প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: এই প্রাচীন মহাদেশের শ্রেষ্ঠ প্রতিভাবান তো আমিই

দেখতে দেখতে চু ছেন দরজা ভেঙে বেরিয়ে গেল, সরাসরি বাইরের শিষ্যদের পরীক্ষার স্থানের দিকে ছুটল। ঝাং কে’এর মুখটা হাঁ হয়ে রইল, বহুক্ষণ সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না।

তার সেই সাবলীল পিঠের ভঙ্গি।
ঝড়ো গতির চালচলন।
অবাধ্য ও বেপরোয়া স্বভাব।
...
এক মুহূর্তের জন্য সে যেন মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল।
হঠাৎ কেন যেন মনে হলো এই লোকটা...
বেশ তো! এক অদ্ভুত আকর্ষণ আছে তার মধ্যে।

“না! একদম না!”
ঝাং কে’ মাথাটা ঝাঁকাল, যেন সে কোনো খেলনা। এ তো স্বয়ং সম্রাজ্ঞীর মানুষ, এসব উল্টোপাল্টা চিন্তা করা একদম উচিত নয়।
“পুরুষ মানেই তো মহাবিপদ!”
“ভালোবাসা-প্রেম? ওসব কুকুরও করে না!”
“এই মেয়ে একাই থাকবে, দশ হাজার বছর একাই থাকবে!”

সম্রাজ্ঞী গুরুমায়ের কাছ থেকে শেখা ‘একাকী নারী হৃদয়শাস্ত্র’ মনে মনে কয়েকবার আওড়ানোর পর ঝাং কে’এর অস্থির মনটা কিছুটা শান্ত হলো। এরপর সে তার উড়ন্ত তলোয়ারে চড়ে আবার সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

চু ছেনকে জায়গা করে দেওয়া হয়েছে, এখন সে বাইরের শিষ্যদের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সফলভাবে শেন ইয়ান রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে পারবে কি না, তা তার নিজের ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে। সম্রাজ্ঞী গুরুমা এখন ধ্যানে মগ্ন, এই সময়ে ঝাং কে’কে প্রাসাদের দরজায় অটল প্রহরী হয়ে থাকতে হবে। কোনো দর্শনার্থী বা গুপ্তচরকে সে প্রাসাদের ধারেকাছেও ঘেঁষতে দেবে না, যাতে কোনো অভ্যুত্থান না ঘটে। এই দায়িত্ব মোটেও সহজ নয়।

একই সময়ে, চু ছেন বেগুনি বাঁশবন থেকে বেরিয়ে পথনির্দেশিকা অনুযায়ী বাইরের শিষ্যদের পরীক্ষার স্থানের দিকে এগিয়ে চলল। শরীরের ধ্বংস হয়ে যাওয়া শিরা-উপশিরা নতুন করে তৈরি হয়েছে, যার অর্থ চু ছেন আবার সাধনা শুরু করতে পারবে।大道 (মহা পথ)-এর ক্ষত সেরে গেছে, তেল ফুরিয়ে আসা শরীরে আবার নতুন প্রাণের সঞ্চার হয়েছে। মৃতপ্রায় শরীর যেন আবার প্রাণ ফিরে পেল। একে দ্বিতীয় জীবন বললেও খুব একটা বাড়িয়ে বলা হবে না।

“এই ঋণ তো অনেক বড়!”
যদিও ঝাং কে’ যে ‘শেন হুয়াং পালক’-এর কথা বলেছিল, তা কী সে জানে না, কিন্তু এমন অলৌকিক ক্ষমতা যার, তার মূল্য কিংবদন্তির অমর ওষুধের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
প্রেম নিবেদনের অদ্ভুত ফল!
ভাবিনি সম্রাজ্ঞী নিজেও প্রেমের নেশায় এমন অন্ধ।
ভালোবাসা করলে জীবনও বাঁচে?
আগে জানলে ইয়ে পরিবারে কুকুরের মতো পড়ে থেকে নিজেকে তিলে তিলে মরতে হতো না। মৃত্যুর পর উল্টো লোকে বলত, জায়গা নষ্ট হয়েছে!

