চতুর্থ অধ্যায় রাজকীয় সভায় পণ!

সব শেষ... এবার সত্যিই সব শেষ।
কঠিন মুখে ক্বিন ছিয়ং তখন বিস্ময় আর ক্রোধে বিমূঢ়।
সম্রাট না থাকলে, সে হয়তো তখনই ছোট ছেলেকে ধরে একচোট পেটাত!
অন্যদিকে, ক্বিন ইয়ান, সবার হতাশ দৃষ্টির মাঝেও, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে উচ্চস্বরে কথা বলে চলল।
“সম্রাট মহোদয়, আমি যে কোমরের বেল্ট বিক্রি করছি, তা দাতা সাম্রাজ্যের সাধারণ জনগণের কল্যাণের জন্যই; একখানা বেল্ট দিয়ে যদি সাধারণ মানুষদের মঙ্গল হয়, তবে তাতে দোষ কোথায়!”
চুরি তো করেছেই, এবার আবার সাধারণ মানুষের কথা টেনে এনেছে, এ যেন চুরিরও যুক্তি দাঁড় করিয়ে ফেলেছে!
এ কেবলই কৌশলী চাতুর্য।
এ যে ছেলেটার মুখের খেয়ালখুশির অজুহাত, তা স্পষ্ট!
কালো মুখে, লি শি-মিন চাপা গলায় ধমক দিল।
“হুঁ...!”
“বলো তো, কী সেই কল্যাণ?”
এতদূর যখন কথা এগিয়েছে, ক্বিন ইয়ানও আর গোপন রাখার প্রয়োজন মনে করল না।
“সম্রাট মহোদয়, আপনাকে রাজনীতি ও শাসনে নিপুণ বলে সবাই প্রশংসা করেন, প্রজারাও সত্যিই দিনে দিনে সচ্ছল হচ্ছে; কিন্তু সাম্রাজ্যের প্রজার সংখ্যা এত বেশি যে, পেট ভরে খেতে পারাই কঠিন, মাংস ও লবণ তো যথেষ্টই পাওয়া যায় না।”
প্রথম কথাটা একেবারে সত্য, প্রভু-প্রজা সবাই বিস্মিত হয়ে তাকাল।
এই প্রসঙ্গটা, যেন বেশ গুরুত্বপূর্ণ।
ছোট্ট ছেলেটিকে আত্মবিশ্বাসীভাবে কথা বলতে দেখে, তার চোখেমুখে খানিক বিষণ্ণতার ছাপ ফুটে উঠল।
“যদি মাংস না-ও খাওয়া যায়, চাল-গমে পেট ভরানো চলে; কিন্তু খাবার লবণ না থাকলে, সাধারণ মানুষ চলবে কী করে! অথচ এখনকার লবণের দাম তো সাধারণ মাংসের চেয়েও বেশি।”
এ কথাটিও যথার্থ, তবে লি শি-মিনের মনে তবু অপমানের কষ্ট, সে অধৈর্য হয়ে ঠাণ্ডা হেসে উঠল।
“এই পরিস্থিতির সঙ্গে, তোমার কথিত কল্যাণের সম্পর্ক কী? তুমি নাকি, এমন ছোট্ট ছেলে, লবণের দাম কমিয়ে দিতে পারবে?”
নির্নিমেষ প্রশ্ন, সঙ্গে সঙ্গে সামরিক কর্মকর্তারা হেসে উঠল।
কিন্তু ক্বিন ইয়ান তাতে কর্ণপাত করল না, তার মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল।
“আমি পারবই তো, এটাই তো কোমরের বেল্ট বিক্রির উদ্দেশ্য।”
এ কথা শুনে, আগ্রহী রাজকর্মচারীরা ঠাট্টা-তামাশায় মত্ত হয়ে উঠল।
একজন কালো চেহারার চওড়া বুকের সৈনিক তাকিয়ে বলল—তার মুখ একেবারে কড়াইয়ের কালি মতন কালো—অমূল্য অবজ্ঞায় ভরা।
“ক্বিন পরিবারের ছোটো ছেলে, তুমি এমন হাস্যকর কথা বলতে সাহস পাও কী করে, নাকি ভেবেছ আমরা সবাই বোকা?”
স্পষ্ট বিদ্বেষের ইঙ্গিতে ক্বিন ইয়ানের ভ্রু কুঁচকে উঠল।
“আপনাকে কি জিজ্ঞেস করা যায়, আপনি কোন সেনাপতি?”
