নবম অধ্যায়: তাং সাম্রাজ্যের বিখ্যাত মন্ত্রীর প্রকৃত রূপ

“臣, আপন মহারাজকে প্রণাম!”
“আপন মহারাজকে প্রণাম!”
তিনজন খ্যাতনামা সেনাপতি দ্রুত এগিয়ে এসে একযোগে নমস্কার জানালেন, আর কিঞ্চিৎ অপ্রাসঙ্গিক ক্বিন ইয়েনও তাদের অনুসরণ করল।
“আজ আমি নিভৃতভাবে বাইরে এসেছি, এখানে বাইরের কেউ নেই, তোমরা এত আনুষ্ঠানিকতা করতে হবে না।”
লী দ্বিতীয় রাজকীয় ভঙ্গিতে দাড়ি ছুঁয়ে মৃদু হাসলেন।
এই কথার সাথে ক্বিন ইয়েন একমত হতে পারল না, যদিও কথার ভাষা ছিল স্নেহময়, তবুও আসলেই তো রাজা ও প্রজার মধ্যে ফারাক। তবে যেহেতু তিনি বড় কর্তা, তাই চুপচাপ মেনে নিল।
ওঠার পরই সে খেয়াল করল, লী দ্বিতীয় সাধারণ পোশাকে এসেছেন।
তার সঙ্গে ছিলেন এক সুদর্শন যুবক, কয়েকজন অনুচর ও একটি ছোট্ট মিষ্টি মেয়ে—যার বয়স তার কাছাকাছি, লী দ্বিতীয়র পেছনে লুকিয়ে বড় বড় চোখ মেলে সবাইকে দেখছিল।
রেশমি গোলাপি জামা, দুধের মত শুভ্র ত্বক, ঝকঝকে স্বচ্ছ দু’টি চোখ যেন সবুজ ঝরনা, সারাটাজুড়ে অসাধারণ রাজকীয় আভা।
এই ছোট্ট মেয়েটি যেন আগের জন্মের বিদেশি পুতুলের মত, নিখাদ রূপবতী, বড় হলে নিঃসন্দেহে অভিশাপ হয়ে উঠবে।
এমন ভাবনা মাথায় আসতেই ক্বিন ইয়েনের মন সততার দংশনে কেঁপে উঠল।
এত ছোট একটা মেয়েকে নিয়ে এতদূর ভাবা কি ঠিক!
হয়ত তার নিজের শরীরের বয়সও ছোট, তাই সহজেই প্রভাবিত হচ্ছে, হয়ত দীর্ঘদিনের অক্ষমতা...
অমনি ক্বিন ইয়েন মনে মনে প্রার্থনা করছিল, তখন তার বাবা ও দুই কালো চেহারার সেনাপতি আবার নমস্কার করল।
“রাজকুমার মহাশয়কে প্রণাম, জিনইয়াং রাজকুমারীকে প্রণাম।”
তখনই তার মনে পড়ল, আসলে লী দ্বিতীয় সঙ্গে এনেছেন সিংহাসনের উত্তরাধিকারী লী চেংছিয়েন আর কিংবদন্তির লী তাং-এর রত্ন ছোট্ট সি-জ়ি-কে, তাই তাদের রাজকীয় আভা স্বাভাবিক।
ক্বিন ইয়েনের ভাবলেশহীন তাকানোটা লী দ্বিতীয়র চোখ এড়াল না।
দেখলেন এই দুরন্ত ছেলেটি তার মেয়ের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে মুখ কালো হয়ে গেল, ছোট্ট সি-জ়িকে ধরে নিয়ে সোজা ড্রয়িংরুমে ঢুকে গেলেন, সবাই চুপচাপ পিছু নিল।
সবাই বসার পর,
সম্রাট ধীরেসুস্থে পারিবারিক কথাবার্তা শুরু করলেন।
তিন পরিবারের যৌথ লবণ উৎপাদন নিয়ে তিনি বিশেষ মাথা ঘামালেন না, শুধু মাঝে মাঝে সামান্য লাভের বিষয় জিজ্ঞেস করলেন, এতে সবাই একটু চিন্তায় পড়ল।
আসলে লী শি-মিন কৃপণ নন, তিনি সত্যি গরিব।
একজন মহান শাসক হিসেবে লী দ্বিতীয় জনতার ভালোবাসা পেলেও, সিংহাসনে ওঠার পথ সহজ ছিল না, তাই ক্ষমতায় এসেই কঠোর পরিশ্রম আর মঙ্গলকামী নীতিতে মনোযোগ দেন, নিজের উচ্চাশার পাশাপাশি খ্যাতির ভারও বইতে হয়।
