অষ্টম অধ্যায়: মহাপরিকল্পনার আলোচনা

নিজের বাবার কাছে কিছু লুকানোর প্রয়োজন বোধ করে না ক্বিন ইয়ান।
“বাবা, আপনি কি কখনো ভেবে দেখেছেন, লবণ উৎপাদন ভবিষ্যতে কতটা লাভজনক হতে পারে?”
ক্বিন চিওং দাড়ি ছুঁয়ে ধীরে ধীরে বললেন,
“এটি সাধারণ মানুষের জীবনের সঙ্গে জড়িত, এর আর্থিক পরিমাণ মাপা কঠিন, তবে লাভ হবে বিপুল! ভবিষ্যতে এই ব্যবসা অনেকের লোভের কারণ হবে...”
বাবার এমন দূরদর্শিতা ক্বিন ইয়ানের কাছে কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল, তবে যখন বুঝলেন বাবা ইতিমধ্যে কিছুটা বোঝতে পেরেছেন, তখন আর বেশি কিছু বলার প্রয়োজন দেখলেন না তিনি।
“শুধু আমাদের ক্বিন পরিবার যদি লবণের ব্যবসা হাতে রাখে, সামনে প্রচুর ঝামেলা আসবে, আমরা হয়তো সামলাতে পারব না। কিন্তু অন্য কিছু নামী পরিবারের সহায়তা পেলে, এইসব ছোটখাটো প্রতিপক্ষ আর মাথাব্যথার কারণ হবে না।”
“ভেবে দেখেছি, দু’জন কালো চেহারার কাকা সবচেয়ে উপযুক্ত!”
ক্বিন চিওং বিস্ময়ে ছেলের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ছেলের নিষ্পাপ হাসির দিকে তাকিয়ে বুঝলেন সাধারণ শিশুর মতোই সে, অথচ এত সহজে সময়ের বিখ্যাত দুই সেনাপতিকে নিজের পক্ষে টেনে নিয়েছে—এই বুদ্ধিমত্তা আর কৌশল সত্যিই বিস্ময়কর!
নিজের কানে না শুনলে কখনোই বিশ্বাস করতেন না, একটি শিশু এত দূরদর্শী চিন্তা করতে পারে, তাও আবার এতো নিখুঁতভাবে সবকিছু গুছিয়ে ফেলে!
মাত্র এক ভাগ লাভ দিয়ে দুই দুঃসাহসী ব্যক্তিকে মিত্র বানিয়ে নিয়েছে, আর নিজে থেকে সবকিছুর বাইরে সরে থেকে কেবল নির্দেশ দিচ্ছে।
এটা কি কোনো শিশুর মাথায় আসতে পারে!
অলৌকিক, একেবারে অলৌকিক!
ক্বিন চিওং কিছু পরামর্শ দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মুখে আর কোনো কথা এল না, অনেকক্ষণ চুপচাপ থেকে শুধু বললেন,
“ভালো... খুব ভালো।”
“ইয়ান, ভবিষ্যতে কোনো কাজেই যেন অসতর্কতা না হয়, আর কখনো সম্রাটের সঙ্গে তর্ক করবে না—এই কথা মনে রাখিস।”
এই উপদেশে ক্বিন ইয়ান একমত না হলেও, বাবার কথা বলে সুরে সুর মেলালেন তিনি।
অনেকক্ষণ কথা বলে গলা শুকিয়ে এলো, পাশের কাপ থেকে চা তুলে এক চুমুক খেলেন।
কিন্তু চা মুখে দিয়েই বুঝলেন, নানা স্বাদে ভরপুর তো আছেই, তার ওপর বিশাল এক ছাগলের গন্ধ! এটা তো চা নয়, বরং যেন রাতভর রাখা ঝাল স্যুপ খাওয়া!
“ধুর! ছি! ছি!”
দু’তিনবার থুথু ফেলে দিয়েও গন্ধ পুরোটা যায় না, মুখের স্বাদ একেবারে অদ্ভুত!
