চতুর্থ অধ্যায়: ঘৃণা

“হা হা হা, এ তো কেবল এক বালক, যে নিজের সীমা বোঝে না; তাকে সামলাতে আমি একাই যথেষ্ট!”
মহাসেনাপতি উচ্চস্বরে হেসে উঠল, তার শরীর থেকে নির্গত শক্তি ক্রমে বাড়তে লাগল—ধ্যানচর্চার সপ্তম স্তর থেকে সে সরাসরি অষ্টম স্তরে পা রাখল, তার চোখে ফুটে উঠল এক অদম্য, অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টি।
“মহা... মহাসেনাপতি অবশেষে অষ্টম স্তরে পৌঁছে গেছেন!”
পাশে দাঁড়ানো সৈন্যরা অবাক হয়ে পরস্পরের দিকে তাকাল। জানা কথা, গোটা অগ্নিযজ্ঞ রাজ্যের মধ্যে রাজা ছাড়া আর কেউ সংহারস্তরের সাধনায় পৌঁছেননি, আর নবম স্তরে এখনও কেবল রাজ পরিবারের এক বৃদ্ধ জীবিত আছেন।
এখন মহাসেনাপতির সাধনা অষ্টম স্তর ছুঁয়েছে, তিনি প্রায় সত্যিকার অর্থেই এক অদ্বিতীয়, লক্ষাধিক মানুষের ঊর্ধ্বে।
“মহাসেনাপতি যথার্থই দুর্দান্ত, আমাদের অগ্নিযজ্ঞ রাজ্যে আরেক অসাধারণ ব্যক্তিত্বের আবির্ভাব ঘটল। এ ইয়ান হাও তো বুঝি বেঁচে থাকতে ক্লান্ত! ধ্যানচর্চার দ্বিতীয় স্তরের এ বালককে মহাসেনাপতি এক ঘুষিতেই নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারেন!”
চারপাশে ইতিমধ্যেই অসংখ্য সাধারণ মানুষ জড়ো হয়েছে, তাদের মধ্যে শুরু হয়েছে গুঞ্জন। মহাসেনাপতির মুখে ফুটে উঠল আত্মতৃপ্তির হাসি, জনতার প্রতিক্রিয়ায় তিনি প্রবল আনন্দ পেলেন; তাঁর দৃষ্টিতে ইয়ান হাও ছিল এক ক্ষুদ্র পিঁপড়ে মাত্র।
“অপ্রয়োজনীয়!”
ইয়ান হাও শীতল স্বরে এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করতেই উপস্থিত সকলের দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হলো; মুহূর্তেই সে মূল আকর্ষণে পরিণত হল।
“ও কী উন্মাদ হয়ে গেছে? এমন পরিস্থিতিতে সে মহাসেনাপতিকে অপমান করছে! সে-ই সবচেয়ে দুর্বল, অথচ অন্যকে দুর্বল বলছে?”
“হায়, হয়তো নিজের মৃত্যু অবধারিত জেনে সে আত্মসম্মান রক্ষায় শেষ মুহূর্তে বিদ্রূপ করছে!”
ইয়ান হাও কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই সবাই ধরে নিল, সে ভয়ে অপ্রাসঙ্গিক কথা বলছে; মরার আগে শত্রুকে যতটা সম্ভব অপমান করার চেষ্টা করছে।
“মৃত্যু চেয়েছ?”
মহাসেনাপতির মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল। অগ্নিযজ্ঞ রাজ্যের সেনাপতি হওয়ার পর এত বছর ধরে কেউ তাকে এমন কথা বলেনি। রাজাও তাকে সমীহ করেন, আর এখন তো সে অষ্টম স্তরে উন্নীত।
সে সম্পূর্ণরূপে ক্রুদ্ধ; তার বিশাল হাত বাতাসে বাড়িয়ে ইয়ান হাও-র দিকে এগিয়ে গেল—এই অপদার্থ ছেলেটিকে সে শেষ করে দিতে চাইল।
“আমার প্রভুকে আঘাত করতে পারবে না!”
