দশম অধ্যায়: খাদ্যরসিক রাজা ও মন্ত্রী
আগে কখনও দেখা না-দেখা একধরনের সেঁকা মাংস কাঠের কয়লার আগুনে চড়তে চড়তেই চমৎকার সুগন্ধ ছড়াচ্ছে, যার দিকে তাকিয়ে লি শিমিন একেবারে হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি রাজা হয়েও এমন মাংসের কথা কখনও শোনেননি। ইতিমধ্যে বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছেন কিন ইয়ান, তিনি মাথা তুলে চেয়ে দেখলেন দূরে দরজার কাছে অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন সম্রাট স্বয়ং, যেন নতুন মহাদেশের আবিষ্কারে মুগ্ধ।
তাঁর身份ের কথা মাথায় রেখে, কিন ইয়ান অসহায়ভাবে ঠোঁট বাঁকালেন। ‘‘মহারাজ, এটি সেঁকা মাংসের কাঠি, গরু ও ভেড়ার মাংস দিয়ে তৈরি।’’
সেঁকা মাংসের কাঠি? নতুন শব্দ, লি এর চোখে আলো ফুটে উঠল। তিনি কিছু জানতে চাইবার আগেই ছেং ইয়াওজিন অস্থির হয়ে এগিয়ে গিয়ে খাওয়ার ছোট টেবিল থেকে এক কাঠি মাংস তুলে মুখে পুরে দিলেন, কারণ দেখালেন—মহারাজের জন্য স্বাদ পরীক্ষা করছেন।
তবে ছেং ইয়াওজিনের কোনো অভিজ্ঞতা নেই, প্রথম কামড়েই জিভ পুড়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা কাঠি ফেলে দিলেন। ‘‘উফ উফ!’’
ভাগ্য ভালো, কাঠির তাপ খুব বেশি ছিল না। তবুও মুখে দাগ বসে গেল, কিন্তু তিনি সেসব তোয়াক্কা না করে তাড়াতাড়ি খেতে লাগলেন, দুই হাতে একসঙ্গে মাংস গিলতে লাগলেন।
‘‘মহারাজ! মাংস একেবারে নিরাপদ, নিশ্চিন্তে উপভোগ করুন!’’
নিজের বাড়ির গরু-ভেড়ার মাংসে বিষ আছে কি না, তা বলার দরকার আছে? এই অযথা স্পষ্টকরণ শুনে লি শিমিন ও ওয়েই চি কং চোখ উল্টে ফেললেন, কিন্তু নিজেদের লোভনীয় লালসা আর ধরে রাখতে পারলেন না। তারা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে স্বাদ নিলেন, কিন ছিওং-ও পেছন পেছন।
তাজা ঝাল-নোনতা স্বাদ মুখে রেখেই একেবারে নতুন অনুভূতি এনে দিল, দাঁতও যেন খুশিতে লাফাচ্ছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই রাজা ও দুই মন্ত্রী ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো গোটা মাংসের কাঠির বড়ো একটা থালা সাবাড় করে ফেললেন।
‘‘আহা, মাংসের কাঠি এত কম লাগে কেন?’’
‘‘ভ্রাতুষ্পুত্র, তাড়াতাড়ি আরও কিছু সেঁকো!’’
‘‘এ স্বাদ, সত্যি এ জগতে দুর্লভ!’’
তাড়াহুড়োয় সবাই হুমড়ি খেয়ে পড়ল, কিন ইয়ান অবাক হয়ে দেখলেন। তাদের মুখমণ্ডলের চর্বি-তেলে মাখা চেহারা, এমনকি লি এর ঠোঁটও আগুনে লাল হয়ে উঠেছে, তবুও কারও কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই—এই কি রাজ্যের বিখ্যাত মন্ত্রীদের রূপ?
