২৩তম অধ্যায়: দ্বারের সামনে সংঘর্ষ (সংগ্রহের আবেদন, সুপারিশ票)
“তোমরা সবাই একসঙ্গে এগিয়ে চলো, আগে ওকে মেরে ফেলো।”
মাঠের নিচ থেকে কেউ উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, তার চোখে হত্যার তীব্রতা মুহূর্তেই ঝলসে উঠল। এ ব্যক্তি একজন মধ্য পর্যায়ের স্বর্ণগর্ভ শক্তিশালী, যিনি নিজের ধর্মগুরুর কাছ থেকে নির্দেশ পেয়েছেন—প্রতিযোগিতায় সবার আগে যেন গ্যুয়ান ইউ-কে হত্যা করা হয়।
“অপমান! সবুজ ড্রাগনের ধারালো ছুরি বেরিয়ে আসুক!”
নিজের দিকে ধেয়ে আসা কয়েকজনকে দেখে গ্যুয়ান ইউ আবারও ক্রুদ্ধ হলেন। তার হাতে থাকা সেই ভয়ঙ্কর সবুজ ড্রাগনের চাঁদ-ছুরি জ্বলজ্বল করতে লাগল, তীব্র দীপ্তি ছড়াতে শুরু করল।
আলো ক্রমাগত ঝলমল করতে থাকল, ছুরির লোহা লম্বা ও বিশাল হতে শুরু করল। চারপাশে ঘন কুয়াশা ঘিরে ধরল, যেন ভেসে বেড়াচ্ছে—উপর থেকে ভেসে আসছে অদ্বিতীয় ধার, এক নজর দেখলেই কারও হাঁটু কেঁপে ওঠে।
“গর্জন!”
একটি সবুজ ড্রাগন ছুরির ধার থেকে বেরিয়ে এলো, সঙ্গে সঙ্গে গ্যুয়ান ইউ সেই শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
ঠিক তখনই, একজন প্রাথমিক স্তরের স্বর্ণগর্ভ যোদ্ধা সুযোগ নিয়ে গ্যুয়ান ইউ-র অমনোযোগিতার ফায়দা তুলল, হঠাৎ আক্রমণ চালাল। সঙ্গে সঙ্গেই গ্যুয়ান ইউ-র মুখ থেকে রক্তের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তিনি কিছুতেই তোয়াক্কা করলেন না, সবুজ ড্রাগন বারবার প্রতিপক্ষের সঙ্গে ধাক্কা খেতে লাগল।
চোখে তারা ছড়িয়ে পড়া নক্ষত্রের মতো দীপ্তি, পরমুহূর্তে তার চারপাশে অসীম ধারালো ছুরির ইচ্ছাশক্তি ঘনীভূত হল।
“হা হা হা, দেখছি গ্যুয়ান ইউ আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, এইবার তোমার হার নিশ্চিত, ইয়ান হাও। তবে মন খারাপ কোরো না, প্রতিযোগিতা শেষ হলে তোমায় আর গ্যুয়ান ইউ-কে ভালো করে খেতে নিয়ে যাব!”
ইউয়ানসং-এর ধর্মগুরু লি জিনকুই গর্বভরে বললেন। তার কণ্ঠে বিন্দুমাত্র সৌজন্যও অবশিষ্ট নেই।
তাদের দৃষ্টিতে, গ্যুয়ান ইউ যদি না থাকেন, তাহলে দা কিন রাজ্য যতই শক্তিশালী হোক, সেটাও কেবল একটু বেশি ক্ষমতাশালী এক রাজবংশ মাত্র, তাদের কারও জন্য বিন্দুমাত্র হুমকিও নয়।
“ইয়ান হাও, হারলেও মন খারাপ কোরো না। পরেরবার বৃষ্টি-মৈত্রী প্রতিযোগিতা হলে আবার ফিরে এসো। অবশ্য দা কিন-এ যদি আর কোনো স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের যোদ্ধা থাকে, আমি বিশেষ অনুমতি দেব, সে প্রতিযোগিতা চালিয়ে যেতে পারবে।”
বৃষ্টি-মৈত্রীর আয়োজক ওয়াং জিয়েন হাসিমুখে বললেন, যদিও কথাগুলো শুনলে মনে হয় সদয়।
কিন্তু যারা বোঝে, তারা জানে ওটা ঠাট্টা—তাও এমনভাবে, যেন খুব স্বাভাবিক।
দা কিন-এর শক্তি সম্পর্কে তিনি প্রতিযোগিতা শুরুর আগেই তদন্ত করেছিলেন; সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলেন, ওদের আর কোনো স্বর্ণগর্ভ সাধক নেই।
“ওহ, তুমি সত্যিই বলছ?”
