প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: অকৃত্রিম ভালোবাসা নাকি প্রতারণার ফাঁদ?

"তাহলে সেজি (যুবরাজ)-এর ওপরই নির্ভর করছি।" রংশিয়ার মুখে তৎক্ষণাৎ দুশ্চিন্তা দূর হওয়ার স্বস্তি ফুটে উঠল। এই অভিব্যক্তিটি বান হেংকে দারুণভাবে তুষ্ট করল। কে বলে সে একজন অকর্মণ্য বিলাসপ্রিয়? সে তো রংশিয়ার একটি বড় সমস্যার সমাধান করে দিল!

অক্টোবর মাসের আঠাশ তারিখের আর মাত্র দুদিন বাকি। সে এবং আ-ইয়ান তিন দিন পর রওনা হওয়ার প্রাথমিক পরিকল্পনা করেছে, সময়টা একদম ঠিক।

এই কথায় ওয়ান দংরুই যেন দিশেহারা হয়ে পড়ল, তার চোখ দুটি বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল। মেয়র হিসেবে তার সেই গম্ভীর ও স্থিতধী ভাব মুহূর্তেই উবে গেল। তার হাতে ধরা পোশাকটি যেন হঠাৎ করেই হাজার গুণ ভারী হয়ে উঠল। লু মাস্টার তাকে টাকা দেবেন পোশাক কেনার জন্য?

গু রুগুই আ-শুর দিকে তাকিয়ে রইল। তার স্মৃতিতে, মেয়েটি খুব কমই কাঁদত। কিন্তু এই মুহূর্তে, সে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদছে, তার চোখে এমন এক আতঙ্ক, যা সে আগে কখনও দেখেনি।

রং জিন চোখ নামাল, গোড়ালি থেকে মালিশ শুরু করল। তার হাতের তালু যত ওপরের দিকে উঠছে, তার শ্বাস-প্রশ্বাস ততই ভারী হয়ে আসছে।

একে দর্শক গ্যালারি বলা হলেও, এটি ভারী পর্দা এবং পর্দার আড়ালে ঢাকা ছিল। ঝালর দেওয়া পর্দার নিচ দিয়ে দেখা যাওয়া সোনালি রঙের কাঠের সিঁড়ি ছাড়া বাইরে আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।

কমান্ডার চেন আবার রংশিয়াকে ঘটনার বর্ণনা দিতে বললেন। রংশিয়া কিছু গোপন না করে পুরো ঘটনাটি খুলে বলল, শুধু বান হুয়ার প্রসঙ্গটি যথাসম্ভব সংক্ষিপ্ত রাখার চেষ্টা করল।

এই মানুষটি, যে তার মনের কথা আগে থেকেই জানত, তবুও নির্বিকারভাবে তার এই ঘুরপৎ পথ চলা দেখছিল! সত্যিই তাকে শায়েস্তা করা দরকার।

রংশিয়া এবং হুয়া যদি তার সিলমোহরের সামনে নতজানু হয়, তবে তার ওপর ভর করা এই দুর্ভাগ্য নিশ্চিতভাবেই চিরতরে মুছে যাবে, আর কোনো রোগ-বালাই থাকবে না।

মস্তিষ্কে যেন এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল। গভীর সেই চোখ দুটি মুহূর্তেই বড় হয়ে গেল। ফু হেংঝির শ্বাস যেন আটকে এল, সারা শরীর কেঁপে উঠল। ফোনের রিসিভারটি তার হাত থেকে প্রায় খসেই পড়ল। কানের কাছে বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল সেই কণ্ঠস্বর—পুরুষের আংটি? নকশা?

ইয়ে চেংঝির নাম শুনেই শিয়া হাইতং-এর বুকের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠল। সেও তার মতোই এই লড়াইয়ের এক বলি। হয়তো সে তার চেয়েও বেশি আঘাত পেয়েছে।

লি ইয়ান যখন থান্ডার মার্সেনারি গ্রুপের কথা জিজ্ঞেস করল, তখন এমা এবং ওক্রিম্যান আর তাকে বাধা দিল না। কারণ তারাও জানতে চায়, মার্সেনারি গিল্ড কীভাবে থান্ডার মার্সেনারি গ্রুপের বিচার করবে।

ইয়ে চেংঝি পরিকল্পনা করেই ফেলেছিল; আগামীকালই তার পদত্যাগের বিষয়টি জানাজানি হয়ে যাবে। এরপর সে ইয়ে চেংশানকে ফোন করে অনুরোধ করবে শিয়া হাইতং-এর বাবা-মা এবং বোনকে ছেড়ে দিতে। তবে লি সিকিন যা যা করেছে, তার কিছুই সে ইয়ে চেংশানকে জানাতে চায়নি।

"তাহলে কি বলতে চাইছ যে, ঝাও গ্যানের এই আহত হওয়াটা আসলে লাভজনক হয়েছে?" দীর্ঘ ভ্রু বিশিষ্ট বৃদ্ধ সন্দেহভাজন স্বরে বললেন।

