ষষ্ঠ অধ্যায়: উ শোং-এর গিরিপথ অতিক্রম
ওই দোকানের ছেলেটি গল্প করতে করতে, ওয়ুসং মদ্যপান করছিলেন, কখন যে পাত্রের মধুর পানীয় ফুরিয়ে এসেছে, তিনি টেরই পাননি। কিন্তু ওয়ুসং তবুও তৃপ্তি পাচ্ছিলেন না, আবারও দুই পাত্র মদ আনাতে বললেন।
এই দুই পাত্রও শেষ হলে, দোকানের ছেলেটি অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকল। যদিও ওয়ুসং-এর মদ্যপানের ক্ষমতা অসাধারণ, তবুও এবার একটু মাথা ঘুরতে লাগল, হালকা নেশা চেপে বসেছে।
সময়ও হয়েছে বেশ; বিশ্রামও নেওয়া হয়েছে, মদ্যপানেও তৃপ্তি মিলেছে, এবার যাত্রা শুরু করার সিদ্ধান্ত নিলেন ওয়ুসং। তিনি টেবিলে রৌপ্য মুদ্রা রেখে, কোমর থেকে মদের কুমড়োর বোতল খুলে ছেলেটির হাতে দিলেন, "মদটা বেশ, এই বোতলটা আবার ভরে দাও।"
ছেলেটি বোতল ভরে ওয়ুসং-এর হাতে দিলে, ওয়ুসং বিদায় নিতে উদ্যত হলে, ছেলেটি ইচ্ছাকৃতভাবে বলল, "ভদ্রলোক, সন্ধ্যা নেমে এসেছে, আপনি চাইলে এখানে এক রাত থেকে যান। পাহাড়ে নাকি বড় বাঘ ঘোরাফেরা করে, রাতে পাহাড়ি পথে চলা নিরাপদ নয়!"
এই কথা শুনে ওয়ুসং গুরুত্ব দিলেন না। ছেলেটির বলা সেই ‘বড় বাঘ’—ওর কাছে নিছক গাঁজাখুরি গল্প; ওয়ুসং নিশ্চিত, ওটা দোকানের ছেলেটির বানানো গল্প, যাতে ভ্রমণকারীরা তার দোকানে রাত কাটান।
"ছেলে, দেখ তো আমার পিঠের এই ছুরিটা কেমন ধারালো?" ওয়ুসং হেসে ছুরি খুলে দু’একবার ঘুরিয়ে দেখালেন, "আর আমার এই কসরত কেমন?"
"যদি পাহাড়ের বাঘ আমাকে দেখে পাশ কাটিয়ে যায় তো ভালো, আর যদি সাহস দেখিয়ে সামনে আসে, তবে আমি গ্রামের লোকদের মঙ্গলেই ওটাকে মেরে ফেলব।"
মদের নেশায় সাহস বেড়ে যায়, আর তার ওপর ওয়ুসং সত্যিকারের যোদ্ধা। কয়েক পাত্র মদের পর, তার মনে ভয় বলে কিছু নেই।
ছেলেটি চুপ করে গেল। সে তো ভালো চেয়েছিল, কিন্তু ওয়ুসং ওর কথা শুনবে না।
ওয়ুসং একটু টলতে টলতে, হালকা পা ফেলে জিংইয়াংগাং-এর পাহাড়ি পথে এগিয়ে যেতে লাগলেন।
সূর্য ডুবে গেলে, ওয়ুসং বেশ খানিকটা পথ এগিয়ে গেছেন পাহাড়ি পথে; পথের ধারে একটি ফলক দেখা গেল, সেখানে বড় অক্ষরে লেখা ‘জিংইয়াংগাং’। ফলকের পেছনে সরকারি একটি সতর্কবার্তা সাঁটা ছিল; পড়ে ওয়ুসং সত্যিই বুঝতে পারলেন, এখানে বাঘ আছে।
এবার একটু অনুশোচনা হল, মূলত মদের নেশায় এখন প্রচণ্ড ঘুম পাচ্ছে; আগে জানলে দোকানেই থেকে যেতেন। কিন্তু কথা তো বলে ফেলেছেন, এখন যদি পিছিয়ে যান, দোকানের ছেলেটা হাসি ঠাট্টা করবে। চারপাশে তাকিয়ে, একটা বড় নীল পাথর খুঁজে শুয়ে পড়লেন। কে জানে, সাহসের জন্য তার দক্ষতা বেশি, না কি তার হৃদয়টাই বড়!
