প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: প্রতিভাবান? প্রতিভাবান বলতে ঠিক কী বোঝায়, ধ্যাততেরি!

শুশ শুশ শুশ!

接引长老র কথা শেষ হতে না হতেই পরীক্ষার্থীরা একে একে মঞ্চের সামনে এগিয়ে আসতে শুরু করল। তারা কাঁপাকাঁপা হাতে সামনের সেই আত্মিক উদ্দীপক স্তম্ভ বা ‘কিলিং ইউঝু’ স্পর্শ করল।

“পনেরো মিটার, অপদার্থ!”
“পঁচিশ মিটার, আবর্জনা!”
“আটত্রিশ মিটার, এটাও একটা অকেজো!”

স্তম্ভ থেকে আলোর বিচ্ছুরণ ঘটছিল, কিন্তু সেগুলোর উচ্চতা চল্লিশ মিটারের নিচেই ছিল, যার অর্থ তারা কেবল মাঝারি মানের আধ্যাত্মিক মূলের অধিকারী।

“হায়!”接引长老 আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মাথা নেড়ে তিনি চোখ বন্ধ করে নিলেন, আর তাদের দিকে তাকানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছেও তাঁর রইল না।
সবাই অপদার্থ!

“শি... শিষ্য দাকান রাজবংশের রাজপুত্র লি লং, আধ্যাত্মিক মূল পরীক্ষার জন্য উপস্থিত হয়েছি!”
长老 চোখ বন্ধ করতেই ভিড়ের মধ্য থেকে রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত রাজপুত্র লি লং বাঘের মতো দাপটে মঞ্চের সামনে এগিয়ে এল। রাজপুত্রের অভিবাদন সত্ত্বেও长老 চোখ খোলার প্রয়োজন বোধ করলেন না, তাঁকে পুরোপুরি উপেক্ষা করলেন। একজন ঋষি বা সন্তের দৃষ্টিতে পুরো দাকান রাজবংশই গণ্য হওয়ার মতো নয়, সেখানে একজন সামান্য রাজপুত্রের তো কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

লি লং অস্বস্তিতে হাসল, কিন্তু অসন্তোষ প্রকাশ করার সাহস তার ছিল না। দাকান রাজবংশ একটি ছোট সামন্ত রাজ্য মাত্র, তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী সাধকও ‘শেনহুও’ বা ঐশ্বরিক অগ্নি স্তরের বেশি নন, যিনি长老র এক আঘাতেই ধূলিসাৎ হয়ে যাবেন।

অভিবাদন শেষে লি লং তার প্রশস্ত হাতটি বাড়িয়ে তৃতীয় স্তম্ভটি স্পর্শ করল।

“হে ঈশ্বর, দাকান রাজবংশের রাজপুত্র এসেছেন, এবার নিশ্চিত!”
“হুম, একজন রাজপুত্র হয়ে আমাদের সাথে বাইরের শিষ্য হওয়ার প্রতিযোগিতায় নামছে, এটা সত্যিই...”
“চুপ! তুমি কী বোঝো? শেনইয়ান সাম্রাজ্যের প্রাসাদের সামনে সাধারণ রাজবংশ বা সাম্রাজ্যগুলোর মূল্য কী?”
“বলা বাহুল্য, লি লং যদি সফলভাবে প্রাসাদে প্রবেশ করতে পারে, তবে সর্বনিম্ন স্তরের শিষ্য হলেও দাকান রাজবংশের উত্তরাধিকারী হওয়ার পথ তার জন্যই নিশ্চিত!”

নিচে থাকা পরীক্ষার্থীরা গুঞ্জন করছিল, কিন্তু লি লং সেদিকে ভ্রূক্ষেপ না করে নিজের পরীক্ষার দিকে মনোনিবেশ করল। দাকান রাজবংশেও এমন স্তম্ভ আছে, তাই সাধারণদের তুলনায় সে আত্মবিশ্বাসী ছিল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের সমস্ত শক্তি স্তম্ভের ভেতরে প্রবাহিত করল।

শুশ!
শক্তির প্রবাহের সাথে সাথে তৃতীয় স্তম্ভে একটি বরফ-নীল আলোর ধারা দেখা দিল, যা বন্য ঘোড়ার মতো আকাশপানে ছুটে চলল।

“দশ মিটার!”
“ত্রিশ মিটার!”
“ষাট মিটার!”
“হে ঈশ্বর, আলোর রশ্মি এখনো বাড়ছে!”

