অধ্যায় আঠারো আসা হয়েছে ধরতে (দয়া করে এই উপন্যাসটি সংগ্রহে রাখুন এবং সুপারিশের ভোট দিন)

পাশেই দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখছিল ঝাং লিয়াং, যার চোখ বিস্ময়ে বিস্ফারিত হয়ে গেল। সে কল্পনাও করেনি ইয়ান হাও এতটা শক্তিশালী হতে পারে। এটাই তো সেই কিংবদন্তির মতো সমপর্যায়ের এক আঘাতে প্রতিপক্ষকে পরাজিত করার ঘটনা—যা কেবলমাত্র প্রকৃত প্রতিভাবানরাই পারে। এদিকে লি নানের মুখাবয়ব মুহূর্তেই বদলে গেল, ক্রোধ ও হতাশায় তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে যে দেহরক্ষীদের সাথে এনেছে, তারা কিন্তু পরিবারের অভিজাত, বাছাই করা যোদ্ধা; অথচ এখন ইয়ান হাওর এক আঘাতে তারা পরাজিত।

"তবে কি এ সত্যিই কোনো অজানা মহারথী?"—লি নান মনে মনে ভাবল, সন্দেহের ছায়া তার মুখে।

"আজ, তোমরা সবাই মরবে!"—ইয়ান হাও শীতল কণ্ঠে ঘোষণা করল, আবারও তার রাজকীয় মুষ্টির কৌশল প্রয়োগ করল, দুহাত থেকে আলো ঝলমল করতে লাগল।

"ধাক্ক!" "ধাক্ক!"—পরপর দু’টি গম্ভীর শব্দ, বাকি দেহরক্ষীরাও তার টানা আক্রমণে একে অপরের ওপর গিয়ে পড়ল, তাদের দেহ টুকরো টুকরো হয়ে ছিটকে গেল, দৃশ্যটি এতটাই ভয়াবহ যে তা সহ্য করা কঠিন।

লি নানের মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে উঠল, সে কল্পনাও করেনি সামনে থাকা এই লোকটি একাই এতজনকে সামলাতে পারবে—যে-না, তারা সবাই তো সমপর্যায়ের প্রতিদ্বন্দ্বী। তার চেয়ে বড় কথা, এত অল্প সময়ে লড়াইয়ের নিষ্পত্তি হবে, এত বড় উলটপুরাণ হবে, তা ভাবতেই পারেনি। আগে তো মনে হয়েছিল জয় তার নিশ্চিত, অথচ এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বদলে গেছে।

"তুমি... হুঁ, কয়েকজন সমপর্যায়ের যোদ্ধাকে হারিয়েছ বলেই কি এত বড়াই? মিং কাকা, এগিয়ে আসুন।"—লি নান ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি এনে পাশের মধ্যবয়সী পুরুষটিকে ইঙ্গিত করল।

তার নাম লি মিং—লি পরিবারের একজন বিশ্বস্ত সেবক, যিনি নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকেন। এই যাত্রায় লি নানকে সঙ্গ দিতে পরিবার তাকে বিশেষভাবে নিয়োগ করেছিল।

পরের মুহূর্তেই লি মিং অগ্রসর হল, ডান হাত সামান্য মেলে ইয়ান হাওয়ের দিকে ছুটে গেল, উদ্দেশ্য—তাকে জীবিত ধরে ফেলা।

"অবিনয়!"—গুয়ান ইউ দৃশ্যটি দেখে বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করল, তার শরীর থেকে স্বর্ণগর্ভ অবস্থার শক্তি নিঃসৃত হতে লাগল, প্রবল চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"কি! তুমি-ও স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের?"—এবার সবাই হতভম্ব, কেউ কল্পনাও করেনি ইয়ান হাওয়ের পাশে এমন শক্তিশালী কেউ রয়েছে, এমনকি লি নানও না।