একটি মধুর কণ্ঠ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল; উপস্থিত জনতা ভয়ে শিউরে উঠল। প্রবল শক্তির চাপে সবাই স্থবির, রক্তিম পোশাকের এক তরুণী বিদ্যুতের গতিতে ইয়ান হাও-র সামনে এসে দাঁড়ালেন।
তার জামার হাতা মহাসেনাপতির আক্রমণের দিকে ছিটকে বেড়ে গেল—হালকা ছোঁয়ায় সেনাপতির বিশাল হাত মিলিয়ে গেল অদৃশ্যতায়।
“এ কী!”
সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। এ তরুণী কেবল এক আঘাতেই অগ্নিযজ্ঞ রাজ্যের অষ্টম স্তরের সেনাপতির আক্রমণ প্রতিহত করল! তবে কি তার শক্তি নবম স্তর বা সংহারস্তর?
মহাসেনাপতিও এই সময় আতঙ্কিত। এমন প্রতিপক্ষের কথা সে কখনও শোনেনি—আর সে ইয়ান হাও-র সঙ্গী!
এখন ইয়ান হাও-দের হত্যা সম্ভব নয়। কেবল নিজের বংশের প্রবীণকে ডেকে আনতে পারলে হয়ত কিছু করা যেত, কিন্তু তাঁকে বিরক্ত করলে নিজেও শাস্তি পেতে পারে।
মহাসেনাপতি দাঁত চেপে উচ্চস্বরে বলল, “ভাবিনি, তুই এমন শক্তিশালী কারও আশ্রয় পেয়ে যাবি! তোকে আমি ভুলভাবে বিচার করেছিলাম।”
এই কথা বলে সে ক্ষোভে ফিরে যেতে উদ্যত হল। ভাবল, পরে সুযোগ এলে শোধ তুলবে। সে বিশ্বাস করে, ওই শক্তিধর সর্বদা ইয়ান হাও-র পাশে থাকবে না, নারী-পুরুষের পৃথকত্ব তো আছেই।
“থামো, আমি কি তোমাকে যেতে বলেছি?”
একটি শীতল, দৃঢ় কণ্ঠ বাতাসে ভেসে উঠল। জনতা বিস্ময়ে চোখ বড় করল।
“কি! সে মহাসেনাপতিকে যেতে দেবে না!”
“মহাসেনাপতি কি এতই সহজলভ্য? সবাই জানে সেনাপতি ভবনের প্রবীণ এই মুহূর্তে ভবনের মধ্যেই। তাঁর কথা শোনা যায়, তিনি একশো বছর আগেই নবম স্তরের চূড়ায় পৌঁছেছিলেন, এখন হয়ত সংহারস্তরে।”
জনতার মধ্যে আবার চাপা আলোচনা শুরু হলো; সকলেই স্পষ্ট শুনতে পেল।
ইয়ান হাও নির্বিকার, এসব কথায় তার কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই।
“শুভ্রকান্তা, আমি চাই না এই মানুষটিকে আর দেখতে।”
ইয়ান হাও শান্ত স্বরে বলল। তার সামনে শুভ্রকান্তা আদেশ পেয়েই বিরাট শক্তির ঢেউ মহাসেনাপতির দিকে ছুড়ে দিল, মুহূর্তেই তার সামনে গিয়ে জামার হাতা দিয়ে আঘাত হানল।
“প্রবীণ, আমাকে বাঁচান!”
মহাসেনাপতি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল। প্রাণ বাঁচানোর তাগিদে সে আর ভাবল না, এতে প্রবীণ রুষ্ট হবেন কি না।
একটি প্রবল বলয় সেনাপতি ভবন থেকে ছড়িয়ে পড়ল; চারপাশে ধুলোবালি ছয়লাপ। শুভ্রকান্তার আক্রমণ থমকে গেল, কারণ এই শক্তি তার চেয়েও প্রবল।
ধূলোঝড়ের শেষে, কালো পোশাক পরা এক বৃদ্ধ মহাসেনাপতির সামনে উদিত হলেন, তাঁর দৃষ্টিতে ছিল অসীম গভীরতা।
অজানা কালের জীবিত এই প্রবীণ বুঝতে পারলেন, ইয়ান হাও-ই এখানে সবকিছুর মূল।
তিনি মনে মনে বিস্মিত, এত অল্পবয়সী, অথচ পাশে এত শক্তিশালী অভিভাবক; কয়েকবার তাকালেন।
তবুও ইয়ান হাও-র পরিণতি আজ নিশ্চিত—সেনাপতি ভবনে এমন বিশৃঙ্খলা করলে মৃত্যু অবধারিত।
“হা হা, প্রবীণ আপনি অবশেষে বেরোলেন!”
