পর্ব পনেরো: অনুসরণ (তৃতীয়)

হিমযু আটটি দিক চিহ্নিত বাগুয়া চক্রে পা রাখল, আর সামনে ছুটে আসা নিরাপত্তারক্ষীকে সরাসরি মাটিতে ছুড়ে ফেলল। সময়টা দেখতে বেশ দীর্ঘ মনে হলেও, আসলে এক মুহূর্তেই ঘটে গেল সবকিছু—বাঁশের কঞ্চি গেঁথে যাওয়া নিরাপত্তারক্ষী তখনও চোখ ঢেকে রাখা হাত নামায়নি, অথচ তার সঙ্গী ইতিমধ্যে পড়ে গেছে মাটিতে। সে যখন হাত সরাল, দেখতে পেল কেবল এক জোড়া শীতল, হত্যার ছায়া ঝরা চোখ, আর পাশে পড়ে থাকা, বুকে হাত দিয়ে কাতরাতে থাকা সঙ্গীটিকে।

“তুমি... তুমি... কাছে এসো না!” সে ভয়ে জড়োসড়ো কণ্ঠে বলল।

হিমযু নিস্পৃহ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। সে জানে, নিজের ক্ষমতা সে নিজেই বোঝে—একমাত্র অপ্রত্যাশিত আঘাতে সে প্রতিপক্ষকে কাবু করতে পেরেছে, কিন্তু সম্মুখসমরে কেউ ধীরে-স্থিরে এগোলে সে মোটেই সমকক্ষ নয়। প্রকৃত শিক্ষিতরা সাধারণের মতোই হয়; প্রকৃত তলোয়ারবিদ যেকোনো কিছুকে তলোয়ার করে নিতে পারে। শক্তিশালী ব্যক্তি বলপ্রয়োগে প্রতিপক্ষকে চূর্ণ করতে পারে, বুদ্ধিমান কৌশলে জয় ছিনিয়ে নিতে পারে—শুধু দুর্বলরাই চরম চেষ্টা করে বাহ্যিক শক্তির সহায়তায় শত্রুকে পরাজিত করতে চায়।

নিরাপত্তারক্ষীর চোখে আতঙ্কের ছায়া দেখে সে বুঝল, তার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। হঠাৎ ঝড়ের মতো একজনকে কাবু করে, আরেকজনের মনে সে সন্দেহ ঢুকিয়ে দিলো—সে নিশ্চয়ই অতি দক্ষ কেউ। সেই শীতল দৃষ্টি ধরে রেখে, হিমযু আস্তে আস্তে ঘুরে দাঁড়াল, নিজের পিঠ শত্রুর দিকে রেখে নির্ভয়ে গলির অন্ধকারে এগিয়ে গেল।

ঠিক এই মুহূর্তে হিমযুর শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল—যদি নিরাপত্তারক্ষী ঝাঁপিয়ে পড়ত, তাহলে তার আর পালাবার উপায় থাকত না। কিন্তু নিরাপত্তারক্ষীর চোখে সে এক অদ্ভুত দক্ষতা দেখল—শত্রুর সামনে পিঠ রেখে হাঁটা, নিঃশঙ্ক চিত্ত রেখে বেরিয়ে যাওয়া, নিখাদ আত্মবিশ্বাসের নমুনা।

একটা মোড় পেরিয়ে হিমযু দেয়ালের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল। বুকে হাত দিয়ে নিশ্বাস স্বাভাবিক করার চেষ্টা করল। তারপর মাথা বাড়িয়ে চুপি চুপি দেখল, নিরাপত্তারক্ষী এখনও সঙ্গীকে ধরে আছে। ভাগ্যিস সে পিছু নেয়নি, নইলে হয়তো এখানেই শেষ হয়ে যেত সব। সে জামার হাতা দিয়ে গাঁটের ক্ষত মুছে নিয়ে ছোট দৌড়ে চলে গেল, খেয়ালই করল না, ক্ষত থেকে পড়া রক্ত গলিপথে ছড়িয়ে ছড়িয়ে তার চিহ্ন রেখে যাচ্ছে।

