অথবা আত্মসমর্পণ করো, অথবা মৃত্যুবরণ করো।

নরমানের প্রতিটি নড়াচড়া, সবই এলিসের কড়া নজরদারিতে ছিল, তাই যখন কোলসন নরমানের কাছ থেকে অর্থ আদায় করছিল, ভিক্টরও তা মনোযোগ দিয়ে লক্ষ্য করছিল।
মূল্য বাড়ানোর বিষয়টি সে বুঝতে পারে, নিঃসন্দেহে এটি ডিমওয়ালার পরামর্শেই হয়েছে।
কিন্তু।
নিজের সম্পর্কে তথাকথিত “গোপন তথ্য” দেখে, ভিক্টর একপ্রকার অবাক হয়েই বলল, “ভাবতেও পারিনি, কোলসন তুমি এমন!”
চলুন দেখি সেই তথাকথিত “তথ্য”।

——————
নাম: ভিক্টর চেন;
লিঙ্গ: পুরুষ (অস্থায়ী);
রুচি: পুরুষ;
বয়স: অজানা;
জন্মস্থান: অজানা;
ক্ষমতা: পর্যাপ্ত অধিকার নেই;
মূল্যায়ন: ২০০৮ সালের ১২ মে লস অ্যাঞ্জেলস বিমানবন্দরের অপেক্ষাকক্ষ-এ দেখা গেছে, তার আগের সব পরিচয় মিথ্যা ও গড়া, সন্দেহ করা হচ্ছে বিশেষ কোনো সংস্থার সদস্য, চরম বিপজ্জনক ব্যক্তি, অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী।
——————

সম্ভবত বিবেকের তাড়নায়, কোলসন আরও একটি কথা জানিয়েছিল।
তারা আগে থেকেই ভিক্টরকে নজরদারি করছিল, কিন্তু নিউ ইয়র্কে পৌঁছানোর পরপরই তার হদিস হারিয়ে ফেলে, তাই ধারণা করা হচ্ছে সে নরম্যানের কাছেই এসেছে।

এমমম......নরম্যান সম্ভবত বড়সড় প্রতারণার শিকার হয়েছে।
শেষের দিন ঘনিয়ে এসেছে তো বটে।

তবু।
ভিক্টরের জানতে ইচ্ছে হয়, এই “পুরুষ (অস্থায়ী)” ব্যাপারটা আসলে কী?
আর
এই “রুচি: পুরুষ”-ই বা কীভাবে লেখা হলো?
এই সুদর্শন যুবক যতই অপার্থিব সৌন্দর্যের অধিকারী হোক না কেন, তাই বলে আমাকে নারী ছদ্মবেশী ভাবা যাবে না!
আমি খাঁটি পুরুষই তো!
বিশ্বাস না হলে নাতাশাকে ডেকে আনো... থাক, বরং হিলকে ডাকো।
এ জগতের নাতাশা সত্যিই পারবে না, কেবল সবুজ অভ্যস্ত ব্যানারই পারবে।
এই অপমান ভিক্টর মনে রাখবে, পরে শিল্ডের সাথে ভালো করে হিসাব করবে।
এখন তার সবচেয়ে জরুরি কাজ হচ্ছে, এই একের পর এক অনুসন্ধান এড়ানো—হেলস কিচেন হবে আদর্শ গা ঢাকা দেবার জায়গা।

হেলস কিচেন, যার প্রশাসনিক নাম ক্লিন্টন, আবার পশ্চিম মধ্য শহর নামেও পরিচিত।
যেমন লাস ভেগাসের অন্ধকার দিকটি মাটির নিচে, তেমনি ম্যানহাটনের অন্ধকার দিক হলো হেলস কিচেন, বিশ্ববিখ্যাত এক বস্তি, যেখানে বিশৃঙ্খল ও অনুন্নত বাসস্থান, জাতিগত সংঘাত ও অপরাধের মাত্রা চরম।
এখানে আত্মগোপন করলে অন্তত সাত ভাগ লোককে এড়ানো যায়।

