অধ্যায় ০১২: মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে

“প্রভু, আপনি কী আদেশ দিয়েছেন?”
তাঁর হাতে আকাশচারী পুরোহিতের আজ্ঞা দেখামাত্র, লালচুলের ভূত-সহচর এবং আরেক ভূত-সহচর এক বিন্দু বিলম্ব না করে হাত জোড় করে নমস্কার করল, তাদের আচরণে এক অপূর্ব শ্রদ্ধা ফুটে উঠল।
ভূত-সহচরের বাঁধন সরে যেতেই, তরুণী নারীটি ঝাঁপিয়ে গিয়ে শিশুকন্যাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে নিল, বারবার সান্ত্বনা দিতে লাগল।
“এটা কী ঘটল?”
“প্রভুকে জানাই...”
তবে লালচুল ভূত-সহচর উত্তর দেবার আগেই, তরুণী নারীটি শিশুটিকে টেনে এনে দুইজনে একসঙ্গে ল叶凌-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“দয়াময় বিচারক, প্রজার হয়ে আমাকে ন্যায় দিন।”
দেখে যে দুই ভূত-সহচর ল叶凌-এর প্রতি শ্রদ্ধায় মাথা নত করছে, সেই নারীটি ভুল করে তাঁকে পাতালপুরীর বড় কোনো কর্মকর্তা ভেবে বসল, যেন তাঁর গ্রামে আগে কোনো ন্যায়পরায়ণ ম্যাজিস্ট্রেট ছিলেন।
পথে পথে দুই ভূত-সহচরের নানা অত্যাচার স্মরণ করে, তরুণী নারীটি সাহস করে ল叶凌-এর কাছে ন্যায়ের দাবি জানাল।
“মহাশয়, এই দুই ভূত-সহচর পথে পথে আমাকে ও আমার মেয়েকে নানা ভাবে কষ্ট দিয়েছে, সামান্য কিছু হলেই মারধর করেছে...”
“চুপ করো।”
লালচুল ভূত-সহচর ধমক দিয়ে চাবুক তুলল, কিন্তু ল叶凌 তাকে বাধা দিলেন। অপর ভূত-সহচরটি ল叶凌-এর পাশে এসে নিচু স্বরে বলল, “প্রভু, আপনি জানেন, আমরা তো নিয়ম মেনেই কাজ করছি।”
“কী নিয়ম?” ল叶凌 প্রশ্ন করলেন।
তাঁর মনে এই দুই ভূত-সহচরের আচরণ ভালো লাগছিল না, তবুও তিনি জানতেন, নিজের শক্তি সর্বব্যাপী না হলে, যেখানেই যাক, সেখানকার নিয়ম মানা উচিত।
তার ওপর পাতালপুরী তো সাধারণ কোনো স্থান নয়, তিনি নিজেও প্রকৃত আকাশচারী পুরোহিত নন, তাই কোনো কিছু করার আগে সবটা জেনে নেওয়াই ভালো।
“এই দুইজন জীবদ্দশায় বিদেশে মারা গিয়েছিল, পাশে কেউ ছিল না, এমনকি দাফন করারও কেউ ছিল না, তাই যিনি আত্মা নিতে গিয়েছিলেন...”
এ পর্যন্ত বলে ভূত-সহচর চুপ করে গেল।
“যমদূতের সাক্ষাৎ সহজ, ছোট ভূত-সহচররা ভয়ংকর।”

কিছুক্ষণ চিন্তা করেই ল叶凌 ভূত-সহচরের ইঙ্গিত বুঝলেন।
জগতে যখন কারো দাফন হয়, পথে পথে অনেক কাগজের টাকা ছিটানো হয়, এগুলো মৃতের জন্য নয়, নাম ‘পথের খরচ’, আত্মা নিতে আসা ভূত-সহচরদের উৎকোচ হিসেবে দেওয়া হয়।
আর এই মা-মেয়ে দুজনের জন্য তো কেউ দাফনও করেনি, কাগজের টাকা দেওয়া তো দূরের কথা। তাই ভূত-সহচররা কিছুই পায়নি, তাদের থেকে কোনো লাভও হয়নি, স্বাভাবিকভাবেই তারা অত্যাচার করেছে।
“এখন থেকে ওদের আর কষ্ট দিও না, আমার সম্মানের খাতিরে।”
“আপনি যেহেতু বলেছেন, আমি আর কিছু বলার সাহস করব না।”
কথা শেষ করে লালচুল ভূত-সহচর চাবুক তুলে মা-মেয়ের দিকে চেঁচিয়ে বলল, “শুনেছ তো? প্রভু বলেছেন, এরপর কেউ তোমাদের কষ্ট দেবে না। এখন উঠে পথে চলো, আর দেরি করছ কেন?”