এদিকে ঝাং লিয়াং পুরোপুরি হতবিহ্বল। ইয়ান হাও ও তার সঙ্গীরা তাকে এতটাই বিস্মিত করেছে যে, এখন সে ভাবছে তার চোখে কি অন্ধকার ছিল, এমন বন্ধুদের শক্তি সে চিনতে পারেনি।

কিন্তু অন্যদের বিস্ময়কে পাত্তা না দিয়ে, দু’পক্ষের যোদ্ধা ততক্ষণে লড়াইয়ে লিপ্ত। একই স্তরের হলেও, লি পরিবারের এই সেবক ছিলেন সর্বোচ্চ মানের যোদ্ধা। অপরদিকে, তার প্রতিপক্ষ আরও ভয়ংকর—হুয়াশিয়ার তিন রাজ্যের বিখ্যাত সেনাপতি গুয়ান ইউ, যাকে যুদ্ধের সন্ন্যাসীও বলা হয়। যদিও তিনি আবার নতুনভাবে গড়ে উঠেছেন, তবুও তার শক্তি সাধারণের ধরাছোঁয়ার বাইরে।

"ধাক্ক!" "চপ!"—গুয়ান ইউ হাতে নিল সবুজ ড্রাগনের অর্ধচন্দ্র-তলোয়ার, যার ফলায় আলো খেলে গেল, এবং হঠাৎই সে পুরো শক্তি দিয়ে আঘাত হানল। লি মিং ছিটকে মদের দোকানের বাইরে পড়ল, তার নিঃশ্বাস ক্ষীণ, স্পষ্টতই সে গুরুতর আহত হয়েছে।

"অবিনয়! কে সাহস পেল এই মদের দোকানে ঝামেলা করতে?"—এ সময়ই উপরতলা থেকে হেঁটে এল দোকানের ব্যবস্থাপক। সে ছিল একটু চিকন গড়নের, তবে চোখেমুখে অসাধারণ বুদ্ধিমত্তার ছাপ, মুখের ছায়ায় দৃঢ়তা আর বিরক্তি স্পষ্ট।

"ব্যবস্থাপক, বাঁচান! লি নান আবার আমাকে আর আমার ভাইকে কষ্ট দিচ্ছে!"—ঝাং লিয়াং, মদের দোকানের ব্যবস্থাপককে দেখে, ছুটে গিয়ে তাকে আঁকড়ে ধরল। আশ্চর্যজনকভাবে, দৌড়াতে দৌড়াতে তার চোখে কান্নার জল টলমল করছিল, যেন অপমানিত ছোট্ট বউয়ের মতো, এতটাই অসহায় দেখাচ্ছিল যে ইয়ান হাওও বিরক্ত হয়ে পড়ল।

এ যে একেবারে নাটকের পাত্র! আসলেই তো, এতক্ষণ কষ্ট পেয়েছি আমি—না, ঠিক আছে, আমিও তো অপমানিত হইনি—মনেই মনে ভেবে চলল ইয়ান হাও।

"আবার তোমাকে কষ্ট দিয়েছে?"—ব্যবস্থাপক কিছুটা উদাসীন ভঙ্গিতে ঝাং লিয়াংয়ের কান্না উপেক্ষা করে, একবার চেয়ে দেখল মুখ গম্ভীর, ঠোঁটে বিজয়ের হাসি লি নানের দিকে, তারপর স্থির দৃষ্টিতে তাকাল।

"লি মহাশয়, এসবই তো আপনার কাজ। এই দোকান ইতিমধ্যেই কয়েকবার আপনার কারণে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। এবারও ব্যতিক্রম নয়, সব ভেঙে গেছে, এর খরচ তোমরা দু’জনে ভাগ করে দাও।"

"না, না, ব্যবস্থাপক, আপনি তো মজা করছেন। আমরা কিছুই ভাঙিনি, বরং আমার দেহরক্ষীরাই আহত হয়েছে।"—লি নান আপত্তি তুলল। সাধারণত এসব তেমন কিছু না হলেও, আজকের ঘটনায় তার দেহরক্ষীরা আহত, এবং নিজেও অপমানিত—তাই সে ক্ষুব্ধ।