বাকি তিন ভাগই সবচেয়ে কঠিন, কারণ তারা নিজেরাই হেলস কিচেনের পুরনো খেলোয়াড়, ভিক্টর তাই বাধ্য হয়ে একটা পণ্য কিনল।

——————
পণ্যের নাম: রূপান্তর স্ক্রল;
বিভাগ: জাদু;
মিল: ৭৪%;
উৎস: আংটির প্রভু;
গ্রেড: এফ-;
মূল্য: এফ-স্তরের পাস × ১, মাত্রিক পয়েন্ট × ৫;
বর্ণনা: কল্পনা করো কোন রূপ নিতে চাও, স্ক্রল ছিঁড়ে ফেললেই কার্যকর, ২৪ ঘণ্টা স্থায়ী;
স্লোগান: নারী ছদ্মবেশের দরকার নেই, সরাসরি রূপান্তরিত হও।
——————

ভিক্টর এখন শুধু চেহারা নয়, শরীর, উচ্চতা, জাতিও বদলে ফেলেছে—নারী ছদ্মবেশের প্রতি ঘৃণা না থাকলে, লিঙ্গও পাল্টে ফেলত।

একটি ক্যাফেতে।
ভিক্টর আরাম করে রোদ পোহাচ্ছিল, বাইরে মানুষজন ব্যস্ত টহলে, প্রত্যেকে ভিক্টরের দিকে সন্দেহভরা চোখে তাকাত, চোখ প্রায় কপালে উঠে যেত।
কখনো কখনো কেউ ছবি হাতে এসে প্রশ্ন করত, ভিক্টর খুব আন্তরিকভাবে ছবি দেখে বলত, সে কাউকে দেখেনি।
ছবিতে তো তার এক শতাংশও সৌন্দর্য আঁকা হয়নি, স্বভাবতই সে কাউকে দেখেনি!
এমন নাটকীয় দৃশ্য ভিক্টরের বেশ মজার লাগছিল।
একটাই খুঁত, এখানে ভালো কোনো ক্যাফে নেই।
এটাও স্বাভাবিক।
অবশেষে তো গরিব পাড়া, এখানে কফি শুধু জাগরণের জন্য, কেউই বিশেষ স্বাদ নিয়ে খায় না, এত তেতো জিনিস কে খাবে!

সময় অজান্তেই গড়িয়ে রাতে এসে পৌঁছায়।
ক্যাফে বন্ধ হতে চলেছে।
ভিক্টরকে অবশেষে তার প্রিয় দর্শনস্থল ত্যাগ করতে হলো, বিলাসবহুল হোটেলের আশা না করে, কাছেই একটি মোটামুটি পরিষ্কার গেস্টহাউস খুঁজল, পরিচয়পত্র ছাড়াই টাকা দিলেই থাকা যায়।

শুয়ে পড়েনি।
এ ধরণের ছোট হোটেলের স্বাস্থ্য নিয়ে সন্দেহ থেকেই যায়, চেয়ারে বসে একটু বিশ্রামই যথেষ্ট।
একটি গেস্টহাউস বেছে নেওয়া অপরিহার্য।
রাতের হেলস কিচেন, একা রাস্তায় থাকলে, পুলিশও মাদকাসক্তদের নজরে পড়ে, সর্বোচ্চ অর্থ-সম্পদ খোয়া যাবে, সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো অন্য কিছু।

এই রাত।
ভিক্টর চেয়ারে বসে পুরো রাত জেগে কাটাল।
সে যে ঘুমাতে চায়নি তা নয়, বসে থেকেও কিছুটা ঘুমানো যেত।
কিন্তু প্রতি আধঘণ্টায় একদল লোক জোরে দরজায় ধাক্কা দিত, গায়ে গায়ে উল্কি আঁকা, প্রকাশ্যেই বন্দুক হাতে ঘরে ঢুকত, ঘরময় ঘুরে বেরিয়ে যেত।

