প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: চু চেন ঠিক কতটা ভয়ংকর এক অস্তিত্ব?

পৃষ্ঠা এক

সশশশশ!!

জাদুবৃত্তটি appena চু ছেনের দেহকে আবদ্ধ করেছে, এমন সময় ঘন জঙ্গলের ভেতর থেকে আলোর বিপরীতে তিনটি অবয়ব ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল। তারা ত্রিভুজাকারে এগিয়ে আসছিল—স্পষ্টতই অনেক আগে থেকেই এখানে ওত পেতে ছিল।

সবার সামনে ছিল অজগর-নকশা আঁকা রাজপোশাক পরা এক যুবক। তার পদক্ষেপে ছিল রাজকীয় গরিমা, আর কোমরে ঝোলানো তরবারিটি দামী লাল মণিতে খচিত। এক ঝলক দেখলেই বোঝা যায়, তার পরিচয় অত্যন্ত অসাধারণ।

অন্য দুজন তার বাঁ ও ডান পাশে ঘনিষ্ঠভাবে চলছিল। দুজনের পরনেই কালো পোশাক, মুখে কঠোরতা, আর চোখের গভীরে জমাট বাঁধা শীতল হত্যার ইচ্ছা। বোঝাই যাচ্ছিল, তারা নিয়মিত যুদ্ধক্ষেত্রে ঘুরে বেড়ানো, মৃত্যুর কিনারায় লড়াই করে বেঁচে থাকা মানুষ।

তিনজন এমনভাবে এগোচ্ছিল যে তাদের অবস্থান ছিল অক্ষরের মতো ত্রিকোণ। এই বিন্যাসে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা—দুই সুবিধাই ছিল। যে দিক থেকেই আক্রমণ আসুক, বাকি দুজন দ্রুততম সময়ে ঘুরে গিয়ে সঙ্গীকে সাহায্য করতে পারবে।

“দ্বিতীয় রাজপুত্রের প্রজ্ঞা অতুলনীয়! দ্বিতীয় রাজপুত্রের বীরত্ব অতুলনীয়!”

“দ্বিতীয় রাজপুত্র যদি আগে থেকেই এই চার সাগর-আবদ্ধ ড্রাগন বিন্যাস তৈরি না করতেন, শুধু তীর ছুড়ে এই ছেলেটাকে আটকানো সম্ভব হতো না।”

“ছেলেটার কোনো সাধনাশক্তি নেই ঠিকই, কিন্তু তার চলন দেখে বোঝা যায় সে প্রশিক্ষিত যোদ্ধা। তবে আমাদের দ্বিতীয় রাজপুত্রকে অপমান করার পর সে যে-ই হোক, তার মৃত্যু অবধারিত!”

কথা বলতে বলতেই তারা তিনজন চু ছেনের সামনে এসে পৌঁছাল।

দুই অধস্তনের তোষামোদ শুনে দ্বিতীয় রাজপুত্র লি লুংয়ের ঠোঁট সামান্য বাঁকা হয়ে উঠল। জাদুবৃত্তে আবদ্ধ চু ছেনের দিকে তাকিয়ে তার মুখে ফুটে উঠল চরম অবজ্ঞা।

“দ্বিতীয় রাজপুত্র লি লুং?”

“আমাদের মধ্যে কোনো বিরোধ আছে বলে তো আমার মনে পড়ে না। আমি, চু ছেন, মনে হয়… তোমাকে কখনো অপমানও করিনি!”

তিনজন এমনভাবে কথা বলছিল যে চু ছেনকে আড়াল করার কোনো চেষ্টা করেনি। তাই সে সবকিছু পরিষ্কার শুনতে পেল। বিষয়টি তার কাছে অত্যন্ত অদ্ভুত লাগল। সে এই দেবশিখা সম্রাট প্রাসাদে এসেছে মাত্র এক-দুই দিন।

সম্রাজ্ঞী লিন শুয়াং, পবিত্র কুমারী ঝাং কে’এর, পাঁচটি শাখা-প্রাসাদের প্রাসাদপ্রধান এবং প্রবীণ পরিষদ ছাড়া আর কারও সঙ্গে তার বিশেষ পরিচয়ই হয়নি।

অন্যদের সঙ্গে সে প্রায় কথাই বলেনি। তাহলে বিরোধ তৈরি হলো কীভাবে?