রাত নেমে এলো।
ঘুমের ঘোরে নাক ডাকা ওয়ুসং-কে হঠাৎ ঠান্ডা বাতাস এসে জাগিয়ে দিল। উঠে বসলেন, হাতটা নিঃশব্দে পাশের বড় ছুরির দিকে, মুখে ঘুমকাতুরে ভাব, চোখ কচলাতে লাগলেন।
আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ, যদিও দূর পর্যন্ত দেখা যায় না, তবুও চারপাশ স্পষ্ট বোঝা যায়।
শুধু এক ঝটকা ঠান্ডা বাতাস, আর কোনো বিপদ টের পেলেন না।
ওয়ুসং আবার শুতে যাবেন, এমন সময় কানে এলো করুণ আর্তনাদ—"বাঁচাও, বাঁচাও, বীরপুরুষ, আমায় বাঁচাও।"
ওয়ুসং শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, এক নারী পথের ধারে পড়ে আছেন, কাঁদতে কাঁদতে উচ্চস্বরে ওয়ুসং-এর দিকে সাহায্য চাচ্ছেন।
ওয়ুসং কপাল কুঁচকালেন, বিষয়টা সন্দেহজনক। গভীর রাতে পাহাড়ি পথে এমন কোমল নারী কোথা থেকে এলেন? একটু আগেই চারপাশ দেখে নেন, তখন তো কাউকে দেখেননি। এ যেন হঠাৎ যেন কেউ আকাশ থেকে নেমে এসেছে।
নারীটি অশ্রুসিক্ত, ওয়ুসং অগ্রাহ্য করতে পারলেন না, তবুও সতর্ক হয়ে এগিয়ে গেলেন।
"আপা, এমন রাতে পাহাড়ি পথে কেন? শুনেননি, এখানে বাঘ মানুষ মারে?"
ওয়ুসং জিজ্ঞেস করলেন।
নারীটি চোখ মুছে, কণ্ঠ ধরে বলল, "আমি ইয়াংগু জেলার সাধারণ ঘরের গৃহিণী। ক’দিন আগে স্বামী আমাকে সাথে নিয়ে শ্বশুরবাড়ি যাচ্ছিলেন, পথে এই জিংইয়াংগাং পড়ল।"
"হঠাৎ পাহাড়ের বাঘ আক্রমণ করে, ওটা আমার পা ছিঁড়ে দেয়।" সে কাঁদতে কাঁদতে পোশাক তুলে ক্ষতবিক্ষত রক্তাক্ত পা দেখাল। "স্বামী আমাকে বাঁচাতে বাঘের সঙ্গে লড়াই করে, শেষে বাঘ তাকে নিয়ে চলে যায়, এখনো তার খবর নেই... হু হু হু..."
"আমি পথের ধারের ঝোপে লুকিয়ে পড়েছিলাম, নীরব ছিলাম, একটু আগে আপনাকে দেখে সাহস করে বেরিয়ে এলাম।"
নারীর কথায় গভীর বিষাদ, মিথ্যা মনে হল না। তার স্বামীও ইয়াংগু জেলার, অর্থাৎ দেশের লোক, ওয়ুসং-এর মন থেকে সাবধানতা কমে গেল।
"ওই বাঘটা খুবই ঘৃণ্য!"
ওয়ুসং রাগে বললেন।
নারীর দুর্ভাগ্য দেখেও ওয়ুসং দুঃখ পেলেন, তিনি মৃত্যুকে উপেক্ষা করতে পারলেন না।
"আপা, চিন্তা করবেন না, আগে আপনাকে নিয়ে গিয়ে ক্ষত বেঁধে দিই, ভোর হলে আপনাকে পিঠে করে ইয়াংগু জেলায় চিকিৎসার জন্য নিয়ে যাব।"
এই বলে ওয়ুসং হাঁটু গেঁড়ে বসলেন, নারীকে পিঠে তুলে নিলেন, তাকে নিয়ে নীল পাথরের ওপর নিয়ে গিয়ে ক্ষত বাঁধার ব্যবস্থা করলেন।
নারীটি পিঠে চড়তেই, ওয়ুসং-এর পিঠে হঠাৎ শীতলতা অনুভব হল, যেন বরফের টুকরো কে যেন রেখে দিয়েছে।
ওয়ুসং ভেবেছিলেন, হয়তো পাহাড়ে ঠান্ডায় শরীর জমে গেছে।
কিন্তু কয়েক কদম এগোতেই, ওয়ুসং-এর মুখ রক্তহীন হয়ে গেল, তিনি পিঠ থেকে নারীটিকে ছুঁড়ে ফেলতে চাইলেন।
ওয়ুসং-এর কপালে ঘাম, শরীর কখনও ঠান্ডা, কখনও গরম, দাঁত কাঁপতে লাগল। এমনকি, মনে হচ্ছে শরীরটাই আর নিজের নেই!