কালো মুখের সাহসী লোকটি সরাসরি তাকাল।
“আমি দাতা সাম্রাজ্যের দক্ষিণপন্থী প্রধান সেনাপতি উয়ি চি-কোং!”
তাহলে এই লোকটাই উয়ি চি-কোং, তাই তো, এমন কালো কেন!
উয়ি চি-কোং একসময় সং জিনগাঙের প্রধান সেনাপতি ছিল, পরে লি শি-মিন তাকে দলে ভিড়িয়ে নিজের সেরা যোদ্ধা বানান, দক্ষিণ-উত্তর যুদ্ধে অগণিত কীর্তি গড়েছেন,玄武门যুদ্ধেও সে নিজ হাতে লি ইউয়ান-জি-কে হত্যা করে, ভয়ানক চেহারার জোরে লি ইউয়ানকেও সিংহাসন ছাড়তে বাধ্য করে, নিঃসন্দেহে লি শি-মিনের প্রধান অনুগত।
এমন মানুষকে, লি শি-মিন ভালোবাসেন না, তা কি হয়!
রাজ্যাভিষেকের পর, উয়ি চি-কোংকে বিপুল সম্পদ উপহার দেন, আবার齐রাজবাড়িও তাকে দেন; কিন্তু তার সোজাসাপটা স্বভাবের কারণে প্রায়ই ঝামেলা বাঁধে, তাই খুব একটা আদর পান না।
সবচেয়ে দুঃখজনক হলো, উয়ি চি-কোংয়ের যুদ্ধজয় আর বলশক্তি, ক্বিন ইয়ানের বাবার সমান, তবু তার চেহারার কারণে জনমতের বিচারে একটু নিচেই থাকেন, ফলে নীরবে চাং'আনের ধনকুবের হয়ে থাকেন।
এ মুহূর্তের বাঁধা দেওয়া, ব্যক্তিগত ও সরকারি—দুই দিক থেকেই স্বাভাবিক।
কারণ বুঝে নিয়ে, ক্বিন ইয়ান আর পাত্তা দিল না, ভদ্রতা রক্ষায় সালাম জানাল।
“আপনাকে নমস্কার, উয়ি চি-কোং মহোদয়।”
“আমি যা বলেছি সব সত্য, কারণ আমার কাছে লবণ পরিশোধনের কলা-কৌশল আছে, কিন্তু উপকরণ কেনার জন্য টাকা নেই, তাই বাড়ির বেল্ট বিক্রি করতে হচ্ছে।”
“একটা ছোট্ট বেল্টের বিনিময়ে যদি দেশের মানুষ দৈনন্দিন লবণ পায়, তবে তাতে দোষ কী?”
কথা শেষ হতেই, উয়ি চি-কোং হেসে উঠল।
“হা হা হা! তুই এমন বড় কথা বলিস, জিভটা ফসকে গেলেও তো ভয় নেই?”
শুধু উয়ি চি-কোং নয়, কয়েকজন মন্ত্রীও মুখ বাঁকিয়ে চুপচাপ রইল, তাদের মনে হয়ে গেছে ক্বিন ইয়ান মিথ্যে বলে দায় এড়াতে চাইছে।
উপহাসের ফাঁকে, কালো মুখের লোকটি এগিয়ে এসে বড় বড় চোখে তাকালো।
“ক্বিন পরিবারের ছেলে, তোর মঙ্গল চাই বলেই বলছি, আগে আগে ভুল স্বীকার কর!”
কিন্তু আশ্চর্য,
তার ভয়ানক চেহারা সামনের ছেলেটিকে একটুও ভয় দেখাতে পারল না, সে শুধু নির্লিপ্ত, মুখেও কোনো ভাবান্তর নেই।
এতে উয়ি চি-কোং বেশ অবাক,
“ছোকরা, আমাকে ভয় পাচ্ছিস না?!”
শিশুকে ভয় দেখানোর কথা শুনে, ক্বিন ইয়ান অবজ্ঞার হাসি দিল।
“আমি আপনাকে ভয় পাব কেন? উয়ি চি-কোং কাকা কি কোনো শিশুকে মারবেন নাকি?”