লি ই লিনকে ফিরে যেতে দেওয়াটা লে হেংকিংয়ের জন্য আগেই একটি কঠিন সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। লে লিনফেং সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেছে লি ই লিনকে ইউ বাহিনীর শিবিরে ফিরে যেতে দিতে।

ইয়ংলে চতুর্থ বছরের মে মাসে চি রাজপুত্র ঝু-এর সরকারি পদ ও দেহরক্ষী বাহিনী কেড়ে নেওয়া হয়, আগস্ট মাসে তাকে সাধারণ প্রজাতে অবনমিত করা হয়। ইয়ংলে ষষ্ঠ বছরে মিন রাজপুত্র ঝু-এর দেহরক্ষী ও সরকারি পদ কেড়ে নেওয়া হয়।

লি ইয়ান তার হয়ে কথা বলায়, লিনা হাসিমুখে লি ইয়ানের দিকে এমন এক কটাক্ষ ছুড়ে দিল যে, লি ইয়ান দিশেহারা হয়ে পড়ল।

সম্রাট কথা রাখলেন, তাৎক্ষণিকভাবে নান রুওচেনকে দেহরক্ষী প্রধান হিসেবে নিয়োগ দিলেন। লিউ চেন এবং অন্য একজনকে পঞ্চাশ ওল্ড স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার দেওয়া হলো এবং তাদের দুজনকেও উপ-প্রধান হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হলো।

এই তলোয়ারটি ঝু ইউয়ানঝাং কর্তৃক নামকরণ হওয়ার পর থেকেই রাজপরিবারে সংরক্ষিত ছিল। মাঝে শোনা যেত তলোয়ারটি সাধারণ মানুষের হাতে চলে গেছে, কিন্তু সেগুলো ছিল কেবলই কিংবদন্তি। কেউ এটি দেখেনি। এই তলোয়ারের ক্ষমতা কেমন, তা নিয়ে নানা মত থাকলেও, কেউ তা স্বচক্ষে দেখেনি। আর যারা দেখেছিল, তাদের আর কিছু বলার সুযোগ ছিল না।

এই আঘাতে ধোঁয়া আর কুয়াশার মতো ঝিলিক উঠল, দিব্য আলো যেন সমুদ্রের মতো উত্তাল হয়ে উঠল। সেই শক্তির সংঘর্ষ ছিল ভয়ংকর, যেন মানুষের সাধ্যের বাইরের কিছু। ঝাং কুইশান তৎক্ষণাৎ তার আধ্যাত্মিক সুরক্ষা কবচ তৈরি করল, কিন্তু তার মনে ভয় ঢুকে গেল—এই দুজন মানুষ সত্যিই অসাধারণ। তাছাড়া ঝাং কুইশান লক্ষ্য করল, তাদের শক্তির ব্যবহার তার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

"হুম, অনেক বড় বড় কথা বলে ফেললে। তুমি প্রাক্তন গোত্রপতির ঠিক করা উত্তরাধিকারী হলেই কি সব হয়ে গেল?长老 পরিষদ (এল্ডার কাউন্সিল)-এর অনুমোদন ছাড়া কিছুই হবে না। তুমি কি আদৌ যোগ্য?"长老 (এল্ডার)-এর কথাগুলো সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল, যা উপস্থিত অন্য পাঁচজন এল্ডারের ভ্রু কুঁচকে দিল।

কথা শেষ করেই সৎ আত্মা (善魂) তার মানসিক জগতের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি নিজের শরীরে টেনে নিতে লাগল। ক্রমাগত চাপে কয়েকটা আধ্যাত্মিক ঘূর্ণি তৈরি হলো, অসীম শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করতে লাগল। দূর থেকে তাকে এক স্ফীত বলের মতো মনে হচ্ছিল।

"হা হা, তুমি হয়তো ভুল মানুষকে দেখেছ! আমার নাম লু চেন। বিশ্বাস না হলে ওদের জিজ্ঞেস করো।" ইয়াং মিং গম্ভীর মুখে আজেবাজে কথা বলে গেল।

অস্থির মনে কাঠের ঘর থেকে বেরিয়ে এল সে। আকাশের কোণে ভোরের আলো ফুটে উঠেছে। জু ইউয়ে-এর সুঠাম ছায়া পাহাড়ের কিনারে দাঁড়িয়ে ছিল। সে পাথরের ওপর বসে গাল হাত দিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল।

যদিও 'হাসিখুশি বাতাস ও মেঘ' (笑看风云)斩魔 (দানব নিধন) তলোয়ারটিকে ঠেকিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু তাড়াহুড়োয় সে তার পুরো শক্তি ব্যবহার করতে পারেনি। আমার আঘাতে সে টলমল করে পিছিয়ে গেল।