ল叶凌 কথা বলতেই, এতক্ষণ যে ভূত-সহচররা তাদের ওপর অত্যাচার করছিল, তারা আর কিছু বলল না। তরুণী নারীর সাহস আরও বেড়ে গেল, সে আবারও ল叶凌-এর সামনে মাথা ঠুকল, মিনতি করে বলল, “মহাশয়, আমার মেয়ে আর হাঁটতে পারছে না, যদি একটু বিশ্রাম করতে দিতেন, কিংবা আমাকে কোলে নিতে দিতেন।”
“দুঃসাহস! হলুদ নদীর পথে কোনো সরাইখানা নেই, এখানে বিশ্রামের নিয়ম নেই, ওঠো! যদি সময়মতো পাতালের দরজা পৌঁছাতে না পারো, তার দায় কেউ নেবে না।”
বলতে বলতেই, লালচুল ভূত-সহচর চাবুক তুলল শিশুটির দিকে, কিন্তু চাবুকের ডগা ল叶凌-এর হাতে আটকে গেল।
“একটু ছাড় দেওয়া যাবে না?”
ল叶 ইং-এর তুলনায় ছোট্ট মেয়েটি অনেক দুর্বল। হয়তো দীর্ঘদিন অপুষ্টিতে ভোগার কারণে, তার ছোট শরীর ভীষণ দুর্বল, মুখে রোগের ছাপ।
ভূত-সহচর চাবুক থামানোর পর, সে মায়ের বুকে সেঁটে থাকল, না কাঁদল, না শব্দ করল, খুবই শান্ত ও বোঝদার। তবু ভূত-সহচর আবার চাবুক তুলতেই, মেয়েটির শরীর কেঁপে উঠল, চোখে ভয় ও আশঙ্কার ছাপ, যা দেখে ল叶凌 আর নিষ্ক্রিয় থাকতে পারলেন না।
জীবনের মানে নিজের ভাগ্য নিয়ে লড়াই, মৃত্যুর পরও তা শেষ হয় না।
হলুদ নদীর পথ দীর্ঘ, মরতে রাজি হও, কিন্তু অবহেলা কোরো না।
মৃত্যুর পরে আত্মা এই পথে পা রাখলে, একটানা পাতালের দরজা পর্যন্ত হাঁটতে হয়, এক মুহূর্তও বিশ্রাম নেই। তারা অন্যের জন্য নয়, নিজেদের জন্যই লড়ছে।
কারণ দলে পিছিয়ে পড়লে, সময় মিস করলে, শুধু শাস্তিই নয়, পুনর্জন্মের সুযোগও হারাতে পারে, চিরকাল এই অন্ধকার জগতে থেকে যন্ত্রণা পেতে হবে।
“প্রভু, হলুদ নদীর পথে কোনো সরাইখানা নেই, কোনো আত্মীয়তা নেই, এখানে ছাড় দেওয়া সম্ভব নয়,” লালচুল ভূত-সহচর বলল।
ঠিকই তো, হলুদ নদীর পথে কেউ কারও নয়, সবাইকে নিজেই আপন ভাগ্য নিয়ে এগোতে হয়, কেউ সাহায্য করলে ভবিষ্যতে কষ্টকর বন্ধনে জড়িয়ে পড়ার ভয়।
“মেয়েটি চাইলে সাহায্য করতেই পারে, এতে আমাদের কী? আর, প্রভুর সম্মানও রাখতে হবে,” আরেক ভূত-সহচর চুপিসারে বলল।
“তুমিও ঠিক বলেছ,” লালচুল ভূত-সহচর একটু ভেবে, ল叶凌-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রভু, ছাড় দেওয়া যায়, তবে...”

