অধ্যায় পনেরো: অকালমৃত্যুর নগরী

叶 লিং স্বভাবতই এসব জিনিসের প্রয়োজন ছিল না; রাস্তার পাশে হাঁকডাক করছিলেন না তিনি, বরং দরকষাকষি করছিলেন এক ভুঁড়িওয়ালা মধ্যবয়সী লোক।
তিন মুদ্রায় এক টুকরো কালো শুয়োরের রক্ত; দাম কি বেশি? খুব বেশি নয়, তবে সস্তাও নয়। মানুষ মারা গেলে, জীবিত আত্মীয়রা প্রয়াতের জন্য প্রচুর কাগজের টাকা পোড়ায় বটে, কিন্তু সেসব কাগজে যতই সোনা বা রূপার ছবি থাকুক না কেন, পাতালের রাজ্যে তার কোনো দাম নেই।
এখানে শুধু কাগজ টাকার সংখ্যাই বিবেচ্য; একশো কাগজ টাকা এক বান্ডিল, মানে একশো মুদ্রা, অর্থাৎ এক কাগজ টাকার দাম এক মুদ্রা। সাধারণত মৃতের জন্য পরিবারের লোকেরা বিশ-ত্রিশ বান্ডিলের মতো কাগজ টাকা পোড়ায়, গরিবরা আবার দুই-তিন বান্ডিলেই সীমাবদ্ধ থাকে; ফলে পাতালে প্রবেশের পর অধিকাংশ প্রেতাত্মার কাছে সামান্যই টাকা থাকে।
যদি সঙ্গে সঙ্গেই পুনর্জন্মের সুযোগ মেলে, তাহলে ভালো; কিন্তু যদি দীর্ঘদিন ধরে জন্মের পালা না আসে, পুনর্জন্মের সুযোগ না মেলে, তবে এই মৃত আত্মারা পাতালে দীর্ঘকাল ঘুরে বেড়ায়—আর যত টাকাই থাকুক না কেন, যদি উৎপাদনের কোনো উপায় না থাকে, সে টাকা একদিন তো ফুরোবে-ই।
শহর দ্রুত অতিক্রম করে গেলেন লিং; পাতাল প্রেতপুরীর নানা দৃশ্য উপভোগের সময়ও পেলেন না, শহর ফুরাতেই উড়ন্ত তরবারি আহ্বান করে দ্রুত রওনা দিলেন।
এসময় চারপাশের দৃশ্য আর আগের হলুদ নদীর পথের সঙ্গে বিশেষ কোনো পার্থক্য ছিল না; একটি বৃহৎ পথ বাঁক নিয়ে দূরে কালো অন্ধকারের দিকে চলে গেছে।
পথে এক দীর্ঘ মানুষের স্রোত, যার না আছে শুরু, না আছে শেষ। পথের পাশে, বিস্মরণের নদীর জল বিরামহীন প্রবাহিত, ওপারে রক্তলাল ফুল দপদপ করছে।
সারাটা পথ নীরবতায় কেটেছে, প্রায় এক প্রহর চলার পর হঠাৎ দুটি রাস্তা এসে পড়ল লিংয়ের সামনে।
একটি পথ আগের হলুদ নদীর পথের মতোই, অন্যটি কাঁটায় ভরা; সেখানে হাঁটা মানুষদের প্রায় সবাই খালি পায়ে, শিকল-হাতকড়া-পায়ে বেড়ি পরা, মুখে মর্মান্তিক আর্তনাদ, প্রহরীদের চাবুকের ঘায়ে ধীরে ধীরে এগোচ্ছে, পেছনে রক্তের দাগ রেখে যাচ্ছে।
—‘অকালে মৃতদের পথ।’
লিং আপনমনে ফিসফিস করলেন, এবার আর দেরি না করে সরাসরি উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে ওই পথেই এগোলেন।
একই সঙ্গে, আকাশে ভেসে ভেসে লিং বারবার নিচে তাকিয়ে সেই পথের অসংখ্য প্রেতাত্মার মাঝে খুঁজে চললেন ঝাং মো-কে; যদি তাকে খুঁজে পাওয়া যায়, তাহলে কাজের সফলতা অনেকটাই নিশ্চিত।
