তৃতীয় অধ্যায়: ঋণ পরিশোধের উপায়

লিন জিয়ান কোনো দ্বিধা ছাড়াই নারী তলোয়ারবাজকে শূন্যে তুলে পিঠে চড়িয়ে নিল। সে হাতের মুঠোয় ‘神行术’ (দ্রুতগতি মন্ত্র) ধরল, যাতে দ্রুত ফিরে যাওয়া যায়। এই মন্ত্র ব্যবহারের ফলে তার দৌড়ের গতি সাধারণের চেয়ে ছয় গুণ বেড়ে গেল। সে বুঝতে পারছিল, এই জায়গাটি নিরাপদ নয়; নারী তলোয়ারবাজের তাণ্ডবে নিশ্চয়ই কেবল সে একাই ভুক্তভোগী হয়নি। তবে এখন এই নারী তলোয়ারবাজ আমার, আর কেউ তাকে ছোঁয়ার সাহস করবে না!

“তুমি কি এভাবে দৌড়ানোর পরিকল্পনা করেছ?” পিঠের ওপর থেকে নারী তলোয়ারবাজ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি একটু আদিম মনে হচ্ছে না?”

“তবে আর কী করব?”

“অন্তত কোনো মন্ত্র তো ব্যবহার করতে পারতে...”

“যেমন তলোয়ারে চড়ে ওড়া?” লিন জিয়ান বিদ্রূপের হাসি হাসল।

“তলোয়ারে চড়ে ওড়াটাও ভালো...” নারী তলোয়ারবাজ মাথা নাড়ল।

“আমার তলোয়ার মরে গেছে, এটা তো তুমিই পছন্দ করেছিলে, আমার আইডল।”

“...” নারী তলোয়ারবাজ বিষয়টি এড়িয়ে গেল এবং মাথা নিচু করে চুপ হয়ে রইল।

সে চুপ হয়ে যাওয়ার পর লিন জিয়ান নিজেই জিজ্ঞেস করল, “তুমি কার সাথে লড়াই করছিলে?” যে ‘万剑归宗’ (দশ হাজার তলোয়ারের মিলন)-এর প্রতিপক্ষ হতে পারে, সে নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়।

এই প্রশ্নের উত্তরে পিঠের ওপর থাকা চুন শুয়ে মুহূর্তেই উত্তেজিত হয়ে উঠল, “হঠাৎ এক অশুভ দানবের সাথে দেখা হয়ে গেল, প্রাণপণে লড়াই করে ভাগ্যক্রমে তাকে হারিয়েছি।”

লিন জিয়ান কিছুটা অবাক হয়ে থামল, “পুরো শক্তি ব্যবহার করোনি?”

চুন শুয়ে চমকে উঠল, “না, না, তা নয়।”

“ভাগ্যক্রমে জেতোনি?”

“না, না, তা নয়।”

...

লিন জিয়ান যে একজন নারীকে নিয়ে ফিরেছে, এই খবর মুহূর্তের মধ্যে পুরো ধর্মশালায় ছড়িয়ে পড়ল। পরিচিত শিষ্যরা লিন জিয়ানের ছোট উঠোনের সামনে ভিড় জমাল এবং হাসাহাসি করে মজা দেখতে লাগল।

“আ-জিয়ান, তোমার বিয়ের ভোজ কবে খাওয়াচ্ছ?”

“ঠিক তাই, তোমার তো বয়স কম হলো না। অমরত্ব লাভের সাধনা তো আর হচ্ছে না, তার চেয়ে বরং তাড়াতাড়ি বিয়ে করে কয়েকটা স্বাস্থ্যবান সন্তান জন্ম দাও, শেষ বয়সে একা কেঁদে লাভ কী?”

