প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটচল্লিশ: দাতব্য নিলামের আগে ফাঁকা সময়ে একটা করা

হল-এর মুখোমুখি হয়ে অন্যান্য মালিকদের উপস্থিতিতে তাং ইউফেই আর রাগ দেখাতে পারলেন না, শুধু মুখ শক্ত করে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন যেন নিং থাও কোনো গোপন কথা ফাঁস করে না দেন।

"আরে ধুর, এসব আবার কী হচ্ছে?" শি চিয়ানফেং এক মুহূর্তের জন্য বোকা বনে গেলেন এবং নির্বাক হয়ে দেখতে লাগলেন কয়েকজন গুন্ডা কেমন অদ্ভুত ভঙ্গিতে তাঁর দিকে ছুটে আসছে, মনে হচ্ছিল তাদের চোখে তিনি যেন তাদের চরম শত্রু।

কিন্তু তা সত্ত্বেও তিনি একটুও স্বস্তি পাননি; প্রক্ষাল নবম আবর্তনের মূল দেবতা পর্যন্ত যা সম্পন্ন করতে পারেননি, তাঁর মতো একজন মধ্যম-পর্যায়ের মধ্যম দেবতা কীভাবে এত ভাগ্যের জোরে তা সম্পন্ন করবেন?

"তোমরা দুজন কথা বলা বন্ধ করো তো, এত কথা বলার থাকলে থানায় গিয়ে আরামসেিয় কথা বলো।" দুজনের পাশে বসা পুলিশকর্মীটি ধমক দিয়ে আর কোনো কথা বললেন না।

এদিকে সেই নীল-ড্রাগন প্রতীকধারী ব্যক্তিটি জলাশয়ের কিনারে শুয়ে ছিলেন, তাঁর পাশে এক মোটা লোক তাঁর পিঠ ঘষে দিচ্ছিল। দেখলেই বোঝা যায়, সে ধরনের অসভ্য ও অযৌক্তিক স্বভাবের মানুষ সে।

বাইরের মানুষের চোখে এই ঔষধিগুলো একেবারেই একরকম মনে হতো, কিন্তু ইশিউদের মতো অভিজ্ঞদের চোখে এখানে অন্তত কয়েক শ রকমের ভেষজ উদ্ভিদ রয়েছে।

ওয়াল জুটির এই ব্যাখ্যা শুনে চারপাশের কেউ একজন প্রথমে তালি বাজাল, তারপর দ্বিতীয়জন, তৃতীয়জন, এবং দেখতে দেখতে পুরো ঘর করতালিতে মুখরিত হয়ে উঠল।

হটস্প্রিং পুলে ইউচি চাও নিজের দুই হাত প্রসারিত করে পরিচারিকাদের দিয়ে নিজের পোশাক শিথিল করাচ্ছিলেন। সাম্প্রতিক সময়ে কাজের ক্ষেত্রে যুগান্তকারী অগ্রগতি হওয়ায় মুখের আনন্দের হাসি তিনি আর লুকাতে পারছিলেন না।

"তবে ফেংহুয়াই কাউন্টি প্রিন্সেস সত্যি সম্রাটের খুব প্রিয়পাত্রী। সম্রাট স্বয়ং ফরমান জারি করে এই শিয়াংছেং ভোজে যোগদানের জন্য ফেংহুয়াই কাউন্টি প্রিন্সেসের নাম বিশেষভাবে উল্লেখ করেছেন।"

এলভস হাউসের পিন শো চলে যাওয়ার পর সেই রাজসিংহাসনের পিছন দিক থেকে ধীরে ধীরে কালো জোব্বায় সর্বাঙ্গ ঢাকা এক কুঁজো অবয়ব বেরিয়ে এল।

লিং তুয়ু তাদের ভেতরে ও বাইরে যাতায়াতের জন্য একটি করে জেড পাথরের টোকেন দিয়েছিলেন। অবশ্য শর্ত ছিল রক্ত দিয়ে তা এমনভাবে সিক্ত করতে হবে যাতে শুধু সেই নির্দিষ্ট ব্যক্তিই যাতায়াত করতে পারে। "এই জেড টোকেনগুলো দিয়ে কেবল তোমরা এই প্রথম স্তরের বড়阵-এর ভেতরে-বাইরে যাতায়াত করতে পারবে, তবে পাহাড় চূড়ার সেই বড়阵-এর ভেতরে প্রবেশ করতে পারবে না," লিং তুয়ু তাদের সতর্ক করে দিয়েছিলেন।