উঁচুতে ঝুলতে থাকা উজ্জ্বল চাঁদ, বন্ধ দরজা, চারপাশে নিস্তব্ধতা—কোথাও কোনো শব্দ নেই। সে রাস্তার ধারে সিঁড়িতে বসে নীরবে তাকিয়ে রইল, সামনের লোহার দরজার ফাঁক গলে দেখা গেল এক জোড়া সবুজ চোখ—রাতের খাবারের খোঁজে বেরোনো কালো বিড়াল। এখন তার যাওয়ার মতো কোনো জায়গা নেই; পোকামাকড়ের ঝাঁক এসে পড়ার সময় ঘর ছেড়ে যেতে হয়েছিল, বাবা-মা সেনাদের হাতে নিহত, এমনকি সে নিজেও এখন মাথার দাম ধরা আসামী।

হয়তো তাই, অন্তত আপাতত এটাই বাস্তব। তার বোন বেঁচে আছে কি না, সে-ও জানে না। তবে তথ্যসমৃদ্ধ সেই মেয়েটির কথা শুনে মনে হয়, সে এখনও জীবিত। ফলের খোসা আর খাবারের ফেলে দেওয়া প্যাকেট ছড়িয়ে থাকা সিঁড়িতে বসে, রাস্তার পাশের কল খুলে দিলো সে। হলদেটে পানির দিকে তাকিয়ে বুকের মধ্যে কেমন একটা বেদনা অনুভব করল, মুখ বাড়িয়ে দু-এক ঢোক গিলল। বাকি পানি সিঁড়ি বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, ভিজিয়ে দিলো তার কাপড়।

কখন থেকে আমি এমন হয়ে গেলাম? নিজের অজান্তেই প্রশ্নটা মনে এলো। আগে যখন পৃথিবীতে ছিল, বাড়িতে শুধু বিশুদ্ধ পানি পান করত, নিজেও অল্প潔癖 ছিল। বাইরে খেতে গেলে, বসার আগে চেয়ারও পরিষ্কার করত। এখন সে অবলীলায় মাটিতে বসে, অশুদ্ধ পানি খাচ্ছে।

হয়তো তখন থেকেই, যখন বারোতলা থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে জীবনের তোয়াক্কা করেনি; হয়তো তখন, যুদ্ধের গোলাগুলি চোখ খুলে দেখার পর বুঝেছিল যুদ্ধ কতটা কাছাকাছি; কিংবা যখন পোকামাকড়ের রানীর স্মৃতিতে উচ্চমাত্রিক প্রাণের আকাঙ্ক্ষা বুঝেছিল, তখন বুঝতে পেরেছিল潔癖 ছিল তার মনে একরকম গোঁড়ামি।

এখন কোথায় যাবে? সামনে-পেছনে আবর্জনায় ছাওয়া রাস্তা, চারপাশে একইরকম বাড়ি—এটা বড় প্রশ্ন। অন্ধকারে দিক নির্ধারণই কঠিন, তাহলে আলোকোজ্জ্বল দিন শুরু হলে কী হবে? নাকি পুলিশ স্টেশনে যাবে? সেই মেয়েটি বলেছিল, তাকে বন্দি করেছিল কোনো সরকারি সংস্থা নয়, বরং এক বেসরকারি প্রতিষ্ঠান। তা-ও তো ঠিক নয়—হয়তো বন্দিদশা সরকারিভাবে নয়, তবে শুরুতে তো তাকে玄水 সাম্রাজ্যের সেনা ধরে নিয়ে গিয়েছিল, যদি虚 সাম্রাজ্য ও玄水 সাম্রাজ্যের মধ্যে কোনো চুক্তি থাকে?

পেটের মধ্যে গর্জন শুরু হয়েছে। পুষ্টিকর তরল থেকে বের হওয়ার পর থেকে সে দু-এক ঢোক পানি আর এক টুকরো বিস্কুট ছাড়া কিছুই খায়নি। এই শুভ্র জগতে তার জন্য কোথাও কোনো আশ্রয় নেই। সে কেবল ক্ষুধার্ত, গৃহহীন এক পথিক, উদরপূর্তি আশায় রাস্তায় ঘুরছে।

থাক, সময় হলে সব ঠিকই হবে, অযথা ভাবনাচিন্তা করে লাভ নেই। ঘর নেই মানে হারানোরও কিছু নেই—এই বিপদ থেকে বাঁচতে পারলে, বাকি সময়টা আমারই। মনের জটিলতা দূর করে, আকাশের পূর্বকোণে ফোটতে থাকা সকালের আলো দেখে সে আবার সিঁড়ি থেকে উঠে দাঁড়াল, পায়ের সাথে লেপ্টে থাকা কাদা-মাটি উপেক্ষা করল।

