২৩তম অধ্যায়: "প্রতিদান"

শেন চাংনিংয়ের শরীরের অর্ধেক পোশাক ভিজে গিয়েছিল, হিমশীতল হ্রদের জলে ডুবে থাকায় তার চুলগুলোও এলোমেলো হয়ে পড়েছিল। গোড়ালির কাছে যেন একটা সাপ জড়িয়ে ছিল, তীব্র যন্ত্রণায় তার কপালে শীতল ঘাম ফুটে উঠল।

“মিস! আমার হাত ধরুন!” ইংশিন হাত বাড়িয়ে সাবধানে শেন চাংনিংকে তীরে টেনে তুলল। হুয়াইউয়ে দ্রুত তার গায়ে একটি আলখাল্লা জড়িয়ে দিল যাতে অন্যের কুদৃষ্টি থেকে তাকে আড়াল করা যায়। ভাগ্যক্রমে আশেপাশে ভিড় খুব একটা ছিল না, বুদ্ধিমান পরিচারিকারাও মুখ ফিরিয়ে নিল এবং এমন ভান করল যেন তারা কিছুই দেখেনি।

শেন চাংনিংয়ের আঙুলগুলো ঠান্ডায় কাঁপছিল। গত তিন বছর ধরে প্রতি শীত ও গ্রীষ্মে শু বৃদ্ধার কঠোর শাসনে দাঁড়িয়ে থাকার শাস্তি সহ্য করতে গিয়ে তার শরীর এতটাই দুর্বল হয়ে পড়েছিল যে, এখন তার সহ্যশক্তি তলানিতে ঠেকেছে। হুয়াইউয়ে এবং ইংশিনের আশ্রয়ে থাকা অবস্থায় তার চোখ ছিল শূন্য, তাতে আনন্দ বা দুঃখের কোনো রেখা ছিল না। কপাল থেকে গড়িয়ে পড়া জলের ফোঁটা তার ঠোঁটের মাঝখানে এসে পড়ল, ঠিক যেন একটি নিখুঁত রত্ন।

“দেখুন তো, আমাদের মাননীয়া কাউন্টেস কী করুণ দশায় পড়েছেন!”
“দুষ্টের দমন তো হবেই! কে জানে হয়তো স্বয়ং ঈশ্বরও তার কুকর্ম সহ্য করতে পারছিলেন না!”
“রাজকুমারী, চলুন এখান থেকে চলে যাই, তার এই চেহারা দেখলে গা ঘিনঘিন করছে!”

কানের কাছে ভেসে আসা প্রতিটি বাক্যই ছিল বিষাক্ত এবং অপমানজনক। ইংশিন আর সহ্য করতে পারল না, রাগে মুষ্টিবদ্ধ হাত কাঁপিয়ে বলল, “মিস, আমি এখনই ওদের উচিত শিক্ষা দিচ্ছি!”

“ফিরে এসো।” শেন চাংনিং শান্তভাবে হাত তুলল এবং দু’জনের সহায়তায় উঠে দাঁড়াল। সে মৃদু ঠোঁট খুলে ঠোঁটের ওপর জমে থাকা জলের ফোঁটা চেটে নিল। তার কালো চোখগুলো গভীর অতল গহ্বরের মতো শূন্য, হিংস্র এবং শীতল ছিল; যেন পৃথিবীর সব কিছুই তার কাছে তুচ্ছ ধূলিকণার মতো। তার সেই চাহনি দেখে যে কারোরই হৃদয় কেঁপে ওঠার কথা।

শেন চাংনিং ব্রিজের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা আনন্দ উল্লাসে মত্ত লোকগুলোর দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল এবং আঙুল দিয়ে তাদের ইশারা করল, যেন সে কোনো যমরাজ, যে তার মৃত্যুখাতায় তাদের নাম লিপিবদ্ধ করছে।

“চলো।” ব্রিজের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সাতজন উচ্চবংশীয় তরুণীর নাম মনে গেঁথে নিল সে। তার মুখে ফুটে উঠল এক নিষ্ঠুর ও উন্মাদ হাসি। অন্যদের ব্যঙ্গাত্মক কথাকে তুচ্ছ করে সে ঘুরে দাঁড়াল।

“সে চলে যাচ্ছে কেন?”
“হয়তো লজ্জায় মুখ দেখাতে পারছে না। রাজকুমারী, চলুন আমরা ফুলের শোভা দেখি!” কিয়াও লিয়ানরং শেন চাংনিংয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল। কাউন্টেস হলে কী হবে? রাজকুমারীর সামনে সে কিছুই না।

“রাজকুমারী, এই পিওনি ফুলটি দেখুন, আপনার সাথে দারুণ মানাবে!” কিয়াও লিয়ানরং তোষামোদ করে হেসে উঠল এবং অন্যান্য তরুণীদের সাথে পঞ্চম রাজকুমারীকে ঘিরে ধরল। শেন চাংনিংয়ের আজকের এই দুর্দশা দেখে তার মনটা খুশিতে ভরে গিয়েছিল। তবে এই মেয়েটি এত সহজে ঝগড়া না করে চলে গেল? এটা তো তার স্বভাবের সাথে মেলে না।

...