"ধুর!"
ওয়ুসং জোরে চিৎকার করে শক্তি প্রয়োগ করে, অবশেষে পিঠে আঁকড়ে থাকা, প্রাণনাশী সেই নারীকে ঝাঁকিয়ে ফেলে দিলেন।
"তুমিই তো কুটিল নারী, তুমি মানুষ না অপদেবতা? আমি ভালো মনে সাহায্য করতে এসেছি, তুমি কি আমায় মেরে ফেলতে চাও?"
ওয়ুসং রাগে চিৎকার করলেন।
নারীটি পড়ে গিয়েও আক্রমণ করল না, শুধু বসে বসে কখনও করুণ কাঁদে, কখনও ভয়ানক হাসে।
এই দৃশ্য দেখে ওয়ুসং-এর গা শিউরে উঠল।
এ কি তবে অপদেবতা?
নানান লোককথার ভূত-প্রেত, অরণ্যের অদ্ভুত কাহিনি মাথায় ঘুরতে লাগল। আগে এসব বিশ্বাস করতেন না, এখন না মেনে উপায় নেই।
"তুমি মানুষ হোক বা প্রেত, আমার প্রাণ নেওয়া সহজ হবে না।"
ওয়ুসং কোমরের বোতল খুলে এক ঢোক মদ খেলেন, ছুরি হাতে নিয়ে আবার সেই নারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
নারীটি এড়িয়ে গেল না, ছুরির আঘাত তার গায়ে পড়তেই, ছুরিটা হাওয়ায় চলে গেল, ওয়ুসং ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাচ্ছিলেন।
নারীটি মাথা তুলে হাসল, মুখে রক্তের ছিটেফোঁটা নেই, মোমের মতো সাদা, হাসি শেষে এক ধোঁয়ার কুন্ডলিতে বিলীন হয়ে গেল।
সবুজ ধোঁয়া ওয়ুসং-এর চারপাশে ঘুরতে লাগল, কুন্ডলি ভাগ হয়ে কয়েকটি হয়ে গেল, তার মধ্যেই কান্না-হাসির শব্দ, কখনও দূর, কখনও কাছে, মন ছুঁয়ে যায়।
ওয়ুসং-এর শরীরে শক্তি থাকলেও, এই অদৃশ্য শক্তির সঙ্গে কিছুই করতে পারলেন না।
মনোযোগ যখন পুরোপুরি ওইসব অশরীরী ছায়ার দিকে, হঠাৎ অনুভব করলেন, বুকটা কেমন ধরা পড়ে গেল; সঙ্গে সঙ্গে পেছনে তাকালেন।
এক বিশাল ফণিমনসা-বাঘ ওয়ুসং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে এল, ওয়ুসং দ্রুত দৌড়ে বাঘের পেছনে আশ্রয় নিলেন, আবার ছুটে কয়েক কদম দূরে চলে গেলেন।
"বাঁচা গেল!"
ভূতের সঙ্গে মোকাবিলা করার পর, এবার বাঘ!
ইশ, দোকানের ছেলেটার কথা শুনলে হতো!
ওয়ুসং ছুরি হাতে বাঘকে সতর্ক দৃষ্টি রাখলেন; দোকানের ছেলেটার গল্প মিথ্যে নয়, সত্যিই বাঘটা অবিশ্বাস্য রকম বড়!
বাঘের প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ হলে, সে ঘুরে দাঁড়াল, চারপাশে সেই সবুজ ধোঁয়া, তার মধ্যেই ভাসমান ছায়া, আগের সেই নারীও তাদের দলে।
বাঘ গর্জে লেজ দিয়ে ওয়ুসং-এর দিকে আঘাত হানল, ছায়ারাও ছুটে এল।
ওয়ুসং দ্রুত পাল্টা আক্রমণ করলেন, আর বাঘ লাফানোর মুহূর্তে এক চমৎকার কৌশলে তার পেটের নিচ দিয়ে পিছলে গেলেন!