নিজের বাড়ির চা না হলে হয়তো গালাগাল দিয়ে ফেলতেন!
তবে তার এমন বিব্রত মুখ দেখে বাবা হেসে উঠলেন, যেন ক্বিন ইয়ান এখনই বেশি শিশুসুলভ।
“হাহা, এটিই তো উৎকৃষ্ট চা! তোর মতো শিশু কি বুঝতে পারবি আসল স্বাদ?”
এইসব অবিশ্বাস্য মিশ্রণও চা!
ঠিক আছে, আমি বুঝি না চা।
ক্বিন ইয়ান জানেন সময়ের স্বাদ বদলানো কঠিন, তাই আর তর্ক করলেন না, ভাবলেন কোনোদিন নতুনরকম চা বানিয়ে বাবাকে চমকে দেবেন—তাতে হয়তো এই সময়ের ভারী স্বাদ কিছুটা বদলাবে।
এমন সময়, উঠানে পরিচিত ডাক শোনা গেল।
“ক্বিন চতুর্থ!”
“ক্বিন চতুর্থ, তাড়াতাড়ি চলো, আমাদের সঙ্গে বাড়িতে কিছু দেখবে!”
লোক আসার আগেই আওয়াজ পৌঁছালো।
ক্বিন ইয়ান সাড়া দেবার আগেই চেং পরিবারের দুই ভাই হাসিমুখে ঘরে ঢুকে বাবার কাছে অভিবাদন জানাল, তারপর উত্তেজিত গলায় বলল,
“চতুর্থ, ভাবলাম গতকাল তুমি ঝামেলা করেছো, কিন্তু দেখি তুমি তো দারুণ! সত্যিকারের বন্ধু!”
“ক্বিন দ্বিতীয় চাচা, চতুর্থ, আমার বাবা আমাদের দু’ভাইকে পাঠিয়েছেন আপনাদের দাওয়াত দিতে!”
তাদের তাড়াহুড়ো দেখে ক্বিন ইয়ান হাসল, “চেং চাচা তো বলেছিলেন রাতের খাবারে ডাকবেন, দুপুর না হতেই ডেকে পাঠালেন কেন?”

লম্বা চেং ছু লিয়াং বন্ধুসুলভ ভাবে কাঁধে চাপড় দিল।
“আরে, তোরে ডাকার কারণ আছে, চলো তাড়াতাড়ি চলে আয়!”
বলেই উত্তর শুনল না, দুই ভাই ছোট্ট ইয়ানকে জড়িয়ে ধরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
তাদের আন্তরিকতায় যেন পুরনো দিনের বন্ধুত্বের ছায়া, ক্বিন চিওং হাসিমুখে বাড়ির কর্মচারীদের নির্দেশ দিয়ে ধীর পায়ে বেরিয়ে এলেন।
চেং পরিবার।
চাই ঘরের উঠানে ভিড়, মাঝে মাঝে বিস্ময়ের হাঁক।
সবাই উৎকণ্ঠায় মুখ টেনে দেখছে গরু জবাইয়ের দৃশ্য, যা কেবল চেং বাড়িতেই দেখা যায়—নিষিদ্ধ আনন্দে মন ভরে উঠছে।
দুই ভাইয়ের মাঝে ক্বিন ইয়ান বিশেষ আগ্রহী না, শুধু সৌজন্যে কিছুক্ষণ দেখল।
প্রায় আধঘণ্টা কেটে গেল, একঘেয়েমিতে ঘুম এসে যাচ্ছিল।
হঠাৎ একজন চাকর এসে ডাকল,
“ক্বিন ছোট রাজপুত্র, মালিক আপনাকে বসার ঘরে ডেকেছেন।”
সম্রাটের আমলে বিখ্যাত ব্যক্তি—একটি শিশুকে আলোচনায় ডাকলেন?