ঘোড়ার গাড়িতে বসে শেন চাংনিং নতুন পোশাক পরেছে, কিন্তু চুলগুলো তখনও ভেজা। হুয়াইউয়ে অত্যন্ত যত্ন সহকারে তার ভেজা চুল গুছিয়ে দিচ্ছিল।

“মিস, আপনি কেন আমাকে ওদের শিক্ষা দিতে দিলেন না!” ইংশিন রাগে ও কষ্টে চোখ লাল করে ফেলল। শেন চাংনিং চোখ তুলে তার ফুলে থাকা গাল দুটো আলতো করে টিপে দিল।

“হুয়াইউয়ে, তুমিই বলো।”
হুয়াইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ব্যাখ্যা করল, “তাদের শিক্ষা তো আমাদের দিতেই হবে, কিন্তু এখন সঠিক সময় নয়। ভেবে দেখুন, যদি এখন এই বিষয় নিয়ে হট্টগোল করতাম, তবে আরও বেশি মানুষ মিসকে এই অবস্থায় দেখত। তাছাড়া পঞ্চম রাজকুমারী সেখানে উপস্থিত আছেন, এখন কিছু বললে যে কেউ মিসকেই দায়ী করবে, আমাদের পক্ষ তখন দুর্বল হয়ে পড়ত।”

শেন চাংনিং প্রশংসার দৃষ্টিতে হুয়াইউয়ের দিকে তাকাল। সে ইংশিনের কপালে আলতো টোকা দিয়ে বলল, “কিছু শেখো।” ইংশিন লজ্জিত হয়ে কপাল ঢেকে নিল এবং ঈর্ষার চোখে হুয়াইউয়ের দিকে তাকাল। লড়াই করতে তাকে বলা হলে সে রাজি, কিন্তু বুদ্ধির খেলা তার ধাতে নেই।

“ইংশিন, নির্দেশ দাও, প্রথমে ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে যাবে।” শেন চাংনিং অলস ভঙ্গিতে মাথা এলিয়ে দিল এবং হাতে থাকা তার ফুফুর দেওয়া জেড পাথরের লকেটটি নিয়ে খেলতে লাগল। যেহেতু সময়, স্থান এবং পরিস্থিতি—কোনোটিই তার অনুকূলে নেই, তাই বৃথা জেদ করার কোনো অর্থ হয় না। ভিজে পোশাকে দাঁড়িয়ে প্রতিশোধের চেষ্টা করলে মানুষের উপহাস ছাড়া কিছুই জুটত না। তাছাড়া, কয়েকটি ছোটখাটো মেয়েদের সাথে লড়াই করা তার ব্যক্তিত্বের সাথে মানায় না।

“মিস, আমরা ওয়াং পরিবারে কেন যাচ্ছি?” ইংশিন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“প্রতিশোধ নিতে।” শেন চাংনিং বন্যভাবে হাসল। তার লাল পোশাক বাতাসে উড়ছিল, সে ছিল অদম্য, তেজস্বী, আর তার চোখের কোণে লেগে ছিল এক নিষ্ঠুর হত্যার নেশা। সে বোকা নয়। সুযোগ আকাশ থেকে পড়ে না, তা নিজের হাতে তৈরি করে নিতে হয়।

...

ওয়াং প্রাসাদ।
ওয়াং সাহেব পঞ্চম গ্রেডের সরকারি কর্মকর্তা, তিনি ঝেনবেই ওয়াংয়ের দলের লোক। দুর্ভাগ্যবশত, কোনো বিশেষ দক্ষতা না থাকায় তিনি কখনো বড় কোনো পদে আসীন হতে পারেননি। তবে ওয়াং সাহেব বিলাসবহুল জীবনযাপন করতে জানেন।

পেছনের উঠোনে ওয়াং বোমিং আরাম কেদারায় গা এলিয়ে শুয়ে ছিল। আশেপাশে সুন্দরী পরিচারিকারা তাকে ঘিরে আছে। সে দু’হাতে দু’জনকে জড়িয়ে আছে, তার স্থূল শরীরে বিলাসিতার ছাপ স্পষ্ট। সে তৃপ্তির সাথে এক পরিচারিকার হাত থেকে মদের পেয়ালা পান করছিল।

“সাহেব, বিপদ হয়েছে...” একজন ভৃত্য হন্তদন্ত হয়ে এসে তার কানে কানে কী যেন ফিসফিস করে বলল।
“কী!” ওয়াং বোমিং মুখ থেকে মদ ছিটিয়ে দিল। তার চর্বিযুক্ত মাংসের ভাঁজে ঢাকা চোখগুলো বড় বড় হয়ে গেল, “সেই শয়তান মেয়েটা এখানে কেন এসেছে!”