এসব মানুষের আহার-লালসা মেটানোর জন্য কিন ইয়ান আবার কাজে নেমে পড়লেন, এমনকি ছেং পরিবার সবার সামনে আরও একটি ভেড়া জবাই করে ফেলল, কারণ সবাই একমত—ভেড়ার মাংসের কাঠি অনেক বেশি সুস্বাদু।
এ কথা একেবারে মিথ্যে নয়; দারিদ্র্যপীড়িত তাং সাম্রাজ্যে ভেড়ার মাংসকে সবথেকে উত্তম বলে ধরা হয়, আরও প্রাচীনকালেও তাই ছিল। ‘‘তাজা’’—শব্দটি চূড়ান্ত স্বাদের পরিচায়ক, প্রাচীন কালে মাছ ও ভেড়ার মাংসই ছিল শ্রেষ্ঠতম খাবার।
এসব কথা কিন ইয়ানও জানেন, তবে তিনি ভাবেননি, তাং সাম্রাজ্যে এত তাড়াতাড়ি শিশু শ্রমিকের প্রচলন শুরু হবে!
এরা তো দেশের ভবিষ্যৎ, অথচ এখন সেঁকা মাংসের কাঠি তৈরিতে; কী আশ্চর্য ব্যাপার! কে জানে, শিশু শ্রমের ইতিহাস না জানিয়ে কয়েকশো বছর এগিয়ে গেল কিনা!
ভাগ্য ভালো, জিনিয়াং রাজকুমারী বেশ সহানুভূতিশীল; চোখ মাংসের কাঠিতে আটকে থাকলেও, কিন ইয়ানের মাথায় ঘাম দেখে তিনি পাখা দিয়ে বাতাস করতে লাগলেন। বুঝে-শোনা মেয়েই তো বলে কথা!
নতুন করে সেঁকা ভেড়ার মাংসের কাঠি প্রস্তুত হলে আরও একদল ক্ষুধার্তের চোখে ঝলক দেখা গেল, কিন ইয়ান পাত্তা না দিয়ে প্রথমেই ছোটো জুয়ি-কে কয়েকটি কাঠি দিলেন।
মানুষ হিসেবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে জানতে হয়। ছোটো জুয়ি চোখে বিস্ময়, মনে হয়নি রাজাকে ছাড়িয়ে সে আগে পাবার সাহস পাবে, এই বিশেষ সম্মান পেয়ে সে আনন্দিত।
কাঠি নিতে গিয়ে অসাবধানতায় হাত ছুঁয়ে যেতেই মেয়েটি একটু লজ্জিত ও বিস্মিত। তবে, সবার কাঙ্ক্ষিত মাংসের কাঠি হাতে থাকায় সে আর কিছু ভাবল না, আনন্দে মেতে উঠল।
‘‘ধন্যবাদ, চার নম্বর ভাইয়া...’’
তার ভদ্রতা ও কৃতজ্ঞতায় কিন ইয়ানও খুশি। দেখো তো, ছোটো মেয়েটিও কৃতজ্ঞতা জানাতে জানে, আর এই দঙ্গলটা—সবাই যেন শরণার্থী, অথচ এরা রাজ্যের মন্ত্রী ও রাজা! এ কথা মুখে বলা যায় না। আর বললেই বা কী, নিজের বাবাও তো ওদের মধ্যে আছেন, ছেলের পক্ষে বাবার দোষ বলা চলে না, অন্তত এই যুগে তো নয়।
ছোটো রাজকুমারীর উজ্জ্বল চোখের মিষ্টি চেহারা দেখেই কিন ইয়ানের মনে একধরনের তৃপ্তি এল।
‘‘রাজকুমারী, এত ভদ্রতা কিসের! পরে তোমায় দুধের মিষ্টি খাওয়াব, তখন বুঝবে স্বাদের আসল পরিচয়!’’
দুধের মিষ্টি...?
অজানা শব্দে ছোটো জুয়ি একটু থমকে গেল। এমন খাবার সে, রাজকন্যা হয়েও, কখনও শোনেনি। তবে চার নম্বর ভাইয়া বলেছে, নিশ্চয়ই সুস্বাদু হবে, তাই মাথা নাড়ল এবং সতর্ক হয়ে খেতে লাগল।
দুজনের বয়স কাছাকাছি, কথাবার্তায়ও বেশ আন্তরিক, যেন স্বর্গের যুগল জুটি। এ দৃশ্য কোনো দিক থেকেই স্বাভাবিক মনে হচ্ছে না।
অস্থির লি এর মুখ কালো হয়ে গেল, তিনি প্রসঙ্গ পাল্টে কঠোর গলায় বলে উঠলেন, ‘‘কিন চার নম্বর, আর কতক্ষণ অপেক্ষা করাবি আমাদের?’’