যেমন এই দ্বিতীয় রাজপুত্র—চু ছেন তো লোকটিকে মনে রাখাই দূরের কথা, ঠিকমতো চিনতও না। অথচ লোকটি তাকে প্রাণে মারতে এসেছে।

এটা কি পাগলামি নয়?

“তুমি… চু ছেন, তোমার মৃত্যু হওয়াই উচিত!”

লি লুং ভেবেছিল, জাদুবৃত্তে আটকা পড়ে মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে চু ছেন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তার সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইবে।

কিন্তু সে তো লি লুং কে, সেটাই জানে না! এমনকি তাকে মনে রাখার প্রয়োজনও বোধ করেনি!

এই পৃথিবীতে সবচেয়ে বড় অপমান তরবারির আঘাত নয়, মুখের গালিও নয়।

সবচেয়ে বড় অপমান হলো—অবজ্ঞা!

“আমি মহাদাচিয়ান রাজবংশের দ্বিতীয় রাজপুত্র লি লুং। গতকাল… গতকাল তুমি আর আমি একসঙ্গে চি রাজপর্বতে দেবশিখা সম্রাট প্রাসাদের বহিরাঙ্গন শিষ্য নির্বাচনী পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিলাম। এক দিন না যেতেই তুমি… তুমি চু ছেন, আমাকে ভুলে গেছ! তোমার মৃত্যু হওয়াই উচিত!”

চি রাজপর্বতের বহিরাঙ্গন শিষ্য নির্বাচনী পরীক্ষা তিন দিনব্যাপী ছিল। দ্বিতীয় রাজপুত্র লি লুং ইচ্ছা করেই শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করে সবার শেষে উপস্থিত হয়েছিল। তার অতুলনীয় জল-আত্মমূলের প্রতিভা মুহূর্তেই চি রাজপর্বতের সব পরীক্ষার্থী এবং গ্রহণকারী প্রবীণ লুও থোংকে বিস্মিত করেছিল।

নীতিগতভাবে, এবারের নবাগতদের রাজা হওয়ার কথা ছিল তারই, আর সে পেত প্রাসাদের পুরস্কার।

কিন্তু ঠিক তখনই…

হঠাৎ চু ছেন এসে তার সব গৌরব ও পুরস্কার ছিনিয়ে নিল।

চু ছেনের শুধু অতুলনীয় জলতত্ত্বের পূর্ণ আত্মমূলই ছিল না, তার ছিল আগুন, ধাতু, কাঠ এবং মাটিতত্ত্বেরও অতুলনীয় পূর্ণ আত্মমূল।

সম্পূর্ণ পঞ্চতত্ত্বের পূর্ণ আত্মমূল—লি লুং তো তার ধারেকাছেও নয়; এমনকি সমগ্র দেবশিখা সম্রাট প্রাসাদেও সম্ভবত তার সমকক্ষ আর কেউ নেই।

এমন একজনকে বাঁচিয়ে রেখে নিজের জন্য বিপদ ডেকে আনবে কে?

চু ছেনকে হত্যা করলেই লি লুং আবার এই বহিরাঙ্গন শিষ্য নির্বাচনী পরীক্ষার নবাগতদের রাজা হবে, আবারও সবচেয়ে সম্ভাবনাময় বীজ-শিষ্য হিসেবে স্বীকৃতি পাবে। চু ছেনের প্রাপ্য সব পুরস্কারও তার নিজের হয়ে যাবে!

একজন দরিদ্র সাধারণ পরিবারে জন্মানো নগণ্য যুবক, সাম্রাজ্যের রাজপুত্র এবং ভবিষ্যৎ মহাদাচিয়ান রাজবংশের সম্রাটের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার সাহস দেখায়?

এ তো ক্ষমার অযোগ্য মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ!