"ঠিক আছে, আমি এটা খুব ভালোভাবে যত্ন করে রাখব!" লি চিয়ানশেং যখন শুনতে পেলেন এটি একটি গোপন ও একচ্ছত্র রেসিপি, তখন তাঁর মুখের ভাব মুহূর্তেই লি চেংয়ের চেয়েও বেশি গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ হয়ে উঠল। এমনকি লি চেংয়ের বাড়িয়ে দেওয়া চালের কাগজটি তিনি দুই হাত দিয়ে শক্ত করে চেপে ধরলেন।

যখন তিনি তাং কাটারটি হাতে পেয়েছিলেন, তখন তাঁর প্রথম চিন্তাই ছিল এটিকে দ্রুত সবার সামনে নিয়ে আসা এবং ওয়াও কাটার তথাকথিত "বিশ্ববিখ্যাত কাটার"-এর খ্যাতি ছিনিয়ে নিয়ে হুয়ানিয়ার মূল ঐতিহ্যকে পুনরুদ্ধার করা।

কিন্তু এর পরেই তিনি একধরনের দমবন্ধ করা অনুভূতি অনুভব করলেন, এক অন্তহীন হত্যার ইচ্ছা তাঁকে ঘিরে ধরল, আর শেষ পর্যন্ত মহাখল রাক্ষস রাজা তার ওপর আক্রমণ চালাল।

প্রথমত, যদিও স্পার্টান যোদ্ধার সংখ্যা হয়তো দুই হাজারের কম হতে পারে, তবে এটি কেবল যুবা নাগরিকদের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য। পঞ্চাশ বছরের বেশি বয়সি বৃদ্ধেরাও বর্ম পরে যুদ্ধ করতে পারে এবং তাদের যুদ্ধক্ষমতা খুব একটা কম নয়। এই হিসেবে স্পার্টানরা তাৎক্ষণিকভাবে প্রায় চার হাজার সদস্যের একটি বাহিনী গঠন করতে পারে।

অনেকক্ষণ ধরে তীব্র লড়াইয়ের পর পরিবার অবশেষে কিছুটা নমনীয় হলো এবং কারোর মাধ্যমে ডেফনিকে 'কিংসম্যান টু' ছবির কুশীলব দলে প্রবেশ করাতে সক্ষম হলো।

কিন্তু তার মধ্যে যে বিষয়টি গভীর ভয়ের সৃষ্টি করেছিল তা হলো, চেন চেংয়ের আক্রমণ যতই হিংস্র ও মারমুখী হোক না কেন, কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি সবসময় অত্যন্ত শান্তভাবে তা সামলে নিচ্ছিলেন এবং চেন চেংয়ের প্রতিটি আক্রমণকেই একেবারে নিষ্ফল করে দিচ্ছিলেন।

সোংলিন অ্যারেনায় গ্যালারি লোকে লোকারণ্য হয়ে উঠেছে, উচ্ছ্বসিত মানুষের দল অধীর আগ্রহে দৌড় প্রতিযোগিতার প্রাথমিক পর্বের শুরুর অপেক্ষা করছে। বিভিন্ন নগর-রাষ্ট্র থেকে আসা প্রতিযোগীরা একে একে মাঠে প্রবেশ করছে আর গ্যালারির দর্শকদের পক্ষ থেকে ভেসে আসছে উল্লাসের ঢেউ।

তিনি পাশের চৌ চেলুনের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, চৌ চেলুনের অভিব্যক্তিহীন মুখের কোণে তখনও এক টুকরো হালকা হাসি লেপ্টে আছে।

"চল, আমরা ফিরে যাই।" ঘড়ির দিকে তাকিয়ে লিং তুয়ু বললেন। এখন বিকেল তিনটা বাজে। বাড়ি পৌঁছাতে আনুমানিক বিকেল পাঁচটা বেজে যাবে।

কিংবা হয়তো তাদের বিশ্বাস ছিল যে সেই পরম রত্নটির এমন অলৌকিক ক্ষমতা আছে, যা জাদুকরকে শেষ করে দিয়ে এক ফুৎকারে মানবজাতিকেও ধ্বংস করে দিতে পারবে?