সুনাম রক্ষার্থে কখনো অপচয় করতেন না, কেবল পিতার খুশির জন্য কষ্ট করে একটি প্রাসাদ গড়েন, সব সঞ্চয় খরচ করে ফেলেন।
সবচেয়ে গরিব সম্রাট না হলেও, খুব কাছাকাছি।
চেং ইয়াওজিনের কিছু বানোয়াট কথার পর, লী শি-মিন কিছুটা সন্দেহ প্রকাশ করে হিসেব বাদ দিলেন এবং প্রশংসায় বললেন,
“তোমরা তিনজনই আমার তাং সাম্রাজ্যের প্রধান স্তম্ভ।”
চেং ইয়াওজিন গা-ছাড়া ভঙ্গিতে উত্তর দিলেন।
কিন্তু ক্বিন দ্বিতীয় ভাই ও ইউ চি গং এত নির্লজ্জ নয়, তারা চুপচাপ নাটক চালিয়ে গেল, যদিও সামান্য অস্বস্তি ছিল।
অনেকক্ষণ ধরে সব দেখার পর, ক্বিন ইয়েন ভাবেনি ইতিহাসের তাং সাম্রাজ্যের বিখ্যাত মন্ত্রীরা এমন ধরনের, সারাদিন সম্রাটকে চেপে রাখে।
বাস্তবেই সব মিথ্যা ভেঙে গেল!
জনগণের মাঝেও তো খারাপ লোক থাকে।
সম্রাট খুশি হয়ে উঠলে তবেই সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
কিন্তু ইউ চি গং এতটাই সোজাসাপ্টা, আনন্দে মুখ ফসকে বলে ফেলল, “মহারাজ, আজ আপনাকে অনুরোধ করি চেং পরিবারের বাড়িতেই রাতের খাবার গ্রহণ করুন, আজ এই কালো চেহারার বাড়িতে গরুর মাংস রান্না হচ্ছে!”
কথা শেষ হতে না হতেই পরিবেশ বড় অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, সম্রাট ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, চেং ইয়াওজিন ও ক্বিন চিওংও বিব্রত।
এ কেমন সহযোগী...
আগে চেং পরিবারে গরু জবাই হতো, কিন্তু তা আইনবিরোধী, তাই প্রকাশ্যে বলা নিষেধ, সম্রাটও চুপচাপ থাকতেন।
কিন্তু ইউ চি গং সরাসরি বলে দিল—এ যে সর্বনাশ!
“ক্বিন ইয়েন... ইউ চি সেনাপতির কথা সত্যি?”
হতবাক ক্বিন ইয়েনের ঘাড়ে হঠাৎ বিশাল দায় এসে পড়ল, সেও ক্লান্ত হয়ে পড়ল।
তবে যেহেতু সম্রাট জিজ্ঞেস করেছেন, নির্লিপ্তভাবে উত্তর দিল, “মহারাজ, ইউ চি চাচার কথা ঠিক, তবে চেং কাকার গরুটি দুর্ঘটনায় মারা গেছে।”
তার শান্ত কণ্ঠে সবার দৃষ্টি ঘুরে গেল, এমনকি অন্তর্মুখী রাজকন্যাও কৌতূহলে তাকাল।
এটাই সেই বরফের মতো লবণ বানানো ক্বিন চতুর্থ?
বয়সও তো বিশেষ বড় নয়।
সেই শিশুটি নিরুত্তাপভাবে বলল, “মহারাজ, চেং কাকার গরু হঠাৎ মারা গেল, না খেলে অপচয় হত, এতে দোষ কোথায়?”
এই প্রশ্নে রাজকন্যাও চমকে গেল।
সম্রাটের সামনে কেউ এত নির্ভয়ে কথা বলে, প্রথম দেখল সে; এ ক্বিন ইয়েন তো আমলাদের চেয়েও সাহসী।
আরো অবাক করার মতো, তার বাবা সম্রাটও মৃদু মাথা নাড়লেন।
“ভালো বলেছ... তবে সত্যিই তো?”
ক্বিন ইয়েন গুরুত্বসহকারে তাকালেন সম্রাটের দিকে।
“মহারাজ, আমি তো শিশু, মিথ্যা কেন বলব।”
চেং ইয়াওজিন:.......