“হুঁ, অপমান? এই চি রাজপর্বতে না এলে তোমার মতো দরিদ্র সাধারণ ছেলে আমাদের রাজপুত্রের মুখ দেখার সুযোগও পেত না। আর তুমি বলছ অপমান করার কথা?”

দ্বিতীয় রাজপুত্র রাগে কথা হারিয়ে ফেললে তার দুই অধস্তন সঙ্গে সঙ্গে চু ছেনের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল। তারা যেন নিজেদের প্রভুর অপমানের প্রতিশোধ নিতেই মরিয়া।

“সমস্ত ভূমি রাজাধিরাজের। রাজা যদি প্রজার মৃত্যু চান, প্রজার মরতেই হবে। আমাদের দ্বিতীয় রাজপুত্র নিজে তোমাকে হত্যা করতে এসেছেন—এ তোমার জীবনের সর্বোচ্চ গৌরব। অথচ তুমি এখনও সাহস করছ…”

সশশ!!

কালো পোশাকধারী লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই জাদুবৃত্তে আবদ্ধ চু ছেন হঠাৎ সেখান থেকে বেরিয়ে এল। পরক্ষণেই তার দেহ আলোর রেখায় পরিণত হলো, আর ঝলসে ওঠা এক তরবারির ঝিলিক চোখের সামনে দিয়ে ছুটে গেল।

চু ছেন আবার দৃশ্যমান হওয়ার সময় তার হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারিটি ইতিমধ্যে সেই বাচাল কালো পোশাকধারীকে কোমর বরাবর দ্বিখণ্ডিত করে ফেলেছে।

ছ্যাঁৎ!

ক্ষতস্থান দিয়ে রক্ত ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বেরিয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল। কোমর থেকে দুই টুকরো হয়ে যাওয়া লোকটি অসহায়ভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার চোখ দুটি বিস্ফারিত, আর সে ধীরে ধীরে নিজের দেহের প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে যেতে অনুভব করছিল। অসহনীয় যন্ত্রণা ঢেউয়ের পর ঢেউ হয়ে তার মস্তিষ্ককে গ্রাস করল।

“আআআহ!”

“দ্বিতীয়… দ্বিতীয় রাজপুত্র, আমাকে… আমাকে বাঁচান!”

তার গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলো শরীরের ওপরের অংশে থাকায় কোমর থেকে কেটে যাওয়ার পরও সে সঙ্গে সঙ্গে মারা গেল না। দুই হাতের জোর হারিয়ে সে মাটির ওপর হামাগুড়ি দিতে লাগল, শরীর মোচড়াতে লাগল, ছটফট করতে লাগল—মৃত্যু ও অন্ধকার তাকে গ্রাস করে নেওয়ার যন্ত্রণা এবং হতাশা ধীরে ধীরে অনুভব করতে লাগল।

পৃষ্ঠা দুই

খলনায়কদের অধিকাংশই অতিরিক্ত কথা বলতে গিয়েই মারা যায়। চু ছেন দ্বিতীয় রাজপুত্র ও তার লোকদের সঙ্গে এতক্ষণ কথা বলছিল মূলত দুটো কারণে।

প্রথমত, সে এই লোকদের পরিচয় জানতে চাইছিল। কারণ পথের এক সাধারণ চরিত্রের মতো লি লুংয়ের প্রতি তার সত্যিই কোনো স্মৃতি ছিল না।

দ্বিতীয়ত, চার সাগর-আবদ্ধ ড্রাগন বিন্যাস থেকে বেরিয়ে আসার জন্য সময় দরকার ছিল।

এখন যথেষ্ট সময় পেয়ে সে সফলভাবে মুক্ত হয়েছে। তাই আর বকবক করে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই!

সশশ!

প্রথম আঘাত সফল হওয়ার পর চু ছেন এক মুহূর্তও থামল না। দ্বিতীয় রাজপুত্র ও তার বাকি অধস্তন হতভম্ব হয়ে পড়ার সুযোগে সে তরবারি তুলে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কোপ!

আড়াআড়ি আঘাত!

সোজা বিদ্ধ!