হঠাৎ, পিছনে “ঢং” শব্দে একটা বালতি পড়ে যাওয়ার আওয়াজ। হিমযু ফিরে তাকাল, দেখল একটা লোহার বালতি গড়াচ্ছে। ঠিক তখনই লোহার দরজার ভেতর থেকে বিড়ালের ডাক ভেসে এলো।

“ওহ, আসলে এটা একটা বিড়াল।” হিমযু অন্ধকার কোণে চিৎকার দিয়ে বলল, তারপর গম্ভীর মুখে ঘুরে দাঁড়াল। নিশ্চয়ই সেখানে কিছু আছে, কারণ বিড়ালটা দরজার ভেতরে, আর পড়ে যাওয়া বালতি বাইরে।

দারিদ্র্যপীড়িত শরণার্থী পল্লীতে, হিমযু মৃদু আলোয় দ্রুত পা ফেলল। উপর থেকে জল পড়ার শব্দ শুনতে পেল, দরিদ্র ক্রীতদাসেরা নতুন দিনের কাজে জেগে উঠছে। সামনে মোড় আসতেই দ্রুত পা চালিয়ে কোণে ঢুকল, হঠাৎ কেউ তার মুখ চেপে ধরল। সে ছটফট করতে যাবে, তখন এক নরম “চুপ” শব্দ কানে এলো।

কেন জানি না, হিমযুর মনে হলো সে বিশ্বাস করতে পারে। সে মেয়েটির সাথে ধীরে ধীরে পিছু হটে গলির ভেতরে ঢুকে গেল। এর পরেই চারজনের ঝড়ো ছুটে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল। তাদের হাতে বন্দুক দেখে তার চোখ বিস্তৃত হয়ে উঠল। তারা কি আর আমার বা আশেপাশের লোকের ক্ষতির পরোয়া করছে না? নাকি আমি কোনো ভয়ঙ্কর শক্তির পরিচয় দিয়েছি?

হিমযু জানত না,虚 সাম্রাজ্য কোনো গণতান্ত্রিক দেশ নয়। শুরুতে এক কৌতূহলী স্বৈরশাসক হঠাৎ উপলব্ধি করল, যুদ্ধক্ষেত্রে অস্ত্রই আসল; তাই প্রযুক্তির উন্নতি ঘটিয়ে, কেন্দ্রীয় শাসন ভেঙে দিয়ে, প্রযুক্তি নির্ধারণ করে ভাগ্য—এই স্লোগান তুলে শিল্পীদের মর্যাদা বাড়িয়েছিল। এমনকি প্রতিভাধর এক কারিগরকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করেছিল।

রাজা যদি প্রজাকে আপনজন মনে করে, প্রজাও রাজাকে প্রাণের বন্ধু ভাববে; রাজা যদি প্রজাকে কুকুর-ঘোড়া মনে করে, প্রজাও তাকে অচেনা বলে গণ্য করবে; রাজা যদি প্রজাকে ধূলা-তুচ্ছ মনে করে, প্রজাও তাকে শত্রু ভাববে। সব জগতের নিয়ম এক। সেই কারিগর আগ্রহ-উদ্যমে কামান, স্টিম ইঞ্জিন আবিষ্কার করল,虚 সাম্রাজ্যকে অপরাজেয় করে তুলল, চারদিকের দেশসমূহে তার ভয় ছড়িয়ে পড়ল।

পরবর্তী শাসকরাও পূর্বসূরিদের পথ অনুসরণ করল—নিজেদের হাতে কিছু ক্ষমতা রেখে, মন্ত্রীদেরও ক্ষমতা দিলো। বিজ্ঞান ও প্রযুক্তি বিকাশে উৎসাহ, বিদ্যালয় প্রতিষ্ঠা, জ্ঞান ছড়িয়ে দিল। অভিজাতদের শ্রেণিবিভাগ ভেঙে, জ্ঞানকে সর্বোচ্চ আসনে বসাল; পণ্ডিতদের সামনে কর্মকর্তা নতজানু নয়, সম্রাটও শিক্ষকের সামনে বিনয়ের সাথে সেলাম দেয়। কিন্তু, এখনো জ্ঞানকে সর্বোচ্চ হলেও, তা অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য ও মূল্যবান হয়ে গেছে। এই ধরনের দরিদ্র বস্তিতে সাধারণত কেউ নজর দেয় না, বন্দুক হাতে পিছু ধাওয়া করলেও কেউ কিছু বলে না।

তবুও, তারা যেন হিমযুর অবস্থানটা খেয়ালই করল না, সোজা সামনে ছুটে চলে গেল।