পাশের সবাই অবাক, এমনকি চেং ভাইয়েরাও চমকে গেল।
তবে ক্বিন ইয়ান যখন বরফ-সাদা লবণ তৈরি করেছে, তখন তারা কিছুটা স্বস্তি পেল, মনে হলো সাথীটা যেন বড়দের কাতারে ঢুকে পড়েছে—হিংসা আর গর্বে মন ভরে গেল।
চেং বাড়ির চাকরের সঙ্গে কয়েকটি উঠান পার হয়ে ক্বিন ইয়ান পৌঁছাল বসার ঘরে।
চেং ইয়াও জিন ও ওয়েই চি গং বসে, বাবা উপরে, ফাঁকা ঘরে কেবল তিনজন, শুধু একটি গাঢ় চায়ের কাপ—নিশ্চিতভাবেই তাঁর জন্য।
এই দৃশ্য দেখে ক্বিন ইয়ান বুঝতে পারল কেন ডাকা হয়েছে।
আর ভণিতা না করে বড় চেয়ারে বসে সহাস্যে চেং চাচার দিকে তাকাল।
“চেং চাচা, হয়তো লবণ তৈরি নিয়ে আলোচনা হবে?”
ক্বিন ইয়ানের অতিরিক্ত বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে চেং ইয়াও জিন অভ্যস্ত, চোখে চতুরতা নিয়ে মাথা নেড়ে বললেন,
“এ... চতুর্থ, লবণের ব্যাপার তো এখন তোমার হাতে, তবে আমরা যখন ভাগীদার হলাম, অন্তত লাভের পরিমাণটা জানতেই চাই, তাই না?”
চেং চাচা সাধারণ মানুষ নন, চতুরতায় দারুণ।
তার তুলনায় ওয়েই চি গং কিছুটা বিভ্রান্ত, কিন্তু লাভের কথায় কান খাড়া করল।
“ঠিক, ঠিক, ভালো বলেছো। আমরা টাকা আর খাটনি দিচ্ছি, তুমি তো বলো লাভ কত, সাত-আট ভাগ হলে ভালো, চার-পাঁচ ভাগ হলেও চলবে!”
“কিন্তু অন্তত জানাতে হবে—আমরা যেন বুঝতে পারি।”
দুইজনের চোখে আগ্রহের ঝলক।
তাদের সাত-আট ভাগ লাভের কথা শুনে ক্বিন ইয়ান মনে মনে হাসল—তারা বাস্তবতা বুঝছে না, নিজের দক্ষতাকেও কমিয়ে দেখছে।
এবার সরাসরি উত্তর দিল, তাদের আশ্বস্ত করতে।
“দুই চাচা, ভাবনার কিছু নেই, লাভের পরিমাণ... অন্তত তিন গুণ।”
তিন... তিন গুণ!
ক্বিন চিওং ও ওয়েই চি গং কিছু বলতে পারল না।
“হা!~~~~~~”
চেং চাচা চা ছিটিয়ে চোখ কপালে তুললেন!
চুপিচুপি তাকিয়ে তিনজনের চোখে বিস্ময় স্পষ্ট, তারা লবণ ব্যবসার লাভ জানে, কিন্তু এতটা ভাবেনি!
আবেগে কাঁপা ওয়েই চি গং উঠে চেঁচিয়ে বলল,
“এটা সত্যি?”
এতটা বিস্ময়ে ক্বিন ইয়ান ছোট মুখে হাসল।

“এতে মিথ্যা কী?
লবণ তৈরির উপকরণ খুব সাধারণ, কাঁচামাল তো অল্প দামের খনিজ লবণ, শুধু শ্রম আর কয়লা লাগে—খরচ একেবারে কম। চাইলেই চল্লিশ মুদ্রা দামে বিক্রি করা যায়, তখনও তিন গুণ লাভ।”
উন্নতমানের বরফ-সাদা লবণ এতো সহজে হবে?
পড়েছি কম, তাই বলে ঠকাবে?