চু ছেন দীর্ঘ তরবারি হাতে ঝড়-বৃষ্টির মতো আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল বাকি কালো পোশাকধারীর ওপর।

“আআহ! মর!”

বলতেই হয়, দ্বিতীয় রাজপুত্রের পাশে থেকে প্রহরীর দায়িত্ব পালন করার মতো লোক কখনোই সাধারণ হয় না।

স্বল্পস্থায়ী হতবুদ্ধিতা কাটিয়ে কালো পোশাকধারী দ্রুত তরবারি তুলে প্রতিরোধ করল। বহু বছর যুদ্ধক্ষেত্রে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা থাকায় সে কিছু সময়ের জন্য চু ছেনের সঙ্গে সমানে সমানে লড়াই করতে লাগল।

“অভিশপ্ত চু ছেন, তোমার মৃত্যু হওয়াই উচিত!”

দ্বিতীয় রাজপুত্র লি লুংও বিস্ময় কাটিয়ে উঠল। দুই যোদ্ধাকে সমানে লড়তে দেখে সে আর দ্বিধা করল না। দীর্ঘ তরবারি বের করে কালো পোশাকধারীর বাঁ পাশে দাঁড়িয়ে একসঙ্গে আক্রমণ চালাল।

“চার সাগর-আবদ্ধ ড্রাগন বিন্যাস আমাদের মহাদাচিয়ান রাজবংশের গোপন উত্তরাধিকার। তোমার মতো সাধনাশক্তিহীন সাধারণ মানুষ কীভাবে এর বন্ধন ছিন্ন করলে?”

“কিন্তু তুমি বন্ধন ছিন্ন করেছ বলেই বা কী? আ-নিউয়ের শক্তি সমাবেশের নবম স্বর্গে, আর আমি নিজে মূলসত্তা সংহতির প্রথম স্বর্গে!”

“আমার অনুচরকে হত্যা করেছ—এর মূল্য তোমাকে প্রাণ দিয়ে শোধ করতে হবে! তোমাকে…”

দ্বিতীয় রাজপুত্রের কথা শেষ হওয়ার আগেই, তার মুখে বলা ‘সাধারণ মানুষটি’ হঠাৎ প্রচণ্ড শক্তি বিস্ফোরণ করল। রক্তিম আধ্যাত্মিক শক্তি মুহূর্তে তার হাত থেকে তরবারির অগ্রভাগে পৌঁছে ক্ষীণ আগুনের শিখা জ্বেলে তুলল।

সশশ!!

এক আঘাতেই সে কালো পোশাকধারীর গলা কেটে ফেলল। রক্ত বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই প্রাণ শেষ।

একই সময়ে চু ছেন আর নিজের সাধনাশক্তি গোপন করল না। শক্তি সমাবেশের দশম স্বর্গের শক্তি মুহূর্তে বিস্ফোরিত হলো। দ্বিতীয় রাজপুত্র হতভম্ব হয়ে পড়ার সেই ক্ষণিক সুযোগে চু ছেন তরবারি গুটিয়ে এনে তার বুক ভেদ করে দিল। দীর্ঘ তরবারিটি তাকে পেছনের মোটা গাছের কাণ্ডে পেরেকের মতো গেঁথে রাখল।

“হুঁ… হুঁ…”

বজ্রগতির আঘাতে লড়াই শেষ করে চু ছেন কপালের ঘাম মুছতে মুছতে রক্তকাশিতে কাতর দ্বিতীয় রাজপুত্রের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল বিদ্রূপের হাসি।

“মূলসত্তা সংহতির স্তর? বাহ, বেশ শক্তিশালী তো!”

“মহাদাচিয়ান রাজবংশের রাজপুত্র, ভবিষ্যৎ সিংহাসনের উত্তরাধিকারী—কী দারুণ দাপট!”

চু ছেনের বিদ্রূপ শুনে দ্বিতীয় রাজপুত্র রক্ত কাশতে কাশতে অভিশাপ দিতে লাগল।

“চু ছেন, তোমার মৃত্যু হওয়া উচিত! তুমি এতদিন নিজের সাধনাশক্তি লুকিয়ে রেখেছিলে!”