একদল গেল, আবার আরেকদল এল।
ভিক্টরের মতো আরও অগণিত নিউ ইয়র্কবাসী সে রাত ঘুমাতে পারেনি, রাতভর বিভিন্ন এলাকা তন্ন তন্ন করে খুঁজল, সবাই ভিক্টরকে খুঁজছে।
এতে অনেক সাধারণ জনগণও ঘুমাতে পারেনি, আসলে কী ঘটছে কেউই জানে না।
সবচেয়ে দুশ্চিন্তায় ছিল নরম্যান।
সে এতো আয়োজন করল, কিন্ত ভিক্টরের ছায়াও পেল না, এতে তার মনে সন্দেহ জাগে, প্রতিপক্ষ হয়তো সহজ নয়।

সময় গড়াতে গড়াতে
নরম্যান আশা ছেড়ে দিল ভিক্টরকে ধরার, সে ডেস্কে বসে আবার সেই নিরপেক্ষ মুখের উদ্ভাসিত হওয়ার অপেক্ষা করে।
এলিসের কথামতো, নরম্যান যদি পণ্যের নমুনা পাঠিয়ে দেয়, তবে ভিক্টর যোগাযোগ করবে শর্ত নিয়ে কথা বলতে।
কিন্তু রাত নেমে এলেও কোনো বার্তা এল না—একটাও সতর্কবার্তা পর্যন্ত না।
কয়েদী হতাশায় ঘুম আসে না।
সে চিন্তায় পড়ে, ভিক্টর কি অপমানিত হয়েছে?
ভিক্টর কি আর যোগাযোগ করবে না?
সে কি নিজ হাতে শেষ আশাটুকু নিভিয়ে দিল?
এই দুশ্চিন্তার রাত শেষ করে সূর্য উদিত হলো।

ঠিক তখনই
নরম্যানের ডেস্ক আবার আলোয় ভরে উঠল, বহু প্রতীক্ষিত সেই মুখ ভেসে উঠল, নিদ্রাচ্ছন্ন নরম্যান হঠাৎই চাঙ্গা হয়ে উঠল, ভেতরে প্রবল উত্তেজনা, কিন্তু মুখে বিন্দুমাত্র ভাব প্রকাশ নেই।
ভাগ্যিস, তার কাছে দরকারি কিছু আছে, তাই দরদাম করার সুযোগও আছে।
নরম্যান মুখ খুলে পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করছিল, তখন এলিস আগেই বলল,
“সময় তোমাকে দেওয়া হয়েছে, যেহেতু তুমি আমাদের খুঁজে পাওনি, তাই এখন নিয়ন্ত্রণ আমাদের হাতে।
পোস্ট করা আরেকটি চিঠি নিশ্চয়ই তোমার হাতে পৌঁছেছে, সেই চামড়ার স্ক্রলের নাম ‘সমতা চুক্তি’, তোমার রক্ত দিয়ে নাম লেখো, আত্মার চুক্তি সম্পন্ন হবে, দুর্বল চিরকাল সবলের দাসত্ব করবে।
নাম লেখো, তোমার চাহিদা পূরণ হবে।
তোমার হাতে ছয় ঘণ্টা সময় আছে সিদ্ধান্ত নেয়ার, সময় পেরিয়ে গেলে আমরা তোমার মৃত্যুর পর তোমার ছেলের সঙ্গে চুক্তি করব।”
গতবারের মতোই, এলিস কথা শেষ করতেই পর্দা নিভে গেল।
রাতভর নির্ঘুম নরম্যান, বিধ্বস্ত মন কিছুক্ষণ থেমে থেকে এলিসের কথা ভাবল।
অথবা জমা, অথবা মৃত্যু?
রাগে তার মাথা গরম হয়ে গেল, সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, সবচেয়ে বিষাক্ত গালি দিতে চাইল, কিন্তু দুর্বল দেহ এক রাতের ক্লান্তি সহ্য করতে পারল না।
চোখে অন্ধকার নেমে এলো, সে আবার চেয়ারে ভেঙে পড়ল।