“তিনটি ধূপকাঠি, এক টুকরো কাগজের টাকা।”
ল叶凌 সঙ্গে সঙ্গে বুঝে তিন আঙুল দেখালেন।
আগে তিনি শুনেছিলেন, পাতালপুরীতে সবচেয়ে কঠিন হলো এই ছোট ভূত-সহচরদের নিয়ে মীমাংসা করা। তারা বিনা লাভে কোনো কাজ করে না, সামান্য উপকার পেলেও কিছু না কিছু চাইবেই। এমনকি বড় আধ্যাত্মিক গুরুদেরও তারা ধূপ ও কাগজের টাকা আদায় করে নেয়, সাধারণ মানুষের কথা তো বলাই বাহুল্য।
ভাগ্য ভালো, এই মূল্যবান ধূপ ও কাগজের টাকা তাঁর কাছে পৃথিবীতে ফেরার পর সামান্য টাকায় পাওয়া যায়, বড় কোনো বিষয় নয়।
টাকা থাকলে সব সহজ, সেই মা-মেয়ের কৃতজ্ঞ দৃষ্টির মাঝে ল叶凌 আর দেরি করলেন না, ফিরে দাঁড়িয়ে উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে পাতালের দরজার দিকে ছুটে চললেন।
আরও কিছু সময় চলার পর, যখন ল叶凌-এর মন উদ্বিগ্ন হয়ে উঠেছে, হঠাৎ করেই দৃশ্যপট বদলে গেল; এতদিন যে পাতালের দরজা দূরে ছিল, সেটিই এখন কাছাকাছি স্পষ্ট হয়ে উঠল।
দেখলেন, দুই পাহাড়ের মাঝে এক বিশাল তোরণ দাঁড়িয়ে, তার উচ্চতা প্রায় হাজার ফুট, প্রস্থ প্রায় একশো গজ, কালো দেহে অদ্ভুত লাল আভা, চারপাশে শীতল অন্ধকারের স্রোত।
দরজার সামনে অগণিত ভূত-সহচর ও ভূত-কর্মচারী, আর পেছনে ভূত-নগরের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে আছে অষ্টাদশ ভয়ংকর ভূত-রাজা।
ল叶凌 মনে মনে বললেন, “বিপদ!” কিন্তু তিনি মাটিতে নামার আগেই, হঠাৎ এক বজ্রকণ্ঠে ডাক শুনলেন, ওপরে প্রাচীর থেকে এক লাল পোশাকের ভূত-রাজা চেঁচিয়ে উঠল।
“বেপরোয়া! তুমি কে, এমন সাহসে পাতালের দরজা পার হতে চাও?”
বলেই, সে ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রথমেই এক হাত দিয়ে ল叶凌-এর দিকে বাড়িয়ে দিল।
“একটু থামুন!”
ল叶凌 তড়িঘড়ি বুক থেকে আকাশচারী পুরোহিতের আজ্ঞা বের করতে চাইলেন, কিন্তু ভূত-রাজার শক্তির চাপে শরীর এক চুলও নড়ল না।
এই হাত পড়লে, প্রাণে বাঁচলেও চামড়া যাবে, এমন ভয়। যদি জানতেন, আকাশচারী পুরোহিতের আজ্ঞা কোমরে ঝুলিয়ে রাখতেন। কিন্তু এখন কিছুই করার নেই।
“ভূত-রাজা, দয়া করুন!”
ঠিক তখনই, যখন ল叶凌 চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষা করছিলেন, সাদা পোশাকের এক নারী আকাশ থেকে নেমে এসে ল叶凌-এর সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল।