পঞ্চম অধ্যায় — কিন বংশের শিশুটি আমার ধন-সম্পদ প্রতারণা করেছে!
দুপুরের সেই সময়টি অন্তঃপুরে বেশ নিরিবিলি ছিল, তবে তবুও সেখানে অনেক ব্যস্ত মানুষের আনাগোনা ছিল। বিশেষ করে রাজ পরিবারের আহারের দায়িত্বে থাকা শাসনকালীনের রান্নাঘর ছিল সবচেয়ে সরগরম।
“সম্রাটকে নমস্কার!”
রান্নায় ব্যস্ত রাঁধুনিরা রাজা আসতে দেখে চমকে উঠে তৎক্ষণাৎ মাথা নত করে সম্মান প্রদর্শন করল।
হাত পেছনে রেখে দরজার সামনে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে, সম্রাট লি শি মিন গম্ভীর স্বরে আদেশ দিলেন।
“কয়েকজন এখানে থাকো, বাকিরা বাইরে চলে যাও।”
রাঁধুনিদের বেশিরভাগ যখন বের হয়ে গেল, লি দ্বিতীয় সন্তুষ্ট মুখে নীচে তাকিয়ে ছিন ইয়ানকে বললেন,
“কিন চার郎, আমার রান্নাঘর কেমন? তোমার দক্ষতা দেখানোর জন্য যথেষ্ট?”
মৃদু হাসির সাথে তার গর্বিত চেহারার কথা বাদ দিলেও, রাজকীয় রান্নাঘরটি সত্যিই প্রশংসার যোগ্য। সবজি, মাংস, রান্নার সরঞ্জাম—সব পরিপাটি। মুরগি, হাঁস, গরু, ভেড়া, জিনসেং, হরিণের শিং... কেবল প্রচলিত উপকরণই নয়, বিরল ও মূল্যবান উপাদানও আছে; এমনকি আধুনিক যুগের পাঁচতারা হোটেলের রান্নাঘরের তুলনায় খুব একটা কম নয়।
যদিও যন্ত্রপাতি কিছুটা পিছিয়ে আছে, তবুও মোটামুটি চলে যায়।
“সম্রাটের রান্নাঘর মোটামুটি চলে।”
ছিন ইয়ানের নির্লিপ্ত উত্তর শুনে লি দ্বিতীয়ের হাসিমুখ মুহূর্তেই ম্লান হয়ে গেল।
“হুঁ, অজ্ঞ বালক! তাড়াতাড়ি ভিতরে গিয়ে লবণ তৈরি করো, আমি আর আমার বিশিষ্ট মন্ত্রীরা পুরোটা দেখব!”
স্থানীয় লি দ্বিতীয় কি আত্মসম্মানবোধে আঘাত পেয়েছেন? আধুনিক ছিন ইয়ানও খুব একটা মাথা ঘামালেন না, কারণ আসল কাজটাই গুরুত্বপূর্ণ, আর এই পুরনো রক্ষণশীলদের মনে ইচ্ছে হলে দেখুক।
আসল অজ্ঞ কে, তা অচিরেই স্পষ্ট হবে।
হালকা হাসি দিয়ে নমস্কার করে, সে ছোট হাতে পিছনে রেখে ধীরে ধীরে ভিতরে ঢুকল।
বড় রান্নাঘরে মাত্র দুজন মধ্যবয়সী প্রধান রাঁধুনি ছিল, দুজনেই পরেছিলেন পরিপাটি পোশাক, মুখে একরকম মৃদু সৌজন্য।
প্রধান রাঁধুনি নমস্কার করে সম্মান জানালেন,
“কিন ছোট রাজপুত্র, আমি শাসনকালীনের প্রধান রাঁধুনি ফং ছুয়ান, আপনার নির্দেশে প্রস্তুত।”
এমনকি রাজকীয় রান্নাঘরের অধিপতিও ছিন ইয়ানকে দেখে নমস্কার করলেন, এটাই যুগের বৈশিষ্ট্য ও সামাজিক পার্থক্য।
ছিন ইয়ানও কোনো ভণিতা না করে মাথা নত করে সরাসরি কাজের আদেশ দিলেন।
কিছুক্ষণ পর, তিনজনই ব্যস্ত হয়ে উঠলেন।
সিস্টেম থেকে পুরস্কার পাওয়ার পর, ছিন ইয়ান লবণ তৈরির প্রতিটি ধাপে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছেন। তার নির্দেশে দুই রাজরাঁধুনি মুহূর্তেই ব্যস্ত হয়ে পড়লেন; কেউ মসুর ডাল ঘষছিল, কেউ পানি গরম করছিল, তাদের কপালে ঘামের বিন্দু স্পষ্ট হয়ে উঠল।
ছোট ছেলেটির দক্ষ পরিচালনা দেখে, তাং সাম্রাজ্যের রাজা ও মন্ত্রীরা অবচেতনভাবে তাদের অবহেলার ভাব ছেড়ে দিলেন; অল্প সময়েই তারা হতবাক হয়ে গেলেন।
ধীরে ধীরে, সবার মুখে গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল।
এ কি সত্যিই, কিন চার郎 লবণ তৈরি করতে পারবে?
এই ভাবনা appena মাথায় আসতেই, শক্তপোক্ত উই চি খোং হঠাৎ শরীর কাঁপিয়ে অজানা বোকামি অনুভব করল!
ঠিক তখন, সম্রাট দ্রুত ভিতরে ঢোকা ফং ছুয়ানকে থামালেন।
“এটা খনিজ লবণ, অত্যন্ত বিষাক্ত, এর কি কোনো ব্যবহার আছে?”
বাঁশের ঝুড়ি হাতে ফং ছুয়ান দ্রুত থেমে নমস্কার করে স্পষ্ট উত্তর দিলেন, “সম্রাট, ছোট রাজপুত্র বলেছেন... এই দিয়ে লবণ তৈরি করবেন।”
এই কথা শুনে, লি দ্বিতীয়সহ সবাই হতবাক হয়ে গেলেন; নিশ্চিন্ত উই চি খোং হাসতে হাসতে বললেন,
“হা হা হা! অজ্ঞ বালক, খনিজ লবণ অতীব বিষাক্ত, কিভাবে খাওয়ার উপযোগী?”
উপকরণ পরিষ্কার হলে, সবাই লবণ তৈরির এই অদ্ভুত ব্যাপার নিয়ে আর মাথা ঘামালেন না; মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটল, কেউ কেউ গল্প করতে লাগলেন।
তাং সাম্রাজ্যের মানুষের অজ্ঞতা, ছিন ইয়ানের উদ্যমকে বিন্দুমাত্র দমাতে পারল না।
উপকরণগুলো একবার গুনে নিয়ে, আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ হয়ে ছিন ইয়ান আদেশ দিলেন; দুই রাজরাঁধুনি বিশ্বাস না করলেও, বাধ্য হয়ে অনুসরণ করলেন।
একাধিক বার দ্রবীভবন ও পাতনের পরে, মূলত ঘোলা লবণ পানি অনেকটাই পরিষ্কার হয়ে গেল।
এটা দেখে দুইজন অবাক হলেন না।
কিন্তু ছিন ইয়ান যখন লবণ পানি স্যুপের পাত্রে নিয়ে, কাঠকয়ালের কাপড়ের ফিল্টার দিয়ে ছেঁকলেন, লবণ পানি আরও পরিষ্কার হয়ে উঠল; কয়েকবার পুনরাবৃত্তির পর, তা যেন কাঁচা পানি!
কাঠকয়ালের ভেতর দিয়ে গিয়েও এত পরিষ্কার? রাজরাঁধুনিরা তাকিয়ে অবাক হয়ে গেলেন, তাদের অবহেলা দূর হয়ে গেল, পুরো মনোযোগ দিয়ে ছিন ইয়ানের নির্দেশ অনুসরণ করতে লাগলেন।
লবণ পানি পরিষ্কার হতেই, তার মধ্যে সয়াবিনের দুধ ঢেলে দিলেন; হঠাৎ অদ্ভুত রঙের ছোট ছোট দানা ভেসে উঠল, দুজনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল!
অবিশ্বাস্য...!
এই কৌশল, সত্যিই অসাধারণ!
