ্ভুত প্রবল চাপে চারপাশ জর্জরিত। হৃদয় তীব্রভাবে কাঁপছিল, সেই অদৃশ্য চাপে প্রায় শ্বাস নিতে পারছিল না। অন্ধকার বাঘ আর সাহস পেল না তাড়া করতে, দ্রুত সরে গেল। লু হু-ও আর এক পা-ও সামনে এগোতে সাহস করল না।
তবে, শরীরে জমে থাকা আঘাত এতটাই যন্ত্রণাদায়ক হয়ে উঠেছিল যে অনুভূতি প্রায় লোপ পেতে চলেছিল। বাঘে রূপান্তরিত হওয়ার পর এত বড় বিপর্যয়ে প্রথমবার পড়ল সে, প্রায় মৃত্যু মুখে পড়েছিল। লু হু-র মনে হলো, তার চোখের পাতাগুলো ভারী হয়ে এসেছে, দুই চোখে অন্ধকার নেমে এলো, আর সেই স্থানেই লুটিয়ে পড়ল।
পরেরবার যখন তার চেতনা ফিরে এলো, তখন গভীর রাত। তার শরীরের ক্ষত আরও গুরুতর হয়ে উঠেছে! উপরে তাকিয়ে আবছা দেখতে পেল আকাশে চাঁদ আছে, এখন জরুরি ভিত্তিতে খোলা কোনো স্থানে যেতে হবে, যাতে চন্দ্রালোকে স্নান করে সে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারে।
গতবার যখন সে বাদামী ভালুকের সঙ্গে লড়েছিল, তখনও কিছুটা আঘাত পেয়েছিল, কিন্তু এক রাতের সাধনায় পরদিন দেহে কোনো ক্ষতের চিহ্নও ছিল না। এবার আঘাত এতটাই গুরুতর, আশা করে চন্দ্রালোকে সাধনার দ্বারা এবারও সুস্থ হয়ে উঠতে পারবে!
যে স্থানে গাছপালা খুব ঘন না, সেরকম খোলা জায়গা ছাড়া চন্দ্রালোক যথেষ্ট পরিমাণে শোষণ করা যায় না। লু হু খুব বেশি পেছনে ফিরতে সাহস করল না, ভয়ে থাকল, যদি সেই শত্রু বাঘ এখনও ওৎ পেতে থাকে। আবার গভীরে এগোতেও সাহস পেল না, কারণ সেই ভয়াবহ চাপে হৃদয় থেমে যেতে চাইছিল।
এই সময় অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকলেও, কোনো অদ্ভুত প্রাণী বা ভয়াবহ শক্তি তাকে আক্রমণ করেনি, যা প্রমাণ করে এই অঞ্চলের শক্তিশালী অস্তিত্ব তাকে আপাতত উপকণ্ঠে সহ্য করছে। শত্রু বাঘ পেছনে, আর কোনো বড় দানবকে উত্তেজিত করা যাবে না।
এ অঞ্চলের গাছগাছালি খুব উঁচু ও ঘন, ভালো কোনো খোলা জায়গা খুঁজে পাওয়া কঠিন। তাই বাধ্য হয়ে সে অপেক্ষাকৃত কম ঘন ডালপালার নিচে শুয়ে পড়ল, যেখানে মোটামুটি পুরো চাঁদ দেখা যায়।
লু হু চোখ বুজল, মন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। কপালে ছোট ছোট রেখা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, চন্দ্রালোকে নিহিত শক্তি কুয়াশার মতো কপাল বেয়ে পুরো দেহে প্রবাহিত হতে লাগল। খালি চোখে দেখা গেল, কপাল থেকে শুরু করে লু হু-র শরীরের ক্ষত দ্রুত সেরে উঠছে, ছেঁড়া চামড়া ও মাংসও দ্রুত গজিয়ে উঠছে।
...