"লি নান, আমি তোমাকে সম্মান দেখাচ্ছি, বুঝলে? যদি তোমার পরিবারকে সম্মান না করতাম, তোমার আগে বলা কথার জন্যই আজ তোমাকে বড় মূল্য দিতে হতো। ক্ষতিপূরণ দেবে কি না, না চাইলে আমি নিজে গিয়ে তোমাদের বাড়িতে বলব।"

লি নানের কথা শুনেই ব্যবস্থাপকের মুখ কঠিন হয়ে উঠল, কণ্ঠে আর কোনো নম্রতা নেই, যেন সে লি পরিবারকে একেবারেই পাত্তা দিচ্ছে না।

"সে তো কেবল একটি তরুণ, এবার মাফ করে দেওয়া যায় কি? সব ক্ষতির দায় আমরা নেব।"—ব্যবস্থাপকের নির্দয় কথায় লি নান আর সহ্য করতে পারছিল না। তবে সে কিছু বলার আগেই দরজার বাইরে থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা তাকে থামিয়ে দিল।

আওয়াজের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, সাধারণ পোশাক, এলোমেলো চেহারার এক মধ্যবয়সী মানুষ, যার চোখে গভীরতা। তিনি ঝাং লিয়াংয়ের বাবা ঝাং দং, একজন সাধারণ নিরস্ত্র মানুষ। আশ্চর্যজনকভাবে, ব্যবস্থাপক তার কথা শুনে স্পষ্টভাবে ভয় পেলেন, বিনা বাক্যে মাথা নুইয়ে চলে গেলেন।

"থামো!"—এ সময়, যখন সবাই ভাবছিল সমস্ত ঝামেলা শেষ, ইয়ান হাও দরজার দিকে চুপিচুপি বেরোতে চাওয়া লি নানকে দৃপ্ত কণ্ঠে থামিয়ে দিল।

ঝাং দং কপাল কুঁচকালেন, এত কষ্টে ঘটনা শেষ করতে চেয়েছিলেন, তিনি আর বড় করতে চাননি, তাই লি নানকে চলে যেতেও অনুমতি দিয়েছিলেন। কিন্তু ইয়ান হাও এত সহজে ছেড়ে দেবে না, এতে তিনি ক্ষুব্ধ হলেও ছেলের পক্ষ নিতে চাইলেন না। ঝাং লিয়াংও তাকে বারবার চোখে ইঙ্গিত দিচ্ছিল, তাই তিনি আপাতত পর্যবেক্ষণ চালিয়ে গেলেন।

"তুমি আরো কী চাও?"—এবার লি নান অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল। সে জানত ঝাং দং কেন তাকে যেতে দিয়েছে—দুই পক্ষই ঘটনা বড় হতে দিতে চায়নি।

"চপ!"—কোনো কথা নয়, হঠাৎই একটা চড়ের শব্দ, চারদিক নিস্তব্ধ। সবাই হতবাক—এ তো লি পরিবারের ছেলে, প্রকাশ্যে চড় খেয়েছে! ঝাং দংও চুপ হয়ে গেল। লি পরিবারের কাউকে ধমকানো যায়, কিন্তু প্রকাশ্যে চড় মারা—এ তো খুব বড় ব্যাপার।

তির্যক, অপ্রস্তুত লি নান, ইয়ান হাওয়ের চাপে এক চড়ে ছিটকে গিয়ে দেয়ালে আছড়ে পড়ল, এমন জোরে যে দেয়ালে বড় গর্ত হয়ে গেল।

"অবিনয়!"—দৃশ্য দেখে ব্যবস্থাপক চেঁচিয়ে উঠল, তার কল্পনাও ছিল না, ইয়ান হাও তার সামনে এতটা সাহস দেখাতে পারে। যেন তাকে কিছুই বলে না মনে করছে, মুহূর্তেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কোনো দ্বিধা ছাড়াই ইয়ান হাওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।