“আমি বৃষ্টি-মৈত্রী ও নিজের নামে শপথ করছি!”
মনে মনে নিশ্চিত হলেও, ইয়ান হাও-র কথা শুনে ওয়াং জিয়েন কিছুটা দ্বিধা করলেন, কপাল কুঁচকে গেল, কিন্তু আর পিছু হটার জো ছিল না।
ইয়ান হাও-র অনুরোধে, ওয়াং জিয়েন সবাইকে সামনে শপথও করলেন, সবাই তার উদ্দেশ্য বুঝে গেল।
ওয়াং জিয়েন এই বুড়ো শিয়াল, বাইরে যতই আত্মত্যাগী দেখাক, ভেতরে ভেতরে আগেই সব জেনে নিয়েছেন।
সবাইকে জানানো ও প্রতিষ্ঠাতাদের সম্মতি পাওয়ার পর, ইয়ান হাও-র মুখে নানা অনুভূতির হাসি ফুটে উঠল—রাগ, বিকৃত আনন্দ, আত্মতৃপ্তি।
শিকার অবশেষে ফাঁদে পড়েছে—তোমরা যখন আমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছ, তখন আমিও আর রেয়াত করব না।
“ডিং, ঝাও জ্যুলং উন্নীত হয়েছে!”
সিস্টেমের ঘোষণা শেষ হতে না হতেই, সবার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, একখানি দীর্ঘ বর্শা দূর থেকে ছুটে এলো, রক্তিম তলোয়ারের সঙ্গে প্রচণ্ড সংঘর্ষে লিপ্ত হল।
দুই শক্তির প্রচণ্ড সংঘর্ষে পুরো ময়দান প্রায় উড়ে গেল, জমিতে যেন নতুন করে চাষ হয়েছে—অগণিত গভীর খাদ তৈরি হল।
সবাই বিস্ময়ে চেয়ে থাকল, গ্যুয়ান ইউ-র দিকে নেমে আসা ঐ মহামূল্যবান তলোয়ারটা ভেঙে গেল।
ভাঙা তলোয়ারটা তবুও সোজা গ্যুয়ান ইউ-র দিকে নেমে এলো—এই মুহূর্তে সকলের চোখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল।
“দা কিন-এর কাউকে আঘাত করার সাহস করেছ? তোমরা বাঁচার আকাঙ্ক্ষা ফুরিয়ে ফেলেছ।”
যখন সবাই নিশ্চিত ছিল গ্যুয়ান ইউ-র মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী, ঠিক তখনই এক পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এলো—কণ্ঠে সীমাহীন কর্তৃত্ব, গোটা পরিবেশকে কাঁপিয়ে তুলল, আকাশ-বাতাসে ঝড় তোলে।
এরপর, রূপালি বর্শাটি ফিরে এলো হাতে। বর্শার গায়ে অজস্র দীপ্তি, তলোয়ারের প্রাণঘাতী আঘাত আটকে দিল।
আক্রমণের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, একজন প্রৌঢ়, সাদা পোশাকে, সুদর্শন তরুণ সেনানায়ক দাঁড়িয়ে আছেন।
তার হাতে লম্বা রূপালি বর্শা ঝলমল করছে—দেখলেই বোঝা যায়, সাধারণ কোনো অস্ত্র নয়।
তীক্ষ্ণ অথচ নান্দনিক অস্ত্রের সঙ্গে তার অসাধারণ সৌন্দর্য মিলে, অসংখ্য তরুণীর মনে আকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তোলে; তার প্রতিটি ভঙ্গিতে স্পষ্ট মহিমা।
“দ্বিতীয় ভাই, আপনি পিছু হটুন। বাকিটা জ্যুলং-এর হাতে ছাড়ুন।”
ঝাও জ্যুলং যুদ্ধক্ষেত্রের ওপর প্রভুত্ব বিস্তার করলেন, নিজের ভাইকে গুরুতর আহত দেখে তার মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ, তাকে সরে যেতে বললেন যাতে সে আরাম করে আরোগ্য লাভ করতে পারে—নিজে একাই মোকাবিলা করবেন।
“জ্যুলং, সাবধানে থেকো!”
ঝাও জ্যুলং-কে দেখে গ্যুয়ান ইউ-র মনে চরম উত্তেজনা, কিন্তু এখন পুরোনো দিনের কথা বলার সময় নয়।
ঝাও জ্যুলং-কে সাবধান করে দিয়ে, গ্যুয়ান ইউ যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্র থেকে সরে গেলেন, পরে ময়দানের প্রান্তে বসে চিকিৎসা শুরু করলেন।
আসলে গ্যুয়ান ইউ নিজেও ঝাও জ্যুলং-এর সঙ্গে যুদ্ধ করতে চাইতেন।
যেহেতু তিনি যুদ্ধের দেবতা, এসব লোককে তিনি কেনই-বা ভয় পাবেন?
