সবচেয়ে বেশি ভান তো তুমিই করো।

কারাগারের নির্জন প্রকোষ্ঠে দুই ব্যক্তি বিপরীত কোণে বসে আছেন, দুজনের মাঝে বেশ খানিকটা দূরত্ব। তাদের দৃষ্টি বিনিময় হলো, আর তাতে ফুটে উঠল চরম ঘৃণা।

রেগ বিদ্রূপের হাসি হেসে সবার আগে কটাক্ষ করল, "ওহ, এ তো দেখি জেনারেল বাইলিয়ান! কী এমন অপরাধ করলেন যে নিজেকেই কারাবন্দি করে রেখেছেন? সাধারণ সময়ে তো বেশ দাপটের সাথেই ঘুরে বেড়াতেন, তাই না?" তার কণ্ঠস্বর প্রকোষ্ঠে প্রতিধ্বনিত হলো, ঝরে পড়ল এক ধরনের পরশ্রীকাতরতা।

বাইলিয়ান এ কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, মনের ভেতর এক ধরনের অস্থিরতা দানা বাঁধল। তিনি চোখ বন্ধ করে গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

ঝাং শুহুই পোটেটোর শোবার ঘরের বাইরে গিয়ে জানলা দিয়ে ভেতরে উঁকি দিলেন। কিন্তু ভেতরটা পর্দার আড়ালে ঢাকা ছিল।

কয়েক দিন পার হয়ে গেল, সবাই প্রস্তুত। লি হং কিছু উদ্দীপনামূলক কথা বলার পর দলবল নিয়ে রওনা হলেন।

তবে মনে দুশ্চিন্তা থাকায় শু ফেংয়ের কথাবার্তা কমে গিয়েছিল, মুখ থেকে হাসিও মুছে গিয়েছিল। মাঝে মাঝে সে ইউ রুওর দিকে তাকিয়ে হারিয়ে যেত।

যদি তাং সানজাং না হতেন, তবে সে অনায়াসেই এই তীর্থযাত্রী দল থেকে পৃথিবীর রহস্য জেনে নিতে পারত, এমনকি একটি জিনসেং ফলও হস্তগত করতে পারত।

ফাং শিংয়ের ক্রোধ কিছুটা প্রশমিত হতেই রাজপথে 'মহারাজ দীর্ঘজীবী হোন' ধ্বনি প্রতিধ্বনিত হলো, বহু মানুষ সেই শব্দ শুনে ছুটে এল।

কিন্তু কে জানত, ফাং হুয়ের বর্তমান পরিস্থিতি ফ্যান ইয়ানের মাংস কেটে ফেলার ঘটনার প্রভাবে ধীরলয়ে বদলে যাচ্ছে। মাংসের টুকরো খসে পড়লে কী হবে? উদ্দেশ্য সফল হলে সব কিছুই সার্থক। দক্ষতার পুনর্জন্ম হোক বা না হোক, এতে কোনো ক্ষতি নেই।

তাছাড়া, জিয়া মিং ভ্রু কুঁচকে নাক সিটকালেন। বমি করার কারণে ঘোড়ার গাড়িতে এক অদ্ভুত গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল।

ফ্যানজি উল্টো হাতে তাকে এক চড় মারল, তারপর নিচু হয়ে তার পা ধরে টেনে বের করে নিল।

ফুজিন হংহুইকে কতটা গুরুত্ব দিতেন তা তো জানা কথাই, যদি তিনি জানতেন হংহুইয়ের আয়ু ফুরিয়ে এসেছে, তবে নিশ্চিতভাবেই তিনি পাগল হয়ে যেতেন।

ওয়াং দাগাং শূন্য হাতেই ব্যবসা শুরু করেছিলেন। মৃত্যুর ভয়হীন মানসিকতা নিয়ে জিয়াংচেংয়ের রিয়েল এস্টেট বাজারে নিজের এক সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছিলেন তিনি। এমনকি তার হাতে কয়েকজনের প্রাণও ঝরেছে।