দুইজনের বিস্ময় ছিন ইয়ান লক্ষ্য করলেন; ধাতব আয়ন ও প্রোটিনের সংযুক্তি—এটি প্রাচীনদের কাছে অস্পষ্ট, কারণ তাদের বৈজ্ঞানিক জ্ঞান সীমিত।
তবুও, এই ধাপটাই অনাকাঙ্ক্ষিত উপাদান দূর করার মূল কৌশল।
কাঠকয়াল দিয়ে সক্রিয় কয়ালের কিছুটা কাজ করা যায়, তবে তাতে শুধু সাধারণ ময়লা যায়, বিষাক্ত ধাতব আয়ন যায় না; প্রোটিনের প্রতিক্রিয়াই এখানে মূল।
এটাই কারণ, প্রাচীনরা বিষাক্ত লবণ ব্যবহার করতে সাহস করে না।
দুই ঘণ্টা নিরলস পরিশ্রমের পর, পাতন ও অনাকাঙ্ক্ষিত উপাদান দূর করার কাজ শেষ হলো; ছোট ছিন ইয়ান যদিও মূলত নির্দেশ দিচ্ছিল, তবুও সে বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়ল।
শেষবার সতর্কভাবে পাতনের পরে, বড় পাত্রের পানি বাষ্প হয়ে উঠল, ধীরে ধীরে সাদা স্ফটিক ফুটে উঠল!
চোখের পলকে, পানি সম্পূর্ণ উবে গেল, শুধু বড় বড় সাদা স্ফটিক পড়ে রইল!
ছিন ইয়ান গম্ভীর স্বরে আদেশ দিলেন,
“এই খাবার লবণগুলো দ্রুত বের করো, তারপর চূর্ণ করে গুঁড়া করো!”
দুজন বিস্ময়ে জড়িত হয়ে তাড়াতাড়ি কাজ করতে লাগলেন!
সতর্কভাবে সাদা স্ফটিক臼তে রেখে কয়েকবার চূর্ণ করতেই তা ঝুরঝুরে গুঁড়ো হয়ে গেল, স্নিগ্ধ, ধবধবে, রেশমের মতো।
গুঁড়োটা দেখে, ফং ছুয়ান হঠাৎ বুঝতে পারলেন,
“লবণ...”
“এটা... এটা তো সত্যিই লবণ!”
বিরক্তির মাঝে গল্প করছিলেন লি দ্বিতীয়সহ সবাই, হঠাৎ চিৎকার শুনে অবাক হয়ে গেলেন; কয়েক মুহূর্ত নীরব চাহনি, সবার মুখে নানা রকমের অভিব্যক্তি ফুটে উঠল!
অবিশ্বাস, বিস্ময়—সবই।
লি শি মিন বড় পা ফেলে এগিয়ে সবাইকে সঙ্গে নিয়ে রান্নাঘরের চুলার কাছে এসে দাঁড়ালেন, যেখানে আগে কেউ আসেননি!
দেখলেন, ছোট বাটিতে সত্যিই সাদা গুঁড়ো।
রূপ, গন্ধ—সবই আগের খাবার লবণের মতো, বরং আরও উৎকৃষ্ট!
অবিশ্বাসী লি শি মিন বাটি হাতে কয়েক মুহূর্ত গভীর ভাবে দেখলেন, বিশ্বাস করতে পারলেন না।
“এটা... এটা কি সত্যিই লবণ?”
সম্রাটের উৎসাহ দেখে, চাংসুন উজি দ্রুত নীচুস্বরে সতর্ক করলেন, অন্য মন্ত্রীরাও পরামর্শ দিলেন।
“সম্রাট, এটা খনিজ লবণ থেকে তৈরি, খাওয়া ঠিক নয়!”
“জাতীয় কাকা ঠিকই বলেছেন, এতে বিষ থাকতে পারে!”
“এটা খাবার লবণ নয়, আমি বিশ্বাস করি না!”
এক বাটির লবণ নিয়ে যেন সবাই বিষের বাটি ধরেছেন, এমন অবস্থা!
ছিন ইয়ান বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরিয়ে নিল।
কিছু না বলে এগিয়ে গিয়ে ছোট আঙুলে গুঁড়া নিয়ে মুখে দিল।
“এটা তো খাবার লবণই।”
সম্রাট মুহূর্তেই বিস্মিত ও উচ্ছ্বসিত হয়ে, একইভাবে আঙুলে নিয়ে মুখে দিলেন, যা দেখে মন্ত্রীরা আতঙ্কিত হয়ে গেলেন।
কিন্তু পরের মুহূর্তে, লি দ্বিতীয় জিভে বিশুদ্ধ লবণের স্বাদ অনুভব করলেন।
শুদ্ধ, মসলাযুক্ত লবণের স্বাদ তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল; অবিশ্বাস্য হাসি তার মুখে ফুটে উঠল, লি শি মিনের মুখ লাল হয়ে উঠল, শরীর হালকা কাঁপতে লাগল!