“এই দুনিয়া তো নিরাপদ নয়, আ-জিয়ান, তাড়াতাড়ি সন্তান নাও, আমরা বড় হতে সাহায্য করব। কে জানে, হয়তো তোমার সন্তানের মেধা তোমার চেয়েও ভালো হবে?” নীল পোশাক পরা এক সিনিয়র বোন দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ভেতরে তাকাচ্ছিল, যেখানে হলুদ রঙের মোটা কাপড়ে মোড়া ধুলোমাখা এক নারী বসে ছিল।

“তবে জিয়ান, তোমার রুচি তো খুবই খারাপ। কাউকে আনলে অন্তত একজন সঙ্গী আনতে পারতে, সাধারণ মানুষ তো আমাদের মতো অমরত্ব সাধকদের শারীরিক সক্ষমতা সহ্য করতে পারবে না।”

“লিন জিয়ান ভাই, তোমার ‘সারা জীবন কেবল তলোয়ারই ধ্যান’—এই প্রতিজ্ঞার কী হলো?”

লিন জিয়ানের রাখা হেলান চেয়ারে বসে থাকা নারী তলোয়ারবাজের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, বরং লিন জিয়ান নিজেই অবাক, এদের সবার চোখ কি অন্ধ? সে যে এখন পুরোপুরি শক্তিহীন, তা দেখে মনে হচ্ছে না সে কোনো অমরত্ব সাধক, কিন্তু তার এই শারীরিক গঠন আর আভিজাত্য—তোমরা কী করে এমন বাজে কথা বলার সাহস পাচ্ছ? যদি এই তলোয়ার仙 (তলোয়ার দেবতা)-এর কথা সত্যি হয় এবং সে যদি অশুভ দানবকে মারতে পারে, তবে তার শক্তি ফিরে পেলে সে তোমাদের মুহূর্তেই ভস্ম করে দেবে।

সহপাঠীদের অকাল মৃত্যু বা তাদের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করার কথা ভেবে লিন জিয়ান মুখ গম্ভীর করে কাঠের দরজা বন্ধ করে দিল। ফিরে তাকাতেই দেখল, নারী তলোয়ারবাজ হেলান চেয়ারে দুলছে আর বাঁকা চোখে হাসিমুখে তাকিয়ে আছে।

“কী দেখছ? টাকা ফেরত দাও!” লিন জিয়ান একটা ছোট টুল নিয়ে তার পাশে বসল এবং অবলীলায় তার হাতের দিকে হাত বাড়াল। শিষ্যদের ভস্ম হওয়ার ভয় থাকলেও নিজের তো নেই।

যাই হোক, এখন আর হারানোর কিছু নেই, বরং এক পথেই শেষ পর্যন্ত যাওয়া যাক। হিস্‌... কী মসৃণ হাত, বরফের মতো শীতল আর রেশমের মতো নরম। সত্যিই একজন তলোয়ার দেবতার মতোই হাত।

কিন্তু... “আংটি কোথায়?” লিন জিয়ান জিজ্ঞেস করল।

“কেন?”

“তুমি যাতে পালিয়ে না যাও।” লিন জিয়ান পাওনাদার হিসেবে বেশ দৃঢ় গলায় বলল, “আংটি আমার কাছে থাকলে তোমার পালাতে কষ্ট হবে।”

“যুক্তি আছে।” নারী তলোয়ারবাজ মাথা নাড়ল, চোখ নিচের দিকে পেটের কাছে নিয়ে গিয়ে বলল, “ঐ তো, সেখানেই আছে, নিজেই বের করো।”

তার সরু কোমর দেখে লিন জিয়ান সতর্কভাবে হাত বাড়াল, “তাহলে আমি কিন্তু নিচ্ছি।”

“সাথে একটু পিঠে চুলকেও দিও।”

এটাই কি তার আসল উদ্দেশ্য ছিল! লিন জিয়ান চোখ পাকিয়ে তাকে ভালোমতো সামলে নিল। কিন্তু তাকিয়ে দেখল, মেয়েটির মুখে অদ্ভুত তৃপ্তি, যেন সেবা পাওয়া কোনো বিড়াল।

সে তো বেশ আরাম পাচ্ছে...