পরদিন, সূর্য মধ্যগগনে।
জিংয়াংগাং পাহাড়ের পাদদেশে, মদের দোকানের কর্মচারী আগের দিনের মতোই অলস।
মনে হচ্ছিল, কেউ আসবে না ধরে নিয়েই, আজও দোকানপাল কেবল একবার এসে দেখে কয়েকটি কথা বলে বাড়ি ফিরে গেছেন। দোকানে কোনো রাঁধুনি নেই; যদি কখনও ভিড় হয়, দোকানপাল নিজেই রান্না করেন, দু’জনেই যথেষ্ট। কোনো অতিথি নেই, আর দোকানপালও নেই, কথা বলারও কেউ নেই তার।
কর্মচারী মোটা কাপড়ের টুকরো দিয়ে বারবার টেবিল আর চেয়ার মুছছিল, সময় কাটানোর জন্য নিজেই কাজ খুঁজছিল।
“ওই, ছোট ভাই, দশ টাকা রান্না করা মাংস দাও, সঙ্গে এক পাত্র ভালো মদও দাও।”
কর্মচারীর পিছনে হঠাৎ কেউ ডাকল।
কণ্ঠ জোরালো, আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। টেবিল-চেয়ার মুছতে মুছতে, খানিক উদাসীন কর্মচারী চমকে উঠল।
বুক চাপড়ে পেছনে ফিরল, দেখল দরজার কাছে কখন এসে দাঁড়িয়েছে এক ব্যক্তি।
লোকটির শরীর বলিষ্ঠ, চেহারা দীপ্ত, চোখ দুটি ঝিকিমিকি করছে, ভুরু দুটি ঘন ও কালো।
কি বিরাট এক যোদ্ধা!
“আহ, অতিথি, দয়া করে ভেতরে আসুন।”
কর্মচারী হাসিমুখে এগিয়ে এসে, অতিথিকে বসতে বলল।
তারপর তাড়াতাড়ি রান্নাঘরে গিয়ে চুলা ধরাল, অতিথির জন্য মাংস প্রস্তুত করতে লাগল।
রান্নাও খুব সহজ, সংরক্ষিত মাংস গরম পানিতে ফেলে সিদ্ধ করলেই যথেষ্ট।
খুব শিগগিরই, কর্মচারী মদ-মাংস একসঙ্গে এনে রাখল।
মেজায় সব কিছু সাজানোর পর, কর্মচারী বীরের জন্য এক পেয়ালা মদ ঢেলে দিল।
বীরটি রান্না করা মাংস তুলে বড়ো এক কামড় দিল, সঙ্গে এক পেয়ালা মদ খেয়ে নিল।
“কি দারুণ মদ।”
বীরটি উৎসাহিতভাবে বলল।
বীরটির নাম উ সং। কিছুদিন আগে বিদেশে প্রিয় বন্ধুদের বিদায় দিয়ে সে এখন ইয়াংগু জেলার নিজ বাড়িতে বড় ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করতে ফিরছে।
পথে এসে দেখল দোকানের সামনে ঝুলছে “তিন পেয়ালা পার হলে পাহাড় পার হওয়া যায় না” লেখা।
এমন পাহাড়ি দোকানে নিশ্চয়ই ভালো মদ আছে?
কৌতূহল থেকে, এখানে বিশ্রাম নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে কিছু মদ্যপানও করতে মনস্থ করল।
প্রথম পেয়ালার পর, মদ যথেষ্ট তীব্র, যদিও উৎকৃষ্ট নয়, তবে মন্দও নয়।
“অতিথি তো দারুণ পানাশক্তির অধিকারী, আমাদের দোকানের মদ দূর-দূরান্তে প্রসিদ্ধ, তিন পেয়ালা পার হলে পাহাড় পার হওয়া যায় না—এই নামেই পরিচিত।”
অবশেষে কথা বলার লোক পেয়েছে, কর্মচারী সামনে ঝুঁকে কথা ধরল।
আরও এক পেয়ালা মদ খেয়ে, উ সং-ও কথা খুলল, “দোকানের সামনে যে ‘তিন পেয়ালা পার হলে পাহাড় পার হওয়া যায় না’ লেখা, এতে কি কোনো অর্থ আছে?”