“স্পষ্টতই শক্তি সমাবেশের দশম স্বর্গে থেকেও চি রাজপর্বতের পরীক্ষার সময় সাধনাশক্তিহীন সাধারণ মানুষের ভান করে আমাদের ধোঁকা দিয়েছ। তুমি ভীষণ কপট! ভীষণ ধূর্ত!”

যদি শুরুতেই সে জানত চু ছেন শক্তি সমাবেশের দশম স্বর্গে রয়েছে, তাহলে লি লুং কখনোই অসতর্ক হতো না। কখনোই শত্রুকে হালকা করে দেখত না।

চার সাগর-আবদ্ধ ড্রাগন বিন্যাস শক্তিশালী হলেও তা কেবল শক্তি সমাবেশ স্তরের সাধকদের আটকে রাখতে পারে।

মহাদাচিয়ান রাজবংশের দ্বিতীয় রাজপুত্র হিসেবে লি লুংয়ের সঞ্চয়-আংটিতে মূলসত্তা সংহতি স্তরের শক্তিশালী শত্রুদের মোকাবিলার জন্য বিন্যাস ও গোপন অস্ত্র লুকিয়ে ছিল।

কিন্তু সেগুলো ছিল তার গোপন তাস, তার প্রাণরক্ষার শেষ অবলম্বন। কেউ কি প্রথম দেখাতেই নিজের সবচেয়ে বড় অস্ত্র বের করে দেয়?

“আমি যদি বলি, গতরাতেই সাধনা শুরু করেছি, আর এক রাতেই শক্তি সমাবেশের দশম স্বর্গে পৌঁছে গেছি—তুমি কি বিশ্বাস করবে…”

বিষণ্ন ও ক্ষুব্ধ মুখে, যেন নিজেকেই ছিঁড়ে ফেলতে চায়—এমন দ্বিতীয় রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে চু ছেন হঠাৎ আর কিছু বলতে ইচ্ছা করল না। লোকটি যে বিশ্বাস করবে না, তা তার মুখ দেখলেই বোঝা যায়। মৃত্যুপথযাত্রীকে ব্যাখ্যা দিয়ে লাভ কী?

“চু ছেন, আমি মহাদাচিয়ান রাজবংশের দ্বিতীয় রাজপুত্র। তুমি আমাকে হত্যা করতে পারো না, পারো না…”

লি লুং কথা বলার সময় চু ছেন তার বুক থেকে তরবারিটি টেনে বের করে নিল। লি লুংয়ের দেহ সোজা গাছের কাণ্ড থেকে মাটিতে পড়ে গেল।

লি লুং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ভেবেছিল, অবশেষে হয়তো বিপদ কেটে গেছে।

ঠিক তখনই তরবারিটি ঘুরে এসে আবার তার গলায় ঠেকল।

“তোমার নাম লি লুং, তাই তো? সত্যি বলতে, আমি মনে করি তুমি বেশ করুণ।”

লি লুংয়ের ছিল অতুলনীয় জলতত্ত্বের আত্মমূল; সে স্বর্গের প্রিয় সন্তান বললেও ভুল হয় না। এবার সফলভাবে দেবশিখা সম্রাট প্রাসাদে প্রবেশ করেছে। নিয়ম মেনে সাধনা করলে আর দশ বছর পর সে অবশ্যই আকাশভেদী গোপন রাজ্যে পৌঁছাতে পারত।

তারপর মহাদাচিয়ান রাজবংশে ফিরে গেলে সে আর সিংহাসনের উত্তরাধিকারী থাকত না—হয়ে উঠত মহাদাচিয়ান রাজবংশের সম্রাট।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এই মানুষটিই চু ছেনকে উসকাতে এল!