আংটি হাতে পেয়ে লিন জিয়ান তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করল। ঠিক যেমনটা সে বলেছিল, তার শক্তি যেন একটি বিশাল পাথরের দেয়ালে বাধা পেল। ধনভাণ্ডারের সামনে দাঁড়িয়েও ভেতরে ঢোকার উপায় নেই।

“তুমি কখন তোমার শক্তি ফিরে পাবে?” লিন জিয়ান তার দশ লক্ষ মুদ্রার ব্যাপারে বেশি চিন্তিত। হাতে টাকা এলেই সে নতুন একটি তলোয়ার কিনতে পারবে। ত্রিশ লক্ষের তলোয়ার ছেড়ে দশ লক্ষের তলোয়ার নেওয়ার কথা ভাবতেই লিন জিয়ানের মুখে হাসি ফুটে উঠল।

নারী তলোয়ারবাজ চেয়ারে দুলতে দুলতে আকাশের দিকে তাকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, “জানি না, হয়তো আগামীকাল, অথবা কয়েকশ বছর পর?”

“?”

চুন শুয়ে বুঝল সাধারণ সাধকের মনে অনেক প্রশ্ন, তাই সে ব্যাখ্যা করল, “আগের লড়াইটা তো দেখেছ, প্রতিপক্ষ খুব শক্তিশালী ছিল। সে হারিয়েছে তার জীবন, আর আমি হারিয়েছি আমার পুরো সাধনা!”

লিন জিয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে এল, “তাহলে...”

চুন শুয়ে চোখ সরু করে শিয়ালের মতো ধূর্ত হাসি দিল, “তাই তুমি যদি আমার ক্ষত সারানোর কিছু জিনিস জোগাড় করে দিতে পারো, তবে হয়তো আমি খুব দ্রুত তোমার টাকা শোধ করে দিতে পারব।”

লিন জিয়ান দ্বিধা নিয়ে মাথা নাড়ল, “বলো তো কী কী?”

“ফিনিক্সের রক্তের আঠা, স্বর্গীয় রহস্যময় বরফ, আধ্যাত্মিক ফলের নির্যাস, নয়বার পুনর্জন্মের ঘাস... হুম, আপাতত এইগুলো হলেই হবে।”

“আমার কেন যেন মনে হচ্ছে তুমি খাবারের মেনু বলছ?” লিন জিয়ান সন্দেহ নিয়ে তার দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, আমি কিন্তু আমার অজ্ঞতা প্রকাশ হতে দেব না। সে এত দিন ধরে সাধনা করছে, কিন্তু এগুলোর নাম কখনো শোনেনি। কিন্তু সে কোনোভাবেই নিজেকে মূর্খ প্রমাণ হতে দেবে না।

কথা শেষ না করেই লিন জিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে বাইরে যাওয়ার উপক্রম করল, “হঠাৎ মনে পড়ল কিছু কাজ আছে, আমি একটু বাইরে যাচ্ছি।”

নারী তলোয়ারবাজ চোখ তুলে তাকাল, “কোথায় যাচ্ছ?”

“পাওনাদারের ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে কৌতূহল কম করাই ভালো।” লিন জিয়ান গম্ভীর মুখে বলল।

কোথায় যাচ্ছে? অবশ্যই সিনিয়র বোনের কাছে খোঁজ নিতে। সে যা যা বলেছে, তার একটাও লিন জিয়ান শোনেনি। সত্য-মিথ্যা তো দূরের কথা, সেগুলো কোথায় পাওয়া যায় বা কতটা কঠিন, তা-ও সে জানে না।

দশ লক্ষ টাকা, যা দিয়ে সে অমরত্ব জগতে আয়েশে জীবন কাটাতে পারবে, তা হাতছাড়া হতে দেওয়া যায় না। না জেনে কি আর উপায় আছে?

পুরো ধর্মশালায় প্রধান এবং গুরুদের বাদে কেবল দ্বিতীয় সিনিয়র বোন, যে ভেষজ বাগান দেখাশোনা করে, সেই এই ধরনের দুর্লভ সম্পদের ব্যাপারে জানে। লিন জিয়ান যখন তাকে খুঁজে পেল, সে তখন নিচু হয়ে একটি গাছের পাতা ছাঁটাই করছিল।

“মা সিনিয়র বোন!”

বোনটি ভয়ে লাফিয়ে উঠল, সোজা হয়ে তাকিয়ে লিন জিয়ানকে দেখে বিরক্ত হয়ে বলল, “কী ব্যাপার?”