তবে পরিস্থিতি মোটেই অনুকূল নয়, জোর করে লড়াই করলে বরং ক্ষতি বাড়বে।
“হুঁ? তুমি কে?”
মাঠের শক্তিশালী যোদ্ধারা সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করল, ঝাও জ্যুলং-এর আকস্মিক উপস্থিতিতে তারা হতভম্ব—তবে কি দা কিন-এ শুধু গ্যুয়ান ইউ-ই নেই?
“দাদার নাম মনে রেখ, যাতে মরার সময় বোঝা যায় কে মারল। আমি 常山-এর ঝাও জ্যুলং, আজই তোমাদের মৃত্যুদিবস।”
“আক্রমণ!”
আর কোনো বাড়তি কথা নয়, কোনো প্রস্তুতিও নয়, ঝাও জ্যুলং হাতের বর্শা নিয়ে সোজা প্রতিপক্ষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, তাঁর কণ্ঠে বাজছে মৃত্যুবার্তা।
একটি বর্শা ঘুরে ঘুরে নানা অস্ত্রের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত, ধাতব শব্দ শোনা যাচ্ছে।
বর্শার ওপর প্রবল শক্তির প্রবাহ, তাতে প্রতিপক্ষের কয়েকজনের মুখের রঙ ফ্যাকাসে হয়ে গেল।
“বিস্ফোরণ!”
তাদের একজন ঝাও জ্যুলং-এর সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে, এক ঝটকায় সরে গেল।
যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে প্রচণ্ড আঘাতে এক গভীর খাদ ফুটে উঠল—দেখে উপস্থিত সবাই শিউরে উঠল।
“সবাই একসঙ্গে ঝাঁপাও, ও একা। যত শক্তিশালীই হোক, আমাদের এতো জনের সামনে টিকতে পারবে না।”
“ঠিক আছে!”
না-জানা কেউ একবার চিৎকার করল, বাকিরা সায় দিল।
একজনের হাতে ছুরির আলো ঝলসে উঠল, প্রবল বেগে ঝাও জ্যুলং-এর দিকে এগিয়ে এলো, সঙ্গে সঙ্গে কাছাকাছি লড়াইয়ের চেষ্টা।
“হুঁ, ভালোই এসেছে!”
প্রতিপক্ষ এগিয়ে আসতে দেখে ঝাও জ্যুলং ঠাণ্ডা হেসে উঠলেন, মনে মনে বরং খুশিই হলেন।
একটি বর্শা তার হাতে জীবন্ত—অস্ত্র-মানব যেন একাকার।
কয়েকজন স্বর্ণগর্ভ শক্তিশালী তাদের সর্বশক্তি প্রয়োগ করেও তাঁর ক্ষতি করতে পারল না।
শেষমেশ তারা একটি জাল তৈরি করে সর্বশক্তি দিয়ে ঝাও জ্যুলং-কে ঘিরে মারার চেষ্টা করল।
ঝাও জ্যুলং-এ বিন্দুমাত্র ভয় নেই, তাঁর বর্শার আঘাত এত দ্রুত যে ফাঁক পাওয়া দুষ্কর।
তবুও, সংখ্যার জোরে প্রতিপক্ষ তাকে ক্রমশ চাপে ফেলতে লাগল।
“বর্শার সীমা অতিক্রম!”
ঝাও জ্যুলং আর কোনো সংযম রাখলেন না, গর্জে উঠলেন—দেখা গেল, বর্শার গায়ে বিদ্যুৎ-রেখার মতো আলো।
তারপর ডান হাত জোরে ঝাঁকাতে, এক টুকরো আলো ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে একজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“আহ... না!”
জলের ঢেউ সম্প্রদায়ের এক যোদ্ধা বিকট আর্তনাদ করে পড়ে গেল, বর্শার বিদ্যুৎ-রেখার আঘাতে সে তৎক্ষণাৎ মারা গেল, আত্মাও বিলীন।
“এমন হল কীভাবে? অসম্ভব!”
জলের ঢেউ সম্প্রদায়ের নেতা দৃশ্যটি দেখে অবিশ্বাসে উঠে দাঁড়ালেন।
চোখে বিস্ময়ের ছাপ—তিনি ভাবতেও পারেননি তাঁর শিষ্য এত সহজেই প্রতিযোগিতায় মারা পড়বে।
অন্য বৃষ্টি-মৈত্রীর প্রতিষ্ঠাতারাও বিস্ময়ে হতবাক—তারা জানেই না, ইয়ান হাও কোথা থেকে এত ভয়ঙ্কর এক যোদ্ধা নিয়ে এলেন।