“তাং সাম্রাজ্যকে ঈশ্বর আশীর্বাদ করেছেন...! তাংকে ঈশ্বর আশীর্বাদ করেছেন!”
এই প্রতিক্রিয়া দেখে, সবাইও পালাক্রমে স্বাদ নিলেন।
চুলার পাশে থাকা অদ্ভুত মামারা আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন!
“এটা সত্যিই লবণ...!”
“এত উৎকৃষ্ট লবণ আমি কখনো দেখিনি, সত্যিই তাং সাম্রাজ্যের জন্য ঈশ্বরের উপহার!”
“জনগণের সৌভাগ্য, তাং সাম্রাজ্যের সৌভাগ্য!”
“কিন দ্বিতীয় ভাই, আমি আগেই বলেছিলাম, তোমার ভাগ্নে অসাধারণ, ঈশ্বরের প্রেরিত প্রতিভা!”
“এহ... অতিরঞ্জিত, অতিরঞ্জিত...”
“ছিঃ! চেং কালো মাথা, বেহায়া!”
খাদ্য লবণ চিরদিনই দুর্লভ; সাধারণ মানুষ লবণ না পেয়ে হতাশ, এখন খনিজ লবণ দিয়ে তৈরি হলে, সাধারণ মানুষের জীবন অনেক সহজ হবে।
এখানে সবাই দেশের স্তম্ভ, সবাই বুঝতে পারল এর গুরুত্ব, তাই আবেগে আপ্লুত হলেন।
কিন্তু সর্বদা দৃশ্যমান উই চি খোং এবার কিছুটা বিষণ্ণ, যেন প্রতারিত হওয়ার যন্ত্রণা অনুভব করলেন।
মানুষের সুখ-দুঃখ এক নয়, এবার সেটা আরও স্পষ্ট।
চেং ইয়াও জিন, তার চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী, সুযোগ ছাড়লেন না; নাক খোঁচাতে খোঁচাতে বিদ্রূপ করলেন,
“আহা, কালো মাথা, তুমি এক আট বছরের ছেলের কাছে বাজি হেরে গেলে, সত্যিই দারুণ! তুমি কি টাকা দিবে না?”
উই চি খোং চোখ বড় করে চেঁচালেন,
“চেং কালো মাথা!”
“আমি সর্বদা কথা রাখি, কখনোই প্রতারিত করি না! টাকা দিতে হবে তো দেব, আগামীকাল... আগামীকাল পাঁচশো কাণ কিন পরিবারে পাঠাব।”
তার সাহসী মানসিকতা ছিন ইয়ানেরও ভালো লাগল।
চাংআনের সবচেয়ে ধনী, একবারেই পাঁচশো কাণ, ব্যবসা শুরু করার জন্য যথেষ্ট!
তারা যদি টাকা দেয়, ছিন ইয়ানও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
“ধন্যবাদ, উই চি কাকা।”
তার গর্বিত মুখ দেখে সবাই আবার তাকালেন, কেউ অস্বস্তি বোধ করলেও কিছু করতে পারলেন না!
কয়েক মুহূর্ত চেয়ে, লি শি মিন হঠাৎ বুঝলেন, বাজিতে উই চি খোং হেরে গেলেও, তিনি ছিন ইয়ানকে কথা দিয়েছিলেন, লবণ তৈরির বিষয়ে কখনো প্রশ্ন করবেন না!
এটা কি মানে...
সম্রাট হিসেবে তিনি বিনা মূল্যে বিশাল লবণ বিক্রির লাভ হাতছাড়া করলেন?!
বিপদ...!
বুঝতে পেরে লি শি মিন তড়িঘড়ি ঘুরে দেখলেন, হাস্যোজ্জ্বল ছোট ছেলেটি তাকিয়ে আছে।
“সম্রাট, আগের প্রস্তাব কি এখনও কার্যকর?”
এই প্রশ্নে, লি দ্বিতীয় প্রায় রক্ত বমি করতে যাচ্ছিলেন!
কিন পরিবারের ছোট ছেলেটি সত্যিই খুব চতুর, সম্রাটকে ঠকিয়ে টাকা আদায় করেছে!