নিজের প্রবীণ পাশে, তাও আবার সংহারস্তরে উন্নীত, মহাসেনাপতির আত্মবিশ্বাস চরমে।
“অপদার্থ, ধ্যানচর্চার পঞ্চম স্তরের এক বালককে সামলাতে পারলি না—তুই আমাদের সেনাপতি ভবনের মুখ পুড়িয়ে দিলি!”
বৃদ্ধ কঠোর গলায় ধিক্কার দিলেন, মুখে হতাশার ছাপ। যদি না এই ছেলেটি পরিবারের শেষ উত্তরাধিকারী হত, তিনি নিজেই হয়তো চূর্ণ করতেন।
“কি... কী? পঞ্চম স্তর!”
চারপাশে বিস্ময়ের ধ্বনি উঠল। ইয়ান হাও-র শরীর থেকে তখনই শক্তি বেড়ে পঞ্চম স্তরে পৌঁছল।
“এ তো শুনেছিলাম, ইয়ান পরিবারের ছেলে নাকি অপদার্থ!”
উপস্থিত সবাই স্তম্ভিত; অন্য সেনানায়করা লজ্জায় মুখ ঢাকলেন—পঞ্চম স্তর হলে অপদার্থ, তবে তারা কী?
“অসাধারণ প্রতিভা, কিন্তু ভুল মানুষের শত্রুতা করেছ!”
প্রবীণ ডান হাত তুললেন, সঙ্গে সঙ্গে প্রবল বাতাস চারপাশে গর্জন তুলে ইয়ান হাও-র দিকে ধেয়ে এল।
“বাজে, অভিনন্দন! তুমি এলোমেলোভাবে ডাক দিয়েছ, ভূমিদেবের আনুগত্য অর্জিত হয়েছে!”
সঙ্কটের মুহূর্তে ইয়ান হাও তার বিশ্বাসের শক্তি দিয়ে আহ্বান করল; এ যাত্রায় সত্যিই এক দেবতা তার আহ্বানে সাড়া দিলেন।
দেবতা—কিংবদন্তির চরিত্র। সাধারণ সময় হলে ইয়ান হাও চিৎকার করে উঠত, কিন্তু এখন তার মন অস্থির। শুভ্রকান্তা, নির্মলবায়ু, চন্দ্রকান্তা—সবাই ইয়ান হাও-র সামনে এসে জীবনবাজি ধরে রক্ষা করতে প্রস্তুত।
মহাসেনাপতি ততক্ষণে ঈর্ষায় জ্বলছে; এত বছর সাধনা করেও সে যা পায়নি, ইয়ান হাও অল্প বয়সেই পেয়েছে।
“আমার প্রভুকে যে আঘাত করবে, তার মৃত্যু অবধারিত!”
এমন সময়, ইয়ান হাও-র মাথার ওপর দিয়ে প্রবল শক্তির ঢেউ বয়ে গেল, যা এক তীরের আকার নিল, মুহূর্তেই প্রবীণের আক্রমণ নিঃশেষ হল।
তারপর এক গর্জন শোনা গেল, তীরও মিলিয়ে গেল। এক বৃদ্ধ, যিনি প্রায় এক মিটার উচ্চতার, হাতে লাঠি, কেশ শুভ্র, অথচ মুখে কিশোরের দীপ্তি, উপস্থিত হলেন; তাঁর ঈগল-চোখে ভয়ের শীতলতা, সামনের দিকে নিবদ্ধ।