নতুন জীবন পেয়ে চু ছেন এখন সবকিছু স্বচ্ছভাবে দেখতে পাচ্ছে। তার কাছে এখন পারিবারিক বন্ধন, বাবা-ছেলের সম্পর্ক বা ভাই-বোনের ভালোবাসা—সবই অর্থহীন।
যে তার সাথে ভালো ব্যবহার করবে, সে তার দ্বিগুণ ভালো পাবে।
আর যে তার সাথে শত্রুতা করবে, সে যেই হোক না কেন, দাঁতভাঙা জবাব সে দেবেই। এক চুলও ছাড় নয়, এক মুহূর্তও দ্বিধা নয়।

সম্রাজ্ঞী লিন শু ওয়াং তাকে জীবন ভিক্ষা দিয়েছেন, ভবিষ্যতে সে এর দ্বিগুণ শোধ করবে। ইয়ে সুয়ান, ইয়ে দং, ইয়ে পরিবারের সেই সাত বোন... তাদের নোংরা আচরণের কথা সে ভুলবে না। ইয়ে পরিবার কি খুব ক্ষমতাধর? ইয়ে সুয়ানের দাপটে তারা কি অমর পরিবারের গদি আঁকড়ে ধরে আছে? তাহলে অপেক্ষা করে দেখুক। সাদা পদ্ম ফুলের মতো পবিত্র মুখোশধারীদের ছিঁড়ে ফেলার মজাই আলাদা।

ভাবতে ভাবতে চু ছেন দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল। পথনির্দেশিকা অনুযায়ী বাঁশবন পেরিয়ে দক্ষিণে গেলেই চি ওয়াং পর্বত। বাইরের শিষ্যদের পরীক্ষার স্থান সেখানেই। ভাগ্য ভালো, জায়গাটা খুব একটা দূরে নয়, পায়ে হেঁটে আধা ঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছানো সম্ভব।

শেন ইয়ান রাজপ্রাসাদে নতুন শিষ্য গ্রহণের দিন চলছে। চারপাশের সব প্রতিভাবান, সাধক, আর প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানরা এখানে ভিড় করেছে। সবাই স্বপ্ন দেখছে সফলভাবে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে শেন ইয়ান প্রাসাদে ঢুকে ভাগ্য বদলে ফেলার।

তাই চি ওয়াং পর্বতের গেটে পৌঁছে চু ছেন দেখল মানুষের সমুদ্র, যা দেখে সে কিছুটা অবাকই হলো। সম্রাজ্ঞী লিন শু ওয়াং শেন ইয়ান প্রাসাদের প্রধান। তার ইচ্ছায় চু ছেন অনায়াসেই কোনো পরীক্ষা ছাড়াই প্রাসাদে ঢুকতে পারত, এমনকি তার পদমর্যাদাও হতো অনেক উঁচুতে। সম্রাজ্ঞীর আসারও প্রয়োজন ছিল না, তার বোকা শিষ্য ঝাং কে’ই সব গুছিয়ে দিতে পারত। কিন্তু সম্রাজ্ঞী তা করেননি, বরং তাকে একটি টোকেন দিয়ে অন্য সাধারণদের মতো পরীক্ষায় বসতে বলেছেন। কেন?