তিনি দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর অবশেষে তার সেই ক্লান্ত ও অলস ভাব ফিরে পেলেন, বালিশে হেলান দিয়ে অজান্তেই আবার গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেলেন। শেষ পর্যন্ত ভোজসভা ভেঙে যাওয়ার পর দানঝু ও অন্যরা তাকে খুঁজতে এলে তবেই তার ঘুম ভাঙল।

রাজমাতা লিউ চিয়ানের কাছে এসে কেঁদে ফেললেন, উপস্থিত প্রত্যেকের চোখেই জল চলে এল, সবাই দেখল কীভাবে দুই জোড়া মা-ছেলে একে অপরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে।

লিউ শিউয়ির হাত সামান্য কেঁপে উঠল, তিনি কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে পিন'আর-এর দিকে একবার তাকালেন। পিন'আর ইঙ্গিত বুঝে দরজার বাইরের বাকি সবাইকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন, শুধু তিনি আর ফুশুই সেবা করার জন্য রয়ে গেলেন।

পিশিউ তো আর এতে খুশি হতে পারে না, তাই শেন লুন তার সাথে তিনটি প্রতিযোগিতায় লিপ্ত হলেন, আর শেষ পর্যন্ত "পান্ডা মহারাজা" রূপ নিলেন "বিড়াল-ভাল্লুক মহারাজা" হিসেবে।

হে লানয়াও ভেবেছিলেন যে লিং শাওইয়াংয়ের সাথে লিজিয়েং দেশের সিংহাসন সংক্রান্ত বিষয়ে আর কোনো সমস্যা নেই, কিন্তু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে তাদের দুজনের মাঝে এত বড় একটি ব্যবধান রয়ে গেছে।

সাদা পোশাকধারী মানুষটির মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল। একটু আগে তিনি যেভাবে কথা বলেছেন, তা কি কোনো প্রিন্সকে অপমান করার শামিল ছিল? তিনি তো ভেবেছিলেন ইনি কেবল কোনো ভবঘুরে ও অলস প্রিন্স, কিন্তু কে জানত যে ইনি খোদ বর্তমান সম্রাটের সবচেয়ে আস্থাভাজন কিং প্রিন্স।

তিনি হঠাৎ করে আর কাউকেই দোষ দেওয়া বা ঘৃণা করা বন্ধ করে দিলেন, শুধু নিজের অক্ষমতাকেই ধিক্কার জানাতে লাগলেন। যদি তার পরিবারকে রক্ষা করার মতো ক্ষমতা এবং চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তার থাকত, তবে আজ এই সমস্ত কিছুই ঘটত না।

"আমার কি মনে হয় না যে কোনসিয়াং ভাই ভিনদেশি ভাষায় কথা বলতে পারবেন? আর আপনার মতো এমন বহু-রূপী অভিনয় দক্ষতাও কি তার আছে? আমি বুঝি না আপনি কেন আমাকে এতটা অবজ্ঞা করেন?" ফু সিয়াংহাই এবার কিন শোয়িংয়ের সাথে তর্কে মেতে উঠলেন।

"উচিহা ইতাজি, কাজেকাজে ছাড়ো!" হাটাকে কাকাসি ইতিমধ্যে তার হেডব্যান্ডটি ওপরে তুলে তার শারিনগানটি প্রকাশ করে ফেলেছেন।

ইউশান থেকে ফেংচি শান মাত্র তিনশো লি দূরে। ইলমিয়ান ই কে খুঁজতে গিয়ে রাক্ষস বাহিনী অকারণে আইফেং কি-র পরিচারিকাকেও বিপদে ফেলবে। জিউসিয়ান দশ বছরের কান লিয়েন ই-কে যথাযথভাবে রেখে "শুয়ান ইউন" পরমানু চালিত করে ফেংচি শানের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

তবে সিয়াও ইউ'এর মনে পড়ে গেল মামা তাকে বিদায় জানানোর পর যখন ফিরে যাচ্ছিলেন, তখন তার সেই নিঃসঙ্গ ও একা শরীরটার কথা, আর তাতেই তার বুকটা ব্যথায় ভারী হয়ে উঠল।