সবাই যখন বিস্ময়ে চিৎকার করছে, লি লং তখন মুখ লাল করে শরীরের সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিল। বরফ-নীল রশ্মিটি আশি মিটার পর্যন্ত উঠে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

“আশি মিটার!”
“সত্তর মিটার মানেই তো সেরা মানের আধ্যাত্মিক মূল, সে আশি মিটার পর্যন্ত পৌঁছেছে...”
“লি লং আসলেই রাজবংশের রাজপুত্র, তার সম্ভাবনা অবিশ্বাস্য।”
“মনে হচ্ছে, এবারের নতুন শিষ্যদের মধ্যে সে-ই সেরা হবে!”

এতক্ষণ চোখ বন্ধ করে থাকা长老 হঠাৎ চোখ খুললেন এবং বেশ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। তাঁর কুঁচকানো মুখে এবার মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
“সেরা মানের আধ্যাত্মিক মূল, চমৎকার! চমৎকার!”

长老র প্রশংসা পেয়ে লি লং গর্বিত ভঙ্গিতে নিচে তাকিয়ে রইল। এখন থেকে সে আর এই সাধারণ মানুষদের স্তরে নেই। তাদের মধ্যে তৈরি হলো আকাশ-পাতাল ব্যবধান।

“একজন সেরা মানের জল-উপাদানের আধ্যাত্মিক মূলের অধিকারী খুঁজে পাওয়া সহজ নয়। এখন আমি নিশ্চিন্তে রিপোর্ট করতে পারব।”
লি লংয়ের পরীক্ষার পর长老 উঠে দাঁড়ালেন। শান্ত দৃষ্টিতে চারপাশ দেখে তিনি চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।
“এই বাইরের শিষ্যদের পরীক্ষা তিন দিন ধরে চলছে। যারা মাঝারি মানের বা তার চেয়ে উন্নত আধ্যাত্মিক মূলের অধিকারী, তারা প্রথম ধাপ পার করেছ।”
“আমি ঘোষণা করছি, আধ্যাত্মিক মূলের পরীক্ষা এখানেই শেষ। উত্তীর্ণরা আমার সাথে চিওয়াং পাহাড়ে চলো, আগামিকাল দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষার প্রস্তুতি নেওয়ার জন্য।”
“বাকিদের শেনইয়ান সাম্রাজ্যের প্রাসাদে থাকার কোনো প্রয়োজন নেই, আমার সময় নষ্ট করার দরকার নেই!”

কথা শেষ করেই长老 হাত নাড়লেন। শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তি উত্তীর্ণদের উপরে তুলল এবং তিনি পাহাড়ের গভীরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে, এতদিন নীরব থাকা চু চেন নড়েচড়ে উঠল। যদিও পরীক্ষা শেষ হওয়ার ঘোষণা দেওয়া হয়েছে, তবুও চু চেনের তাতে কোনো ভ্রূক্ষেপ নেই। এতদিন সে যেন অদৃশ্য এক মানুষ হয়ে সবার অগোচরে ছিল। কিন্তু এখন তার সময় এসেছে।

সে জানত, একবার যদি সে নিজের প্রতিভা প্রকাশ করে, তবে长老 তো দূরের কথা, পুরো প্রাসাদের সর্বোচ্চ স্তরের সাধকরাও অবাক হয়ে যাবে।

চু চেন মঞ্চের ওপর উঠল এবং তার শুভ্র দীর্ঘ হাত দিয়ে প্রথম স্তম্ভটি স্পর্শ করল। পুরো প্রক্রিয়াটি ছিল অত্যন্ত সহজ ও স্বাভাবিক, যেন সে কোনো সাধারণ কাজ করছে।

গর্জন!
হঠাৎ, সেই স্তম্ভটি অভূতপূর্ব এক কম্পনে কেঁপে উঠল। আকাশজুড়ে মেঘের গর্জন আর বিদ্যুতের ঝলকানি শুরু হলো। যেন একটি শান্ত হ্রদে বিশাল পাথর নিক্ষেপ করা হয়েছে।

একটি রক্তিম লাল আলোর ধারা প্রথম স্তম্ভ থেকে বেরিয়ে বজ্রগতিতে আকাশের দিকে ছুটল।
দশ মিটার! পঞ্চাশ মিটার! সত্তর মিটার! একশো মিটার!!