উফ, রাজা হলেও মানুষ তো! তাড়াহুড়োয় কিন ইয়ান আর পাত্তা দিলেন না, বাকি সব মাংসের কাঠি একবারেই এগিয়ে দিলেন। সবাই লি এর চারপাশে ঘিরে ধরল, সে কী দৃশ্য!
একটা ঘন্টা কেটে গেল।
সবাই অবশেষে পেট ভরে খেয়ে সুখে হাসল।
এই ক্ষুধার্ত বাহিনীর দাপটে ছেং বাড়ির দুই মোটা ভেড়ার হাড়গোড়ও অবশিষ্ট রইল না। শোনা গেলেই হাসির ঘটনা, সংসার স্বচ্ছল না হলে এমন খাওয়ার ধারা কে সামলাবে!
মাংস ও মদ্যপান শেষে, সবাই আবার বসার ঘরে ফিরে এল। লি এর সুগন্ধি চায়ের চুমুকে তৃপ্তি, ছাগলের দাড়ি মুছতে মুছতে, মনে হয় আর একটা সিগারেট হলেই জমে যেত।
কিন ইয়ানের দিকে তাকিয়ে যেন সদ্য তাঁর সদ্গুণ মনে পড়ল। হাসিমুখে প্রশংসা করলেন—
‘‘কিন চার নম্বর, তোর এই সেঁকা মাংস তৈরির কৌশল অসাধারণ, পরে নিশ্চয়ই আবার দেখব তোর শিল্প, রাজপুরুষ হিসাবে পুরস্কারও পাবি!’’
সম্রাট তো, প্রতিশ্রুতির ঝুড়ি ভরেই ফেলে। কিন ইয়ান না দেখলে হয়তো বিশ্বাসও করে ফেলত, কিন্তু এক আধুনিক মানুষ হিসেবে, সম্রাটের মুখে শোনা পুরস্কারে বিন্দুমাত্র বিশ্বাস নেই। রাজকৌশল তো, বিনা প্রমাণে কিছুই বিশ্বাস করা যায় না।
তবু সৌজন্য রক্ষায় কিন ইয়ান বিনম্রভাবে বললেন, ‘‘ধন্যবাদ, মহারাজ।’’
এই যুগে রাজা মানেই স্বর্গ, যা করণীয় তা করতেই হয়। তাঁর শান্ত গাম্ভীর্যে অনন্য ব্যক্তিত্বের আভাস, লি এর মনে মনে বিস্ময়, আর কিন ছিওং-রা ইতিমধ্যে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। আট বছরের এই বালক, রাজাকে ফাঁকি দিতে সাহস রাখে, সে কী সাধারণ কেউ!
অজান্তেই তাঁরা কিন ইয়ানকে প্রায় প্রাপ্তবয়স্ক হিসেবেই দেখছেন, তাও আবার খুব চালাক।
তবে লি শিমিন আসল ঘটনা জানেন না, তিনি নিয়ম মেনে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করলেন।
‘‘কিন চার নম্বর, ছোটো বয়সে এত জ্ঞান, সেঁকা মাংসের স্বাদ অতুলনীয়, বরফ-লবণের পদ্ধতি গোটা দেশের উপকারে আসবে—সবই কি স্বপ্নে পেয়েছিস?’’
কিন ইয়ান নিরুত্তাপ উত্তর দিলেন, ‘‘আজ্ঞে, না হলে এতো কিছু জানতাম কীভাবে!’’
সোজা উত্তরই হোক, অজুহাতই হোক, প্রত্যাশিত প্রতিক্রিয়া; সম্রাট বিস্মিত হলেন না, তিনিও জানতেন এত সহজে সত্য জানা যাবে না।
তবু লবণ উৎপাদনের বিষয়টা তাঁর মনে টান পড়িয়েছে। শুধু বিপুল লাভ নয়, লাখো মানুষের প্রয়োজনের বিষয়, তিনি উপেক্ষা করতে পারেন না।
‘‘তাহলে, এ তো আমাদের তাং সাম্রাজ্যের সৌভাগ্য।’’
‘‘তবে বরফ-লবণের মান এত ভালো, তুমি কেমন দামে বিক্রি করবে?’’