ছোট ইয়ান নিজের মুখে বললেও, ক্বিন চিওং আর দুই কালো চাচা অবাক; বিশাল লাভ বুঝতে পেরে চোখে আগুন জ্বলে উঠল!
তবু ক্বিন চিওং সৎ মানুষ, টাকার চেয়ে সুনাম বড়ো মনে করেন।
“এত কম খরচ হলে দাম আরো কমানো যায় না? না হলে লোকজনের সন্দেহ হবে।”
এমন একপেশে ভাবনা শুনে ক্বিন ইয়ান হাসলেন—
“বরফ-সাদা লবণের মান খুব ভালো, এ দাম আগের চেয়ে কম। তার চেয়ে কমালে লোকজন উৎপাদন খরচ নিয়ে সন্দেহ করবে, রাজা জানলে বিপদ—তখন আর টাকা পাওয়া যাবে না।”
“জনগণের প্রয়োজনে পরে আলাদা দামে বিক্রি করা যাবে, বাজারের চেয়ে ভালো মান নিশ্চিত।”
“এটা সতর্ক হয়ে গোপনে করতে হবে।”
এই অর্ধ-গোপন কথায় তিনজন বিস্ময়ে থেমে গেলেন।
ঠিকই তো—
লবণ উৎপাদন সাধারণ মানুষের জীবন, ভবিষ্যতে বড় প্রভাব ফেলবে। খরচ কম জানলে রাজা রেগে যেতে পারেন, হস্তক্ষেপ করতে পারেন।
তাতে আরও বড় বড় আমলা-সেনাপতি জড়িয়ে পড়লে ভাগ কমে যাবে।
তাই চুপচাপ ব্যবসা করাই ভালো।
কিছুক্ষণ মাথা ঘুরিয়ে ক্বিন চিওং ও চেং ইয়াও জিন একসঙ্গে মাথা নেড়ে রাজি হলেন, তবে ওয়েই চি গং এতো জটিল ভাবতে পারলেন না, সরাসরি প্রশ্ন তুললেন—
“ক্বিন চতুর্থ, খরচ কম জানলে যদি রাজা জিজ্ঞাসা করেন?”
ক্বিন ইয়ান হাসলেন।
“তখন দুই চাচা রাজাকে বোঝাবেন...”
“তবে বলবেন, লবণ তৈরি কঠিন, শ্রমসাধ্য—আমরা চল্লিশ মুদ্রা দাম রেখেছি জনগণের মঙ্গলের জন্য, লাভ তেমন নেই।”
বাহ! চোখে চোখ রেখে মিথ্যা বলা!
ওয়েই চি গং অবাক হয়ে বলল, “তুমি বেশ সাহসী, এটা তো রাজাকে ঠকানোর অপরাধ! তুমি নিজে বলবে না, আমাদের দিয়ে বলাবে কেন?”
ক্বিন ইয়ান নিরীহ মুখে জবাব দিল,
“ওয়েই চি চাচা, আমি তো শিশু, কীভাবে মিথ্যা বলি?”
শিশু...
শুধু গাধা-গরু তোমাকে শিশু ভাববে!
ওয়েই চি গং মুখ লাল করে চুপ করে গেলেন, কিন্তু বিশাল লাভের কথা ভেবে আর কিছু বললেন না।
রাজা, আরেকবার ধোঁকা দিলেও ক্ষতি নেই।
এ তো আর নতুন নয়...
এই নিয়ে যখন সবাই উত্তেজিত হয়ে আলোচনা করছে, উঠানে লম্বা ঘোষণা শোনা গেল—
“রাজা আসছেন!”
এতক্ষণ রাজাকে নিয়ে আলোচনা, আর তিনি সত্যিই এসে গেলেন!
কি চমৎকার কাকতাল!
সবাই তড়িঘড়ি উঠে পড়ল, মনে হলো ধরা পড়া চোর, আর দেরি না করে ছুটে গেলেন স্বাগত জানাতে।