একাদশ অধ্যায় — আমার অর্থ আত্মসাৎ করার পরও, এখন আবার আমার কন্যাকে প্রতারিত করার চক্রান্ত!

প্রধান প্রশ্নটি, বহু আগেই ছিল কুইন ইয়ানের অনুমানে।
তার চেহারায় বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই, শান্ত স্বরে বলল, “মূল্য আমি ঠিক করেছি, আপাতত প্রতি পাউন্ডে চল্লিশ মুদ্রা, সাধারণ মানুষের কাছে টাকা নেই তো, আমরা এই লবণ তৈরি করি কেবল জনগণের কল্যাণের জন্য।”
চল্লিশ মুদ্রা?!
সহজে উচ্চারিত এই শব্দ শুনে, লী সি-মিন হঠাৎই অবাক হয়ে গেল!
এই দাম, সাধারণ খারাপ মানের লবণের চেয়েও অনেক সস্তা, আর এটি আবার উচ্চ মানের বরফের মতো সাদা লবণ!
তবে কি, আমি সত্যিই ভুল বুঝেছি?
বিস্মিত ও সন্দেহজনক দৃষ্টিতে তাকাল, কুইন ইয়ানের অল্পবয়সী মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, আগের মতোই নিষ্পাপ। চারপাশে তাকালো, কুইন ছিওং সহ সবাই খুব স্বাভাবিক মুখে দাঁড়িয়ে, কিছুই বোঝা যায় না।
কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে থাকলো, অবশেষে বিস্মিত হৃদয়ে লী সি-মিন আবেগপূর্ণ স্বরে বললেন, “তোমরা, সত্যিই আমার তাং রাজ্যের স্তম্ভ...”
এই কথাটিতে আন্তরিকতা স্পষ্ট, কুইন ছিওং লজ্জা পেয়ে গেলেন।
চেং ইয়াও-জিনের অবশ্য লাজ নেই, হাসতে হাসতে সঙ্গ দিলেন, যেন সত্যিই যুগের আদর্শ। কেবল উয়ি ছি-কংয়ের অভিনয় একটু দুর্বল, সে বোকার মতো চাঁদের দিকে তাকিয়ে জানিয়ে দিল কিছুই জানে না।
এক মুহূর্তে, অতিথি কক্ষে এক অদ্ভুত বিব্রতকর পরিবেশ সৃষ্টি হতে যাচ্ছিল।
এই ক্ষণিক নীরবতা, কেবল বড়দের মনের সূক্ষ্ম পরিবর্তন, শিশুদের এতে কিছু আসে যায় না।
জিনইয়াং রাজকুমারী এই গল্প শুনে, কুইন ইয়ানকে অসাধারণ মনে হলো, মৃদু স্বরে প্রশংসা করল।
“চতুর্থ ভাইয়া বরফের মতো লবণ তৈরি করতে পারে, তার রান্না খুব সুস্বাদু, সত্যিই অসাধারণ!”
সোজাসাপ্টা প্রশংসা শুনে, কুইন ইয়ান খুব খুশি হলো, সৌজন্যবশত ধন্যবাদ জানাল।
“রাজকুমারী, আপনি তো খুবই বিনয়ী। বারবিকিউ পছন্দ হলে যখন-তখন আসতে পারেন।”
তার খোলামেলা আচরণে ছোট যিনজির মনে ভালো印象 পড়ল।
“নিশ্চয়ই! নিশ্চয়ই!”
কথা শেষ হতে না হতেই, লী সি-মিনের মন খারাপ হয়ে গেল।
মুখ কালো করে, রাজপ্রাসাদে ফেরার অজুহাত দিল; কুইন ইয়ান বুঝে ওঠার আগেই, পিতা ও চাচারা রাজাকে বিদায় জানাতে ব্যস্ত, বাতাসে বড় একটা ঈর্ষার গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল!
এত অপ্রত্যাশিত আচরণে, কুইন ইয়ান হতবাক।
রাজাদের মনোভাব বোঝা কঠিন, তবে এতটা কি কঠিন?