পৃষ্ঠা তিন

“তুমি শুধু শূকরের মতো বোকাই নও, অত্যন্ত আবেগপ্রবণও। অন্যের উসকানিতে সহজেই পা দাও…”

মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা, মুখভরা বিভ্রান্তি ও হতভম্বতা নিয়ে চু ছেনের দিকে তাকিয়ে থাকা লি লুংকে দেখে চু ছেন ধীরে মাথা নাড়ল।

আসলে লি লুংকে বাদ দিলেও, এবারের চি রাজপর্বতের বহিরাঙ্গন শিষ্য নির্বাচনী পরীক্ষায় অংশ নেওয়া অধিকাংশ পরীক্ষার্থীর বয়স ছিল তেরো-চৌদ্দ বছরের মধ্যে। এই বয়সে মূলসত্তা সংহতির স্তরে পৌঁছাতে পারা তাদের অসাধারণ প্রতিভারই প্রমাণ।

আর চু ছেন দ্বিতীয় জীবন লাভ করে নতুন করে সাধনা শুরু করেছে। তাই তার বয়স এখন তেইশ। তার চোখে লি লুংদের মতো মানুষরা নিছক শিশুমাত্র।

“তুমি দেখলে যে সাধনার প্রতিভায় আমি তোমার চেয়ে শ্রেষ্ঠ, তাই মনে করলে আমি তোমার প্রাপ্য সবকিছু ছিনিয়ে নিয়েছি। সেই ক্ষোভ থেকেই এখানে ফাঁদ পেতে আমাকে হত্যা করতে চেয়েছ।”

মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা, কুকুরের মতো লাঞ্ছিত চু ছেনের দিকে বোকার মতো তাকিয়ে চু ছেন শান্তভাবে বলল—

“কিন্তু তুমি কি কখনো ভেবেছ, আমার আছে অতুলনীয় পঞ্চতত্ত্বের পূর্ণ আত্মমূল? এমনকি দেবশিখা সম্রাট প্রাসাদের পাঁচ প্রাসাদপ্রধানও আমাকে শিষ্য করে নেওয়ার জন্য পরস্পরের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নেমেছিলেন। সেই বিরোধ এতটাই তীব্র ছিল যে শূন্যযুদ্ধক্ষেত্রে পবিত্র রাজাদের যুদ্ধ পর্যন্ত শুরু হয়ে গিয়েছিল।”

“তুমি আমাকে হত্যা করলে, তোমার কি মনে হয় তুমি বেঁচে থাকতে পারবে?”

এই কথা শুনে দ্বিতীয় রাজপুত্র লি লুং অবশেষে সত্যিটা বুঝতে পারল। তার শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কেঁপে উঠল।

“আমি অনুমান করে দেখি। মহাদাচিয়ান রাজবংশের রাজপুত্র হিসেবে তুমি আসলে বোকা নও। তুমি এমন কাজ করেছ নিশ্চয়ই কারও প্ররোচনায়।”

“এই প্ররোচনাদাতা দেবশিখা সম্রাট প্রাসাদে—না, বরং বলা উচিত, চি রাজপ্রাসাদে—অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদা ও সাধনাশক্তির অধিকারী। সে তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তুমি আমাকে হত্যা করলে সে শুধু প্রাসাদপ্রধানের সামনে তোমার হয়ে সুপারিশ করবে না, তোমাকে অনেক মূল্যবান সম্পদও দেবে, যাতে তোমার সাধনা আরও এগিয়ে যায়।”

ভয়ে বিবর্ণ মুখে মাটিতে ধপ করে বসে পড়া, বাতাস বেরিয়ে যাওয়া চামড়ার বলের মতো নিস্তেজ দ্বিতীয় রাজপুত্র লি লুংয়ের দিকে তাকিয়ে চু ছেন বুঝল, তার অনুমান সঠিক হয়েছে।

“চু ছেন, আমাকে ক্ষমা করো! আমাকে ক্ষমা করো!”

“তুমিই তো বলেছিলে, আমাদের মধ্যে কোনো বিরোধ নেই। এবার তোমার হাতে নিহত হয়েছে মাত্র দুই প্রহরী—এ তেমন কিছু নয়, একেবারেই তুচ্ছ।”

“তুমি যদি আমাকে ছেড়ে দাও, আমি, এই রাজপুত্র, অবশ্যই…”

পাশে পড়ে থাকা ইতিমধ্যে মৃত দুই প্রহরীর দিকে একবার তাকাল চু ছেন। তার চোখের দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল। ধৈর্য ফুরিয়ে গেছে।

“বল, নেপথ্যের মূল হোতা কে? কে তোমাকে আমাকে হত্যা করতে উসকেছিল?”