ক্বিন চিওং:.......
ভাল ব্যাপার তো!
ক্বিন ইয়েনের নিরীহ চেহারা দেখে, ইউ চি গং পরে বুঝতে পেরে ঘাম মুছার সুযোগ পেল না, সঙ্গে সঙ্গে মুখ টেনে ধরল!
এ পর্যায়ে—
কালো চেহারার সেনাপতি আর কোনোদিন ক্বিন ইয়েনকে শিশুর চোখে দেখবে না!
এই নির্লজ্জতায় সে চেং ইয়াওজিনকেও ছাড়িয়ে গেছে।
এমনকি, প্রবল ধূর্ত চ্যাংসুন উজি-কে ছুঁয়ে ফেলেছে!
তবু এমন দৃঢ়তার ছাপ ছোট্ট সি-জ়ির মনে গভীর ছাপ ফেলল, ক্বিন ইয়েনকে নতুন চোখে দেখল।
কিছু কথাবার্তার পর, পরিবেশ স্বাভাবিক হল।
রাত নেমে এল।
হাসি আনন্দে মুখর চেং পরিবার, রাজাধিরাজের আগমনে গৌরবান্বিত।
যদিও আগেও দেখেছে, এ যুগে কে-ই বা সম্রাটের আগমনে অভ্যস্ত? চেং পরিবার গর্বিত, চাকর-বাকরও আনন্দে ফেটে পড়ল।
আর ক্বিন ইয়েনরা, নিয়মমাফিক প্রাপ্তবয়স্কদের সঙ্গে একসঙ্গে খেতে পারল না, তাদের জন্য পাশের আঙিনায় ছোট পার্বণ।
ক্বিন ইয়েন অবশ্যই অসন্তুষ্ট, তবে রাজকুমার-রাজকুমারীর সঙ্গে একই টেবিলে বসার সুযোগে মেনে নিল, যদিও খাবার একেবারেই ভালো লাগল না।
উদাসীন দৃষ্টিতে কিশোর রাজপুত্র লী চেংছিয়েন গোগ্রাসে খাচ্ছে দেখে হাস্যকর লাগল।
এ যুগে রাজপুত্রও কিছুটা কষ্টেই আছে মনে হয়, এক পাত্র সেদ্ধ গরুর মাংসেই সে ভীষণ খুশি।
এমন সময় ছোট্ট সি-জ়ি গরুর মাংস খাওয়ার আগে জিজ্ঞেস করল,
“ক্বিন চতুর্থ, তুমি খাচ্ছো না কেন?”
ক্বিন ইয়েন হেসে বলল,
“গরুর মাংসে কোনো স্বাদ নেই, আমার খেতে ইচ্ছে করছে না।”
তার নিরীহ উক্তিতে শুধু চেং পরিবারের ভাই-ই নয়, রাজপুত্র লী চেংছিয়েনও থেমে তাকাল।
“ক্বিন চতুর্থ, তুমি এসব কী বলছ? এত ভালো গরুর মাংস, আমি তো কখনো...”
সহপাঠীদের অবাক ভাব দেখে ক্বিন ইয়েন মাথা নাড়ল।
“আজ মন ভালো, তোমাদের কিছু দেখাই।”
বলেই চেং পরিবারের চাকরদের নানান কিছু আনতে বলল—কাঠকয়লা, বাঁশের কাঁটা, বরফের মতো লবণ, তারকা-মসলার টুকরো—সবাই ব্যস্ত।
প্রথমে লী চেংছিয়েন অবজ্ঞায় মাথা নিচু করে মাংস খেতে লাগল।
কিন্তু বেশি সময় যায়নি...
তাজা মাংসের অদ্ভুত ঘ্রাণে রাজপুত্রের মন ভেসে গেল, চেঁচিয়ে উঠল, “কি চমৎকার!”
রান্না করা কাবাবের স্বাদে সবাই মুগ্ধ, রাজকন্যাও আর সংযত থাকতে পারল না, খুশিতে চোখ চাঁদের মতো বাঁকা।
অজানা এই মাংসের ঘ্রাণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
বেশি সময় যায়নি, সম্রাট লী শি-মিন সহ সবাই ছোট আঙিনায় এসে কৌতূহলে জিজ্ঞেস করলেন,
“এ কেমন মসলার গন্ধ, এত অসাধারণ কেন?!”