কর্মচারী বলল, “অতিথি হয়তো জানেন না, এই নামের মানে আমাদের দোকানের মদ এতটাই তীব্র, যে তিন পেয়ালা খেয়ে কেউ আর ঠিকমতো হাঁটতে পারে না, এই পাহাড় পার হতে পারে না।”
উ সং তা শুনে হেসে উঠল এবং আরও এক পেয়ালা পান করল।
এটাই ছিল তার তৃতীয় পেয়ালা।
উ সং আর এই নিয়ে আলোচনা করল না। তিন পেয়ালা কেন, আরও তিন পাত্র হলেও সে পান করতে পারবে।
তিন পেয়ালা গলা ভিজিয়ে নেওয়ার পর, উ সং ধীরে ধীরে চুমুকে চুমুকে পান করতে করতে কর্মচারীর সঙ্গে আলাপ জমাল, “তোমাদের দোকান এত শুনশান কেন? পাহাড়ি পথ হলেও, এখানে যাতায়াত কম হয় না, আশেপাশে তো শুধুমাত্র এই দোকানটাই আছে, সাধারণত অনেক যাত্রী বিশ্রাম নেবে বলেই তো মনে হয়।”
এ কথায় কর্মচারীর প্রাণ ফিরে এলো।
“অতিথি মনে হয় অনেকদিন এ পথে আসেননি, তাই তো?”
উ সং মাথা নেড়ে সম্মত হলো।
কর্মচারী একটু ভেবে বলল, “অতিথি হয়তো জানেন না, সম্প্রতি পাহাড়ে এক বিশাল বাঘ ঘনঘন মানুষ মেরে ফেলছে, কয়েকদিনেই বেশ কয়েকজন প্রাণ হারিয়েছে। তাই কেউ আর সাহস করে এ পথে যায় না।”
“সে বাঘ অসম্ভব হিংস্র, প্রথমে কাঠুরেদের মেরেছিল, পরে পাহাড়ি পথের যাত্রীদেরও ধরে ধরে খাচ্ছে।”
“এ রকমও হয়?” উ সং তখন অর্ধেক বিশ্বাস, অর্ধেক অবিশ্বাসে।
কর্মচারী আবার বলল, “আমি মিথ্যা বলছি না, এ ঘটনা একেবারে সত্যি।”
“গতকালও প্রায় এই সময়, দেখলাম বেশ ক’জন শিকারি পাহাড় থেকে ছুটে পালাচ্ছে, জিজ্ঞেস করায় তারা যা বলল—”
“কি বলল তারা?” উ সং-ও কৌতূহলী হয়ে উঠল।
কর্মচারী দেরি না করে বলল, “তারা বলল পাহাড়ে সেই ভয়াবহ বাঘের মুখোমুখি হয়েছে।”
“ওই বাঘের চোখ উজ্জ্বল, কপাল সাদা, রক্তমুখ বিশাল, মুখ খুললেই এক লোক গিলে নিতে পারে, দেহে আকারে গরুর চেয়েও বড়...”
“গরুর চেয়েও বড়? ছোট ভাই, তুমি কি বাড়িয়ে বলছো? ভাবছো আমি জীবনে বাঘ দেখিনি? গরুর চেয়েও বড় বাঘ কোথায় হয়?”
কর্মচারীর কথা কিছুটা বাড়াবাড়ি মনে হওয়ায়, উ সং বাধা দিল।
কর্মচারী হাসল, একটু লজ্জিত হয়ে বলল, “এটা তো আমি ওই শিকারিদের মুখ থেকেই শুনেছি, তাই আমিও তাই বললাম।”
কর্মচারীর এ কথায়, উ সং ভাবল, নিশ্চয়ই শিকারিরা একটু বাড়িয়ে বলেছে।
তাই এসব নিয়ে আর মাথা ঘামাল না, কর্মচারীকে ইঙ্গিত দিল সে আরও বলুক।
কর্মচারী পুনরায় বলতে লাগল, “ছয়জন শিকারি ছিল, তাদের সর্দার ছিলেন খুব সাহসী, নাম ওয়াং আর। ওয়াং আর সেই বাঘকে দেখে পাথরের বল্লম দিয়ে আক্রমণ করে… বাকি পাঁচজনও কম যায় না, সকলে ধনুকের ছিলায় তীর লাগায়…”