“আপনার কাছে কিছু জানতে এসেছি।”

“বলো!” সে উত্তর দিয়ে আবার গাছের পাতায় মন দিল।

“আপনি কি ফিনিক্সের রক্তের আঠা, স্বর্গীয় রহস্যময় বরফ, আধ্যাত্মিক ফলের নির্যাস, আর নয়বার পুনর্জন্মের ঘাস—এই চারটির কথা শুনেছেন?”

“ফিনিক্সের রক্তের আঠা, স্বর্গীয় রহস্যময় বরফ, আধ্যাত্মিক ফলের নির্যাস, নয়বার পুনর্জন্মের ঘাস...” বোনটি মৃদু স্বরে উচ্চারণ করল, হঠাৎ চমকে ঘুরে দাঁড়াল, “লিন, তুমি কাকে বোকা বানাচ্ছ? মাঝখানে নয়বার পুনর্জন্মের ঘাস ঢুকিয়ে আমাকে বিভ্রান্ত করার চেষ্টা করছ? আগের তিনটির নামই তো শুনিনি, শুধু শেষটির কথা জানি। কিন্তু এই জিনিস তো মধ্য স্বর্গের অনেক দূরে থাকে, একশ বছরে মাত্র একটা জন্মায়। কেউ এক কোটি দাম দিলেও পাওয়া কঠিন, এই জিনিসের সাথে আমাদের কী সম্পর্ক?”

এক কোটি... এক কোটি... এক কোটি...

লিন জিয়ানের মাথায় কেবল এই সংখ্যাটাই ঘুরপাক খাচ্ছিল। ধুর ছাই! আমি তোমার কাছে দশ লক্ষ টাকা পাব, আর তুমি আমাকে এক কোটি টাকার জিনিস খাওয়াতে বলছ? তোমার লজ্জা নেই?

হুম?! লজ্জা কোথায় তোমার?

লিন জিয়ান রাগে গজগজ করতে করতে নিজের ছোট উঠোনে ফিরে এল এবং চেয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে ওপর থেকে নারী তলোয়ারবাজকে ধমক দিল, “প্রতারক!”

নারী তলোয়ারবাজ তার স্বচ্ছ ও সুন্দর চোখ মেলে তাকাল, বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কে প্রতারক?”

“আমি তোমার কাছে দশ লক্ষ পাই, আর তুমি আমাকে এক কোটির জিনিস খাওয়াতে চাও?”

“কী?! এক কোটি?” নারী তলোয়ারবাজকেও বেশ অবাক দেখাল, “এখন কী হবে?”

“এই প্রশ্ন তো আমার করার কথা।”

“আমি আমার শক্তি ফিরে পাব না...” নারী তলোয়ারবাজ বিষণ্ণ গলায় বলল।

“তাহলে মরে যাওয়াই ভালো।” লিন জিয়ান একটি ছুরি বের করল।

“দাঁড়াও!” নারী তলোয়ারবাজের বেঁচে থাকার প্রবল ইচ্ছা জেগে উঠল, চোখ ঘুরিয়ে হঠাৎ প্রস্তাব দিল, “আমার একটা বুদ্ধি আছে।”

লিন জিয়ান কোনো কথা না বলে ছুরিটি ঘোরাতে লাগল।

নারী তলোয়ারবাজ লিন জিয়ানের দিকে করুণ ও অসহায় চোখে তাকাল, যেন একটি ছোট্ট可愛い প্রাণী, “আমি অন্য কোনো উপায়ে ঋণ শোধ করলে হয় না?”

সে কি সারা জীবনের জন্য নিজেকে সঁপে দিতে চায় নাকি পরের জন্মে দাসী হতে চায়? লিন জিয়ান নির্দয়ভাবে বলল, “বলো।”

“তুমি যে এত কষ্ট করে দৌড়াচ্ছ, আমি তোমাকে আরও ভালো কিছু কৌশল শিখিয়ে দিই, সেটা দিয়ে ঋণ শোধ হবে, কেমন?” সে চোখ টিপল।