এ পথে পাহারাদাররা তাকে আটকে দেওয়ার মতো শক্তি রাখে না। কিন্তু একবার অকালে মৃতদের নগরে ঢুকে পড়লে, সেখান থেকে ঝাং মো-কে ছিনিয়ে আনা কার্যত অসম্ভব হয়ে পড়বে।
দুঃখের বিষয়, নগরদ্বার প্রায় চলে এলেও কোথাও ঝাং মো-র ছায়া খুঁজে পেলেন না। উপায়ান্তর না দেখে, অবশেষে লিং মাটিতে নেমে নগরের দিকে এগোলেন।

নগরের দৃশ্য গেট সিটির মতোই, শুধু এখানে রাস্তার ধারে দোকান-পাট অনেক কম।
এটা অস্বাভাবিক নয়, কারণ গেট সিটি পাতালের প্রথম প্রবেশদ্বার; মৃত-জীবিত, সবাইকেই এখানে আসতে হয়।
অকালে মৃতদের নগর আলাদা; এখানে কেবল হঠাৎ প্রাণ হারানোদের আত্মা আসে, তাই সংখ্যায় অনেক কম, ফলে এখানে গেট সিটির মতো চাঞ্চল্য নেই।
তবে এই নগরে, অন্য কোথাও যা দুর্লভ, শিশুদের দেখা যায় প্রচুর; সারা রাস্তা জুড়ে ছোট ছোট নগ্ন ছেলেমেয়ের দল দৌড়াচ্ছে।
এমনকি এ এক পৌরাণিক জগত, যেখানে মহাশক্তিধররা পাহাড় সরাতে, সমুদ্র ভরাট, তারকা ছুঁতে পারে; কিন্তু সাধারণ মানুষের জীবনযাপন ঠিক আগেকার দিনের কৃষকদের মতোই।
চিকিৎসা ও স্বাস্থ্য ব্যবস্থা অত্যন্ত অনুন্নত বলে, এখানে নবজাতক ও শিশুমৃত্যুর হার খুব বেশি, আর এরা প্রায় সবাই অকালে মৃত। সাধারণত, যেসব আত্মাকে কয়েক দিন, কয়েক মাস, বড়জোর এক বছর মাত্র থাকতে হয় এখানে, তাদের চেয়ে এই শিশুরাই দশকের পর দশক কাটায়, মূল আয়ু ফুরিয়ে গেলে তবেই পুনর্জন্মের সুযোগ মেলে। তাই সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, অকালে মৃতদের নগরে শিশুদের সংখ্যাই অর্ধেকের বেশি হয়ে গেছে।
‘তুমি তো মানুষের জগতের তান্ত্রিক।’
এখনও লিং ভাবছেন কোথায় খুঁজবেন ঝাং মো-র আত্মা, এমন সময় দুই-তিন বছরের অনাবৃত এক শিশু, গায়ে শুধু লাল কাঁচুলি, দৌড়ে এসে লিংয়ের পোশাকের নিচের প্রান্ত ধরে টান দিল।
‘তুমি কেমন করে বুঝলে আমি মানুষের জগতের তান্ত্রিক?’
শিশুটির মিষ্টি চেহারা, নির্ভীক ভঙ্গি দেখে কৌতূহল জাগল লিংয়ের মনে।
‘তোমার ওই চিহ্নটা আমি চিনি।’ শিশুটি লিংয়ের কোমরে ঝোলানো তান্ত্রিকের চিহ্ন দেখিয়ে, বড়োদের মতো গম্ভীর মুখে বলল, ‘তুমি既 তান্ত্রিক, অকালে মৃতদের নগরে নিশ্চয় কাউকে খুঁজতে এসেছো। আমি শেন হুয়ান, নাম-পরিচয় বদলাই না, এখানে সবাই আমাকে খবরি বলে চেনে। কাউকে খুঁজতে হলে, আমাকে জিজ্ঞেস করলেই হবে।’
‘তুমি কার ছোট সাহেব?’