হাতের টোকেনটা শক্ত করে ধরে চু ছেন সম্রাজ্ঞীর উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। তিনি তাকে সময় দিচ্ছেন যাতে সে গোপনে নিজেকে গড়ে তুলতে পারে এবং অন্যদের টার্গেট না হয়। কারণ চু ছেনের খ্যাতি অনেক বেশি, এখন সাধনা শুরু করেই যদি সে সম্রাজ্ঞীর খুব ঘনিষ্ঠ হয়ে পড়ে, তবে অনেকেই ঈর্ষান্বিত হয়ে তাকে ক্ষতি করার চেষ্টা করবে। তাছাড়া সম্রাজ্ঞী তার চিকিৎসার জন্য নিজের শক্তি ক্ষয় করে ধ্যানে মগ্ন, এখন তাকে রক্ষা করার মতো কেউ নেই। সংক্ষেপে, সম্রাজ্ঞী তাকে রক্ষা করছেন।

সম্রাজ্ঞীর পরিকল্পনা ভালো, কিন্তু চু ছেনও কোনো নরম মাটি নয় যাকে যখন ইচ্ছা চটকানো যায়। তার কাছে আছে সর্বশক্তিমান ‘স্বর্গ গ্রাসকারী দানব পাত্র’, আর এখন সাধনার পথেও সে ফিরেছে। সে চাইলেও এখন আর আড়ালে থাকা সম্ভব নয়।

“থামো!”
“এখানে বাইরের শিষ্যদের পরীক্ষা চলছে, অনধিকার প্রবেশ নিষেধ!”
“কেউ জোর করে ঢুকলে তার মৃত্যু নিশ্চিত!”

চি ওয়াং পর্বতের গেটে পৌঁছাতেই কয়েকটা হিংস্র চেহারার শিষ্য তাকে আটকে দিল। চু ছেন তাদের সাথে কোনো কথা না বলে তার স্টোরেজ রিং থেকে টোকেনটি বের করে তাদের সামনে ধরল। টোকেনটি দেখামাত্রই সেই কঠোর ও উদ্ধত শিষ্যগুলোর মুখ মুহূর্তের মধ্যে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা মাথা নিচু করে কাঁপতে কাঁপতে বলল:
“সিনিয়র, ভেতরে আসুন! পরীক্ষা শেষ হওয়ার পথে, দয়া করে দ্রুত যান!”

চু ছেন তাদের উপেক্ষা করে ভেতরে ঢুকে পড়ল। তিন বছর আগে সেই যুদ্ধে তার শিরা-উপশিরা সব ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল, সাধনা নষ্ট হয়েছিল। এখন পথ ফিরে পেয়েছে ঠিকই, কিন্তু শূন্য থেকে শুরু করতে হবে। নতুন করে শুরু করা খারাপ কিছু নয়; আগের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে সে আরও উঁচুতে উঠতে পারবে।

শেন ইয়ান রাজপ্রাসাদ দক্ষিণ সীমান্তের魔族 (দানব জাতি)-এর পবিত্র ভূমি। লক্ষ লক্ষ বছর ধরে টিকে থাকা এই প্রাসাদের ভাণ্ডার কতটা বিশাল তা বলার অপেক্ষা রাখে না। অন্যের শক্তি থেকে শিক্ষা নিয়ে নিজেকে উন্নত করাই বুদ্ধিমানের কাজ। তাছাড়া চু ছেন বুঝতে পারছে, শেন ইয়ান প্রাসাদে সম্রাজ্ঞী লিন শু ওয়াং-এর পরিস্থিতি কিছুটা বিপদজনক।

এক ফোঁটা জলের উপকারের বদলে সমুদ্রের মতো প্রতিদান দেওয়া উচিত, আর এ তো জীবন বাঁচানোর ঋণ। প্রেম নিবেদন যখন করেই ফেলেছি, তখন পিঠটান দিয়ে চলে আসা তো আর যায় না। তাছাড়া চু ছেনও সম্রাজ্ঞীকে একটি বড় উপহার দিতে চায়।

এসব ভাবতে ভাবতে চু ছেন广场-এর উঁচু মঞ্চের দিকে তাকাল। সেখানে ভিড়ের মাঝে ছয়টি বিশাল সাদা জেডের স্তম্ভ আকাশমুখী হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। প্রতিটি স্তম্ভ প্রায় একশো মিটার উঁচু, যেন স্বর্গের কোনো বিশাল গাছ, যারা আকাশ ঢেকে রেখেছে।