উয়ি চি-কোং তাৎক্ষণিকভাবে চুপসে গেল, উপস্থিত মন্ত্রীরাও হাসতে লাগল।
এই হালকা হাসিতে কালো মুখের লোকটির মুখ রীতিমতো বেগুনি হয়ে উঠল, সে মান-সম্মানহীন বোধ করল, বড়দের সঙ্গে পারল না, ছোটদেরও জেতাতে পারল না, এবার কী হবে!
কালো মুখের লোকটির কষে থাকা ক্রোধ দেখে, ক্বিন ইয়ানের মনে এক ফন্দি উদয় হলো।
“উয়ি চি-কোং কাকা, আপনি কি সাহস করেন আমার সঙ্গে বাজি ধরতে?”
উয়ি চি-কোং সোজা গলায় বলল,
“হুঁ! সাহসের কী অভাব?”
চাং'আনের ধনকুবের যখন ফাঁদে পড়ল, ক্বিন ইয়ান সবার দিকে তাকিয়ে হাসল।
“সম্রাট মহোদয়, সম্মানিত কাকারা, আমি এখানেই লবণ তৈরি করে দেখাতে পারি, যদি সফল হই, উয়ি চি-কোং কাকা সাহায্য করবেন, আর যদি ব্যর্থ হই, সব শাস্তি মাথা পেতে নেব।”
লবণ তৈরি...
আরে বাবা, এক খুদে ছেলে আর কী লবণ বানাবে!
এমন হাস্যকর দাবি শুনে, মন্ত্রী-সেনাপতিরা পাত্তা দিতে চাইল না, তবে শাস্তির কথা শুনে সবার মনে দুষ্ট ছেলেটিকে শায়েস্তা করার ইচ্ছা জাগল।
সবার দৃষ্টি টের পেয়ে, লি শি-মিন চুপচাপ চোখ তুলে তাকাল।
“ক্বিন ইয়ান, জানো তো, সম্রাটের সামনে মিথ্যে বলা যায় না?”
ছোট্ট ছেলেটি নিষ্পাপ মুখে গুরুত্ব দিয়ে মাথা নাড়ল।
“সম্রাট মহোদয়, আমি যদি লবণ তৈরি না করতে পারি, শাস্তি মাথা পেতে নেব; কিন্তু যদি সফল হই... আগামী দিনে বিশুদ্ধ লবণ বিক্রি একমাত্র আমার অধীনে থাকবে!”
তোমার একার অধীনে?
এত সাহসী কথা শুনে, লি শি-মিনের মেজাজ চড়ে গেল।
“বেশ! আমি অনুমতি দিলাম!”
পরিকল্পনা সুন্দরভাবে এগোতে দেখে, ক্বিন ইয়ান মনে মনে খুশি হল।
তবে লবণ তৈরির জটিলতা ভাবতেই, তার মুখে একটু চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।
“সম্রাট মহোদয়, লবণ তৈরির উপকরণ অনেক, আবার বেশিরভাগই ধোঁয়া-আগুন লাগে, রাজউদ্যানে করা সম্ভব নয়, আমার বাড়িতে সব প্রস্তুত আছে, আপনারা সকলেই সেদিকে গেলে কেমন হয়?”
লি শি-মিন ঠিকই বুঝে গেলেন বাহানা, হাত নেড়ে বললেন,
“এতে কী, রাজপ্রাসাদের রান্নাঘরই তোমায় দিয়ে দিচ্ছি!”
সম্রাট যখন নিজে রাজি, ক্বিন ইয়ান বাধ্য হয়ে মাথা নাড়ল।
রান্নাঘর মানে দাতা সাম্রাজ্যের রাজকীয় ভোজনালয়, উপকরণ থাকলেও মন নিশ্চিন্ত হয় না; কারণ লবণ তৈরিতে সব খাবার লাগে না, বড় ব্যাপার, তাই এক পা এক পা চলতে হবে।
কিছুক্ষণ পর, রাজা-মন্ত্রী সবাই একসঙ্গে রওনা দিল।
যাত্রাপথে লি শি-মিনের মেজাজ বেশ ভালো, চুপিচুপি দুষ্ট ছেলেটির গম্ভীর মুখ দেখে মনে মনে দারুণ তৃপ্তি পেলেন।
এতটুকু দুষ্টু ছেলের পক্ষে কি আর আমার সঙ্গে পারা সম্ভব?
আজকেই, তাকে বোঝাবো জগতের নিষ্ঠুরতা!