একশো কদম হাঁটার পর সু মো শূন্যে পা রাখার সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু তার পায়ের নিচে মাটির সাথে চুলের মতো সূক্ষ্ম দূরত্ব ছিল। সে নিজে এটা চায়নি, কিন্তু একশো কদম হাঁটার পর তার শরীর পাথরের ভেতরে আটকে যাচ্ছিল।

এটা দেখে শিয়াও জি-র খুব খারাপ লাগছিল যে অন্য কেউ তার টাকা কামিয়ে নিচ্ছে। সে খুব বিরক্ত ছিল। কিন্তু 'ফ্যান্টম হান্টিং গ্রাউন্ড' পূর্বের বড় বড় গোষ্ঠীগুলোর নিয়ন্ত্রণে এমন দুর্ভেদ্য হয়ে উঠেছিল যে, শিয়াও জি কয়েকবার চেষ্টা করেও 'হান-তাং জাঁকজমক'-এর বাধার কারণে পিছু হটতে বাধ্য হয়।

লে শাংয়ের বিষয়টি সত্যিই মাথাব্যথার কারণ। মেয়েটিকে এত নিখুঁতভাবে সামলানোর পরও সে আবার আগুনে নেকড়ে তুষারের (火麟雪) কাছে যাওয়ার মতো বোকামি করছিল। এতে আগুনে নেকড়ে তুষার এখন দোটানায় আছে, তবে এটা নিশ্চিত যে মেয়েটির মানসিক অবস্থা আগের চেয়ে অনেক ভালো।

গু চেন এখন জেনারেল ওয়াং-এর কাছ থেকে অনেক সুবিধা পাচ্ছে। এমন পরিস্থিতিতে, সে কীভাবে জেনারেল ওয়াং-এর জন্য ঝামেলা তৈরি করতে পারে?

ওয়াং দং বালুভর্তি এক মুঠো বালি সমুদ্রের দিকে ছুড়ে মারতে চাইল। জোরে ঝাপটা দিতেই একটি দস্তানা মরা কাকের মতো বাতাসে ভেসে সমুদ্রে গিয়ে পড়ল।

ঘটনা সেখানেই শেষ হয়নি। গ্রামের প্রধানের ছেলেকে গুরুতর আহত করার পর জানা গেল, গ্রাম প্রধানের পেছনে আছেন জেলা প্রশাসক ওয়াং।

একই সাথে 'দুশি' (শহর রক্ষক) পদে ভূষিত হওয়া জিং তিয়ানফানের সাথে শিয়াও অবশেষে তাদের তদারককারী স্কুল (辖校)-কে খুঁজে পেল। এই স্কুলটিও জিং তিয়ান বংশের দূর সম্পর্কের আত্মীয়, সম্পর্কে সে জিং তিয়ানফানের বংশীয় চাচা। একজন তদারককারীর অধীনে তিনজন দুশি থাকে। শিয়াও এবং জিং তিয়ানফান ছাড়াও তৃতীয়জন ছিল শিয়াং লিউ বংশের একজন।

তবে, ফাং公子 (তরুণ প্রভু) সব সময়ই ভাবছিলেন, এই যুবকটিকে কোথায় যেন দেখেছেন, কিন্তু ঠিক মনে করতে পারছেন না।

পান গু-এর চিৎকারের সাথে সাথে সেখানে উপস্থিত তার শত শত অনুগত সৈনিক ও সেনাপতিদের মধ্যে উত্তেজনার সৃষ্টি হলো। তারা ক্ষোভ প্রকাশ করতে লাগল। কেউ কেউ উত্তেজিত হয়ে অস্ত্র বের করে ফেলল। তারা রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে তাদের সেই অনুগত আত্মঘাতী বাহিনীকে ডাকতে চাইল, যারা প্রস্তুত ছিল, অথচ তারা জানত না কেন তাদের এভাবে প্রস্তুত হতে বলা হয়েছে।

ওটি দুজনের কর্মকাণ্ড দেখে পরিস্থিতি বুঝে ফেলল। এভাবে দেরি করা ঠিক হবে না, সে দ্রুত সেই অদৃশ্য হতে থাকা প্রবেশপথের দিকে দৌড় দিল।

"কমান্ডার ঝেং, দয়া করে আপনার রাজবধূকে বলবেন, আমি এবং প্রধানমন্ত্রী খুব শীঘ্রই উত্তর প্রাঙ্গণে (北苑) দেখা করতে আসব এবং রাজবধূর কুশল কামনা করব!" ইয়ান লিরং কৃত্রিম হাসি হেসে বলল।

"ঠিক তেমনটা নয়, তবে অনেক কিছু বুঝতে পেরেছি।" মৌ নাইউই যেন একটু বেশিই এগিয়ে গেল, সে ধীরে ধীরে নিজের আত্মবিশ্বাস ফিরে পাচ্ছিল।

"এক কাজ করো, এই কদিন তুমি বাড়ির বাইরে বের হয়ো না। আমি এখনই এক ভাইকে তোমার কাছে পাঠাচ্ছি।" আমি আর তার সাথে কথা বাড়াতে চাইলাম না।