এই আঘাতটি ইউন ফেইহু মোটেও হালকাভাবে নেননি, সরাসরি প্রচণ্ড শক্তিতে আক্রমণ করলেন। এটি ছিল 'হুনইউয়ান লিংসিয়াও গং'-এর অন্যতম শক্তিশালী তিনটি কৌশলের একটি। এই আঘাতে যদি কারো বাইহুই বিন্দু আক্রান্ত হয়, তবে বেঁচে ফেরার কোনো উপায়ই থাকে না।

তীরে আবার ভিড় জমাল অদ্ভুত আকৃতির মৎস্যমানব, চিংড়িম্যানসহ নানা সামুদ্রিক জাতি। তাদের কামান দাগার দিকে মনোযোগ ঘোরানোর জন্য ঢাল হিসেবে ব্যবহার করা হচ্ছিল, আর নাগা জাতির আসল দক্ষ যোদ্ধারা সেই সুযোগে কামানের ঘাঁটিতে পৌঁছে তাদের ভয়ের কারণ হয়ে দাঁড়ানো উপকূলীয় কামানগুলো ধ্বংস করে দিচ্ছিল।

দুজন বেরিয়ে যাওয়ার পর শি তান কাঁধটা একটু নাড়িয়ে নিলেন, তারপর আংটিটা চোখের সামনে তুলে ধরলেন, মনে মনে কী যেন ভাবছিলেন।

ভবনের ভেতরে সারি সারি টেবিল-চেয়ার নিখুঁতভাবে সাজানো। অনেকে ঘিরে বসে আছেন, সামনে পানপাত্র আর খাবারের থালা।

শাং শি মেইদুয়ো ইউন ফেইহুর দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ইউন মাস্টার, আমাকে একটু বলবেন কি, কিন তিয়ানৎসি আসলে কেমন মানুষ?" কথাগুলো বলার সময় তিনি আদুরে আবদার করে বসলেন।

এমনকি সামনে পথ না দেখতে পেলেও, অন্ধকারের মাঝে ডুবে থাকলেও এবং তীব্র যন্ত্রণায় ভুগলেও, শুয়ে গাও কোনো আপস করতে চাইলেন না, হাল ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই ছিল না তার। সামনে যদি গভীর খাদও থাকে, তাতে কী? সামনে এগোতে গিয়ে যদি সব ধ্বংস হয়ে যায়, তবুও কোনো আক্ষেপ নেই।

অন্ধকারের আবরণে ঢাকা অবস্থায় সুহা লও কাইকে আবারও এক চড়ে অজ্ঞান করে সাদা পালকের ঈগলের পিঠে চড়ে বসল, বুক ভরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ম্যানুয়ালের তথ্য অনুযায়ী, স্পিরিট অক্স সর্বোচ্চ এক হাজার জিন ওজন বহন করতে পারে। তার পায়ের গঠন এমন বিশেষ যে কাদামাটিতে পা রাখলেও তা গভীরে দেবে যায় না।

লিউ শিতিং, কয়েক দিনের সেবা আর সুষম খাবারের পর অবশেষে যেন পুনর্জীবন পেলেন। যদিও তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ কিছুটা আড়ষ্ট ছিল, তবুও তার প্রাণশক্তি অর্ধেকের বেশি ফিরে এসেছে।

"আমার নিজের সিদ্ধান্ত কি আমি নিজেই নিতে পারব না?" বয়স্ক লোকটির হঠাৎ আগমনে হে জিয়াশেং অবাক হলেন না। তবে লোকটির কথা শুনে তিনি বেশ বিরক্ত হলেন। এত বছর পার হয়ে গেল, এ যেন এক অন্তহীন বিড়ম্বনা।

তবে ঝাও ইউ আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। ইয়ান জিউ দাউ অবাক হয়ে দেখলেন, এক মুহূর্তের মধ্যে ঝাও ইউ অবিশ্বাস্য ক্ষিপ্রতায় শরীর বাঁকিয়ে মাথা নিচু করে ফেললেন, আর তার ছোড়া লাথিটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।