“এই জ্ঞানোদয় স্তম্ভগুলো অন্য পবিত্র স্থানের মতোই। সাধক হাত রেখে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবাহিত করলে তার শক্তির প্রকৃতি ও গভীরতা বোঝা যায়।”
স্তম্ভ জ্বলে উঠলে বোঝা যায় সাধকের শরীরে灵力 (আধ্যাত্মিক শক্তি) আছে। আলো যত উপরে উঠবে, প্রতিভা তত বেশি। সাধারণত দশ মিটারের নিচে নিম্ন মানের, দশ থেকে চল্লিশ মাঝারি, চল্লিশ থেকে সত্তর উচ্চ মানের, আর সত্তর মিটারের উপরে হলে তা বিরল প্রতিভার লক্ষণ। এই ছয়টি স্তম্ভ সোনা, কাঠ, জল, আগুন, মাটি এবং অন্যান্য মিশ্র উপাদানের প্রতীক।

ইয়ে পরিবারেও এমন স্তম্ভ ছিল, চু ছেন তা ভালোভাবেই চেনে। নিজের পুরনো দিনের কথা মনে করে তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। কিছু মানুষ জন্মের পর থেকেই সূর্যের মতো উজ্জ্বল, তাদের লুকিয়ে রাখা যায় না।

সে চারপাশটা একবার দেখে নিল। স্তম্ভের পেছনে কালো পোশাক পরা এক বৃদ্ধকে তার চোখে পড়ল। বৃদ্ধ শূন্যে ভাসছেন, হাত পেছনে বাঁধা, তার পোশাক বাতাসে উড়ছে। তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা অসীম চাপের কারণে পুরো চি ওয়াং পর্বত কাঁপছে। তিনি একজন圣级 (পবিত্র স্তরের) শক্তিশালী সাধক, যিনি স্থান-কাল নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন। সম্ভবত তিনিই এই পরীক্ষার প্রধান তত্ত্বাবধায়ক।

বৃদ্ধের ভ্রু কুঁচকানো, তিনি বিরক্ত। “পরীক্ষা দুই দিন ধরে চলছে, আজ শেষ দিন। যাদের পরীক্ষা বাকি, দ্রুত করো, আর এক ঘণ্টা সময় আছে!”
বৃদ্ধ হতাশভাবে তাকালেন। দুই দিনে আটশোর বেশি পরীক্ষার্থী সফল হয়েছে, কিন্তু উচ্চ মেধার কেউ নেই। “একজনও নেই!” তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার মতো圣 (পবিত্র) সাধককে সাধারণ শিষ্যদের বাছাই করতে দেওয়া হয়েছে, এ যেন সোনার চামচ দিয়ে মাটি খোঁড়া।

চু ছেন এসবের তোয়াক্কা না করে স্তম্ভের দিকে এগিয়ে গেল। সেও কৌতূহলী, দ্বিতীয়বার জীবন পেয়ে তার প্রতিভা এখন কেমন? জগত তিন বছরে অনেক কিছু ভুলে গেছে। তারা ভুলে গেছে, পুরো荒古 (প্রাচীন) মহাদেশের শ্রেষ্ঠ প্রতিভাবান ইয়ে সুয়ান বা লিন শু ওয়াং নয়, সে হলো চু ছেন!

সে হাত বাড়িয়ে স্তম্ভের দিকে এগিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে চি ওয়াং প্রাসাদের গভীরে থাকা ধুলোবালি মাখা কয়েকটি কফিন প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। যেন মনে হলো, পরের মুহূর্তেই সেই কফিনগুলোর ঢাকনা খুলে কেউ বেরিয়ে আসবে!