“আগের আঘাতে আমি ইচ্ছা করেই তোমার প্রাণঘাতী স্থান এড়িয়ে গিয়েছিলাম। সময়মতো চিকিৎসা পেলে তুমি এখনও বেঁচে যেতে পারো!”

চু ছেনের জিজ্ঞাসার উত্তরে দ্বিতীয় রাজপুত্র লি লুং মোটেও তাড়াহুড়ো করল না। কষ্ট করে মাটি থেকে উঠে গাছের কাণ্ডে পিঠ ঠেকিয়ে বসল। তারপর… তারপর সে চু ছেনের সঙ্গে শর্ত নিয়ে দর-কষাকষি শুরু করল।

“নেপথ্যের লোকটির পরিচয় জানতে চাও? তুমি… তুমি আগে আমাকে ছেড়ে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দাও। নইলে আমি, লি লুং, মরতে রাজি, কিন্তু কখনোই…”

সশশ!!

লি লুংয়ের বীরত্বপূর্ণ ঘোষণা শেষ হওয়ার আগেই চু ছেন তরবারিটি সামান্য কাঁপিয়ে দিল। ধারালো ফলায় মুহূর্তে তার গলা চিরে গেল।

“চু ছেন, তুমি… তুমি…”

দ্বিতীয় রাজপুত্র দুই হাত দিয়ে মরিয়া হয়ে নিজের গলা চেপে ধরল। কিন্তু ক্ষত থেকে রক্ত ফোয়ারার মতো বেরিয়ে আসতেই থাকল; কোনোভাবেই তা থামল না।

মৃত্যুর আগমুহূর্ত পর্যন্ত সে বুঝতে পারল না—সে তো মহাদাচিয়ান রাজবংশের রাজপুত্র, ভবিষ্যৎ সিংহাসনের উত্তরাধিকারী! চু ছেন কীভাবে… কীভাবে তাকে হত্যা করার সাহস পেল?

এমনকি কোনো শর্তও মানল না!

তাহলে কি সে নেপথ্যের লোকটির পরিচয় জানতে চায় না?

ধপ!

প্রাণহীন দ্বিতীয় রাজপুত্র মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেল। চু ছেন নিচু হয়ে দক্ষ হাতে তার আঙুল থেকে সঞ্চয়-আংটিটি খুলে নিল, তারপর ঘুরে চলে গেল।

নেপথ্যের লোকটি কে?

তা গুরুত্বপূর্ণ নয়!

কারণ সে জানে, লোকটি আবারও তার ওপর আঘাত হানবে।

আর একটি কথা চু ছেন এই করুণ দ্বিতীয় রাজপুত্রকে বলতে ভুলে গেল।

লি লুংয়ের আসল দায়িত্ব চু ছেনকে হত্যা করা ছিল না।

তার নিজের জীবন উৎসর্গ করে চু ছেনের ওপর সহশিষ্য হত্যার অপরাধ চাপিয়ে দেওয়াই ছিল তার ভূমিকা, যাতে নেপথ্যের ব্যক্তি ন্যায়সঙ্গত অজুহাতে প্রকাশ্যে এগিয়ে এসে চু ছেনকে গ্রেপ্তার করতে পারে।

এই ছিল একটি ঘুঁটি হয়ে থাকার করুণ পরিণতি!

তবে নেপথ্যের সেই ব্যক্তি কখনোই কল্পনা করতে পারবে না—চু ছেনকে উসকে দিয়ে সে আসলে কেমন এক ভয়ংকর অস্তিত্বকে নিজের শত্রু বানিয়েছে।

মনে রেখো, এখানে ‘ভয়ংকর’ বলতে তার সাধনাশক্তি বা সাধনার স্তর বোঝানো হচ্ছে না!

…

পৃষ্ঠা তিন of three