রশ্মিটি কোনো বাধা ছাড়াই মুহূর্তের মধ্যে চূড়ায় পৌঁছে গেল এবং পুরো স্তম্ভটি একটি উজ্জ্বল লাল রত্নের মতো জ্বলজ্বল করতে লাগল। রশ্মিটি এখনো থামেনি, আকাশকে রক্তিম আভা দিয়ে রাঙিয়ে তুলছে।

হাঁ—
চলে যেতে উদ্যত长老 হঠাৎ ফিরে তাকালেন। তাঁর মুখ হাঁ হয়ে গেল, তিনি স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। পুরো পাহাড়ের হাজার হাজার পরীক্ষার্থী নীরব হয়ে গেল। সবাই বিস্ফারিত চোখে সেই রক্তিম স্তম্ভের দিকে তাকিয়ে রইল।

“অসম্ভব! এটা কিছুতেই সম্ভব নয়!”
“আলোর রশ্মি একশো মিটার উঁচুতে! এটা অসম্ভব!”
“আমার চেয়ে বেশি প্রতিভা কারোর থাকতে পারে না? আমি দাকান রাজবংশের রাজপুত্র!”

লি লং প্রথম বিস্ময় কাটিয়ে উঠল। সে ভেবেছিল সে-ই সেরা, কিন্তু চু চেনের সামনে সে যেন ধুলোর সমান ক্ষুদ্র।

“লুও长老, এই স্তম্ভে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হয়েছে, তা না হলে...”
লি লং চু চেনকে ছোট করার চেষ্টা করতেই长老 হাত নেড়ে তাকে কয়েক মিটার দূরে ছুড়ে ফেললেন।

“বেরিয়ে যা!”
长老 লুও তং তাকে মাছি তাড়ানোর মতো সরিয়ে দিয়ে চু চেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ক্ষণিকের স্তম্ভিত হওয়ার পর তিনি আকাশ ফাটিয়ে হেসে উঠলেন।
“সেরা মানের অগ্নি-উপাদানের পূর্ণ আধ্যাত্মিক মূল! দশ বছর! পুরো দশ বছর কেটে গেছে!”
“আমি ভাবিনি লুও তংয়ের জীবনে এমন প্রতিভার দেখা পাব। হা হা! চিওয়াং প্রাসাদের প্রধান আমাকে বিশাল পুরস্কার দেবেন!”

সাধারণত সত্তর মিটার অতিক্রম করলে তাকে সেরা মানের আধ্যাত্মিক মূল বলা হয়। কিন্তু একশো মিটার পর্যন্ত পৌঁছানো মানে হলো ‘সেরা মানের পূর্ণ আধ্যাত্মিক মূল’, যা অত্যন্ত বিরল। এমন প্রতিভা থাকলে聖王 (পবিত্র রাজা) স্তরে পৌঁছানো সময়ের ব্যাপার মাত্র।

“হা হা, দেখি এই ছেলেটি আসলে কে?”
লুও তং মঞ্চের ওপর নেমে এলেন, লি লংয়ের কথা তিনি পুরোপুরি ভুলে গেছেন।
“শোনো বালক, আমার নাম লুও তং, আমি এই প্রাসাদের দায়িত্বরত长老। তুমি...”

লুও তং কথা বলছিলেন, কিন্তু চু চেন মাথা তুলে তাকাল না। সে শান্ত ও অবিচল, যেন সামনে কেউ নেই। সে তার কাজ চালিয়ে যাচ্ছিল।

“ছেলে, আমি তোমার সাথে কথা বলছি, শুনতে পাচ্ছ না?!”
লুও তং ভ্রু কুঁচকালেন। একজন পবিত্র সাধক হয়েও তিনি কি না এক নতুন শিষ্যের কাছে উপেক্ষিত হচ্ছেন! তিনি যখন তাকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য হাত তুললেন, ঠিক তখনই তাঁর চোখ পড়ল এক অদ্ভুত দৃশ্যের ওপর।

তাঁর চোখের মণি বড় হয়ে গেল।
হাঁ—
এটা কি... এটা কি সম্ভব?
না! এটা কিছুতেই হতে পারে না!!

লুও তংয়ের মনের ভেতর এক ভয়ানক ও আতঙ্কজনক চিন্তার উদয় হলো। একজন圣级 (পবিত্র স্তর) সাধক হয়েও তিনি এখন ভয়ে কাঁপছেন, শ্বাস নেওয়ার সাহসও পাচ্ছেন না। কারণ, চু চেন তখন শান্তভাবে দ্বিতীয় স্তম্ভটির সামনে গিয়ে তার হাতটি সেখানে রাখল।