বিষয়ে না বুঝে, কুইন ইয়ান বাবার কাছে অভিজ্ঞতা জানতে চাইল, ভবিষ্যতে কাজে লাগতে পারে।
কিন্তু দরজার সামনে দাঁড়িয়ে বাবা সশব্দে দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন, “তোমারই দোষ। গতকাল রাজা উপহার দিয়েছিল যে কোমরের বেল্ট, চুরি না করলে তুমি ও জিনইয়াং রাজকুমারীর বিয়ে ঠিক হয়ে যেত।”
কুইন ইয়ান শুনে মাথা ঘুরে গেল।
এত অল্পবয়সে, প্রায় রাজকুমারীর বর হয়ে যাচ্ছিল! প্রাচীন যুগে বিয়ের কথা এত দ্রুতই ঠিক হয়?
তবে সে কারণটা বুঝে নিল।
তাই লী সি-মিন হঠাৎ বিরূপ আচরণ করল, আসলে সে মেয়ের প্রতি অতিরিক্ত আকর্ষণবশত ঈর্ষান্বিত।
যদিও এখনও অনেক দূর, তবে রাজকুমারীকে স্ত্রী হিসেবে পাওয়াও মন্দ নয়; ছোটবেলা থেকে পরিচিত হওয়া, ভাবতেই মন্দ লাগে না।
রাজপ্রাসাদ, লিজেং হল।
লী সি-মিন মন খারাপ করে বসে আছেন, ছোট যিনজি আনন্দের সাথে আজকের অভিজ্ঞতা বর্ণনা করছে।
রাত গভীর হলে, ছোট রাজকুমারী হাসিমুখে শুয়ে পড়ল।
শাস্ত্রমতে, রাজকন্যারা ফেংইয়াং প্যাভিলিয়নে থাকার কথা, তবে জিনইয়াং রাজকুমারী স্বভাবে শান্ত ও প্রিয়, রাজা ও রানী নিজেরাই তাকে বড় করেছেন, তাই লিজেং হলই তার আবাস।
যিনজি ঘুমিয়ে পড়লে, চ্যাংসুন রানী পাশে বসে থাকলেন; রাজা মন খারাপ, রানী হাসি চেপে রাখতে পারলেন না।
“প্রভু, কুইন ইয়ান যদি দেশ ও জনগণের জন্য কাজ করে, তুচ্ছ বিষয় নিয়ে এত মন খারাপ কেন?”
নরম স্বরে সান্ত্বনা দিয়ে, লী সি-মিন অবশেষে মন খুলে বললেন,
“কুয়ানইন, তুমি জানো না, কুইন ইয়ান আসলেই বিরক্তিকর; আমার টাকা নিয়ে প্রতারণা করেছে, আজ বারবিকিউয়ের ফাঁকে মিংদার সঙ্গে খুব আনন্দে গল্প করেছে, মনে হয় এই ছেলের মন অন্য কিছু!”
চ্যাংসুন রানী লজ্জায় ঠোঁট ঢেকে নিলেন।
“প্রভু, আপনি বাড়িয়ে বলছেন। কুইন ইয়ান মাত্র আট বছর, কীভাবেই বা প্রেমের ভাবনা আসে? তবে ছেলেটা সত্যিই বিচক্ষণ, কাজকর্ম অন্যদের চেয়ে আলাদা, সঠিক পথে না চললে বিপদ ঘটতে পারে।”
বিচিত্র প্রতিভা থাকলেও, যদি দেশকে উপকার না করে, তা বৃথা।
চ্যাংসুন রানী সত্যিই সুশীল, এক কথায় মূল কথা বললেন; তাং রাজ্যের শক্তিশালী অবস্থার পেছনে তার অবদান অনেক।
তার সান্ত্বনায়, লী সি-মিন অনেকটা শান্ত হলেন, পুরনো উদারতা ফিরে এল।
তবে কথায় ব্যক্তিগত ও রাষ্ট্রীয় ব্যাপার গুলিয়ে গেল, হয়তো তিনি নিজেও পার্থক্য করতে পারলেন না।
“রানীর কথা ঠিক, ছেলেটা যদি নিয়ন্ত্রণহীন হয়, ভবিষ্যতে সমস্যা হবে; তাই তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে হবে, যাতে সে দ্রুত বড় হয়, রাজ্যের কল্যাণে কাজ করে।”

একটি শান্ত রাত দ্রুত কেটে গেল।
পলকে, দুপুর হয়ে গেল।
কুইন ইয়ান অবসর সময়ে খুব আরাম করে, উঠানে বড় চেয়ারে বসে রোদ উপভোগ করছে, ভবিষ্যতে টাকা ও সাফল্যের পরিকল্পনা করছে, সব যেন ঠিকঠাক চলছে।
কিছুক্ষণ পর, পরিচারিকা সহজ খাবার নিয়ে এল।
স্বচ্ছ পায়েস ও কিছু সবজি, কুইন ইয়ানের নির্দেশেই।
গতকাল রাতে প্রচুর বারবিকিউ খেয়েছিল, মনের সাধ মিটলেও শরীরে ক্লান্তি এসেছে। শিশু শরীরে একসঙ্গে দশটি বড় বারবিকিউ খাওয়া যায় না, আগের জন্মে এতটা অবাধে খাওয়া হয়নি।
এক চুমুক পায়েস খেয়ে, কুইন ইয়ান খিদে পেল।
কিন্তু খাবার শেষ হওয়ার আগেই, কুইন চং উচ্ছ্বসিত হয়ে ছোট উঠানে ঢুকল।
“ছোট মালিক! আপনার নির্দেশে বড় ও ছোট দুইটি নরম পালকি কিনে এনেছি, সেরা মানের, কোনো অভিযোগ নেই!”
কুইন ইয়ান হাতের থালা রেখে হাসল।
“ভালো, কত খরচ হয়েছে?”
কুইন চং কপালের ঘাম মুছে, কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “আপনার নির্দেশে, সেরা মানের পালকি কিনেছি, কিছু গাধার চামড়া, আখ ও গোমূত্রও এনেছি, সব মিলিয়ে বাহান্ন কাঁড়া খরচ হয়েছে!”
কুইন ইয়ান মাথা নাড়ল।
তাং যুগে, ঘোড়া যেমন মূল্যবান যানবাহন, পালকিও তেমনই, আরামদায়ক ও মর্যাদার প্রতীক, দামও বেশি।
বাবা জীবনের বড় অংশ যুদ্ধ করে কাটিয়েছেন, খুব বেশি টাকা নেই; নতুন পালকি কেনার সামর্থ্য ছিল না, চেং ইয়াও-জিন আগেই ব্যবস্থা করেছিল, চোখে ঈর্ষা।
গাধার চামড়া আনা হয়েছে শরীরের জন্য আয়ুর্বেদিক ওষুধ তৈরি করতে, গোমূত্র আনা হয়েছে চিনি তৈরির জন্য, ছোট রাজকুমারীকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।
কয়েক কাঁড়া খরচে সবাই খুশি, ব্যবস্থা থেকে সিস্টেমের পুরস্কার হিসেবে কাগজ তৈরির প্রযুক্তি পেল।
এত ভালো সুযোগ, কে-ই বা ছাড়বে?