লং হুইয়ুনের সাথে দ্রুত ছুটে আসা তাং ইউ শান এই দৃশ্য দেখে ভয়ে প্রাণ উড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, তিনি তাৎক্ষণিকভাবে তার পূর্ণ শক্তির দ্বিগুণ প্রয়োগ করে আক্রমণকারী সমুদ্রের দানব জেনারেলের সাথে যুদ্ধে লিপ্ত হলেন।

"হুম, তোমারা যদি তাড়াতাড়ি আসো, তবে মৃত্যুর জন্যই এসো। আমার ওয়ান দু মেনের বিষ অত সহজে সহ্য করা যায় না," বিষ দেবতা কঠোর কণ্ঠে বললেন।

"আমার কোনো সমস্যা নেই। আমার কাছে অমৃত সুধা আছে, পুনর্উত্থান বা নিরাময় ক্ষমতার কথা যদি বলো, তবে এই দুনিয়ায় আমি যদি দ্বিতীয় হই, তবে প্রথম হওয়ার সাহস কারও নেই!" লং ফেই বললেন।

"জমি জাতি সবেমাত্র মাথা তুলে দাঁড়াতে শুরু করেছে, হংতি ঝু কখনোই যেকোনো সময় বা দীর্ঘ সময় ধরে সমুদ্র জাতির মাঝে থাকতে পারবে না," লং হুইয়ুন বললেন।

"শুনেছি তুমি গতকাল রাতে কোনো অভিযানে গিয়েছিলে, তবে আমি এই দুনিয়ায় ভূত-প্রেত বা অশুভ শক্তির অস্তিত্বে বিশ্বাস করি না, তাই আমি তোমার আসল রূপ সবার সামনে এনে দিতে চাই," সেই কৃশকায় মানুষটি মিং তাওকে একটুও ছাড় না দিয়ে সোজা সাপটা কথাটি বলে বিলেন।

যদিও ওই ব্যক্তির ক্রমবর্ধমান ঘন নিঃশ্বাস তাকে বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে অ্যান্ড্রু নামের এই মানুষটির ভেতরে কিছু একটা অস্বাভাবিক ঘটছে, তবুও লোকটির শক্তি সাধারণ মানুষের সমস্ত সীমানাকে নিশ্চিতভাবেই ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

"তুমি তো ভালোভাবেই জানতে যে রং গুয়াংয়ুয়ান রুইয়াং ঝেনরেনকে তিয়ানলেই সম্প্রদায়ে পাঠিয়েছিল রুইয়াং ঝেনরেনকে শায়েস্তা করার জন্য, তা সত্ত্বেও তুমি কীভাবে রুইয়াং ঝেনরেনকে এখানে আসতে পারলে? আমাদের কি এখনই রুইয়াং ঝেনরেনকে সতর্ক করে দেওয়া উচিত নয় যাতে সে ভুলেও তিয়ানলেই সম্প্রদায়ে না আসে?" লং ছিংই অত্যন্ত অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

বাই য়েং সে স্থান ছেড়ে চলে গেলেন। তিনি চলে যাওয়ার পর লি ওয়ান'আর দরজা খুললেন এবং তার প্রস্থানরত পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন একরাশ অপরাধবোধ ভরা দৃষ্টি নিয়ে।

বীরাত্মক সাহসিকতা: কারো সাথে দ্বৈরথ বা দ্বন্দ্বযুদ্ধে অবতীর্ণ হলে যুদ্ধ শুরুর মুহূর্তে প্রাথমিক সামরিক শক্তিতে +3 যোগ হয়; নিজের চেয়ে উচ্চ মূল সামরিক শক্তির অধিকারী কোনো যোদ্ধার সাথে দ্বৈরথ করলে নিজের সামরিক শক্তিতে অতিরিক্ত +5 যোগ হয়; নিজের সমান মূল সামরিক শক্তির কোনো যোদ্ধার সাথে দ্বৈরথ করলে নিজের সামরিক শক্তিতে অতিরিক্ত +4 যোগ হয়; এবং নিজের চেয়ে কম মূল সামরিক শক্তির কোনো যোদ্ধার সাথে দ্বৈরথ করলে নিজের সামরিক শক্তিতে অতিরিক্ত +3 যোগ হয়।