হেসে শিশুটির মাথায় একটু চাপড় দিল লিং, তারপর কোমরে ঝুলে থাকা ছোট্ট পাখনিতে আঙুল ছুঁইয়ে মজা করে বললেন, ‘তুমি তো এখনও বড়োই হলে না, ছোট্ট ছেলেটা নিজেকে সাহেব বলার সাহস পায়?’
‘বজ্জাত! এটা কি তোমার ছোঁয়ার জায়গা?’ শিশুটি রেগে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে গোপন অঙ্গ ঢেকে পেছনে সরে গেল। তবু, সে পালিয়ে গেল না; কয়েক কদম দূরে দাঁড়িয়ে বলল, ‘আমি তো আগের রাজবংশের লোক, এখানে আছি ষাট বছর ধরে, তোমার বয়সই বা কত?’

‘উঁহু!’ লিং মুখে বিরক্তির ছাপ, আসল বয়স ধরলে দুই জন্ম মিলে শিশুটির চেয়েও কম! তবে এ কথা স্বীকার করার নয়; গম্ভীর গলায় বললেন, ‘আমি তো শত বছর সাধনা করেছি, কে বেশি বয়সী বলো তো?’
‘ঠিক আছে! ধরে নিলাম তুমি আমার চেয়েও বড়ো, কিন্তু আমার ওটা তোমার ছোঁয়ার নয়।’ শিশুটির মুখভঙ্গি বদলে গেল, মাথা উঁচু করে লিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, ‘তুমি তান্ত্রিক, কাউকে খুঁজবে কি না বলো, নইলে আমি চলে যাব।’
‘তোমার কথা বিশ্বাস করব কেন?’ লিং নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বললেন, বুঝতে পারলেন শিশুটির কিছু চাওয়া আছে।
‘হুয়ান দাদু ঠিকই বলেছে, ও অনেক কিছু জানে।’
এক ঝাঁক ছোট ছোট শিশুর দল ছুটে এসে শিশুটির পক্ষে সওয়াল করতে লাগল।
‘থামো।’
শেন হুয়ান চট করে শব্দ করতেই বাকিরা চুপ হয়ে গেল; স্পষ্ট বোঝা গেল, সে-ই এই দলের নেতা।
‘আমাকে কী দিতে হবে?’ লিং জিজ্ঞেস করলেন।
‘এক বান্ডিল কাগজ টাকা—তুমি যা-ই জানতে চাও, যদি আমি জানি, বলবই।’ ছোট্ট হাতের একটি গোল আঙুল নাচিয়ে বলল শিশুটি।
‘ঠিক আছে।’ লিং আর দেরি করলেন না, কাউকে জিজ্ঞেস তো করতেই হবে, শহরের পাহারাদারদেরও তো কিছু দেওয়া লাগত, আর তিনি তো ভুয়া তান্ত্রিক, পাতালের দেবতা আর প্রহরীদের সঙ্গে বেশি কথা বলতে চান না, যাতে আসল পরিচয় ফাঁস না হয়।
জন্মের কথা বলতে গেলে, শেন হুয়ান সত্যিই যা বলেছিল, অকালে মৃতদের নগরের ঘটনাবলী সে যেমন জানত, তেমন আর কেউ জানত না। আজই এখানে আসা ঝাং মো-র কথাও সে জানত, লিংকে জানিয়ে দিল কোথায় গেলে তাকে খুঁজে পাওয়া যাবে।
কিন্তু, লিং ফিরে যাওয়ার আগমুহূর্তে, এক ভয়াবহ দৃশ্য তার চোখের সামনে ফুটে উঠল, চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল তার।