“তাড়াতাড়ি ওকে বিদায় করুন!”
ভৃত্যটি অসহায় মুখে বলল, “কাউন্টেস কিছুতেই যেতে রাজি হচ্ছেন না।”

ওয়াং বোমিং রাগে গালি দিয়ে দ্রুত প্রধান হলের দিকে রওনা হলো। সে সবসময় সাবধানে চলে, তাহলে শেন চাংনিংয়ের সাথে তার শত্রুতা কোথায়? রাণীর প্রিয়পাত্রী শেন চাংনিংয়ের সাথে লাগার সাহস তার নেই!

প্রধান হলে পৌঁছাতেই ওয়াং বোমিং দেখল, শেন চাংনিং একটি চেয়ারে অলসভাবে হেলান দিয়ে বসে আছে। তার হৃদস্পন্দন দ্রুত বেড়ে গেল। সাধারণ একটি চেয়ারে উজ্জ্বল লাল পোশাকে তাকে কোনো চিত্রকর্মের মতো সুন্দর লাগছিল। সে কপালে হাত দিয়ে বসেছিল, তার চোখের ভাষা পড়ার উপায় নেই। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন একটি বিষাক্ত পিওনি ফুল, যার কাছে যাওয়ার সাহস কারোর নেই।

“ওয়াং সাহেব এসেছেন?” শেন চাংনিংয়ের ঠোঁটে এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল, যেন সে কোনো বিষধর সাপ। ওয়াং বোমিং অজান্তেই কেঁপে উঠল। সে জোর করে মুখে হাসি ফুটিয়ে সামনে এগিয়ে এসে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “কাউন্টেস, আজ হঠাৎ আমার বাড়িতে? আমি তো কিছুই প্রস্তুত করতে পারিনি...”

“কিছু দরকার নেই।” শেন চাংনিং মাথা নেড়ে তাকে বসতে ইশারা করল, “আজ বিশেষ কোনো কারণ নেই, শুধু আপনাকে একটি উপহার দিতে এসেছি।”
হুয়াইউয়ে শ্রদ্ধার সাথে সামনে এগিয়ে এসে একটি সুন্দর বাক্স এগিয়ে দিল। ওয়াং বোমিং দ্বিধায় পড়ে ইতস্তত হেসে বলল, “এসবের কী প্রয়োজন ছিল?”

শেন চাংনিং তার কথা উপেক্ষা করে মাথা এলিয়ে তার দিকে তাকাল, “খুলে দেখবেন না?”
ওয়াং বোমিং বুঝতে পারল কিছু একটা খারাপ হতে যাচ্ছে, কিন্তু বাধ্য হয়ে সে বাক্সটি খুলল। উপহারের বাক্সে ছিল একটি পদ্মফুল; তবে তার পাপড়ির মাঝে লুকিয়ে ছিল একটি জীবন্ত সাপ, যা জিহ্বা বের করে ওয়াং বোমিংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

“আহ!” ওয়াং বোমিং আতঙ্কে বাক্সটি ছুড়ে ফেলল। সে ভীতু হলেও এখন রাগে ফেটে পড়ল এবং শেন চাংনিংয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “এসবের মানে কী!”

“সেটা আপনার সুবোধ কন্যার কাছে জিজ্ঞেস করলেই বুঝবেন।” শেন চাংনিং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, “আমি শুধু তার উপহারটি তাকে ফিরিয়ে দিলাম।”
ওয়াং বোমিং দাঁতে দাঁত চেপে মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইল, “আমার মেয়ে যদি কোনো ভুল করে থাকে, তবে দয়া করে ক্ষমা করুন, সে না বুঝে করেছে!”

“কাউন্টেস মহানুভব, নিশ্চয়ই আপনি একটি অবুঝ মেয়ের সাথে ঝগড়া করবেন না?”
শেন চাংনিং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, “অবশ্যই না।”
“তবে, সন্তানের ভুলের দায় তো পিতারই। সে অন্যদের সাথে মিলে আমাকে হ্রদে ফেলে দিয়েছিল, তাই আমাকে তো কিছুটা প্রতিদান দিতেই হতো, তাই না?”

শেন চাংনিং তার চোখ সরু করে আরও আরামদায়ক ভঙ্গিতে বসল, “ওয়াং সাহেব, আপনি কি মনে করেন, আমি যদি আমার ফুফুকে গিয়ে বলি যে, আজ আপনিই আমাকে এখানে ডেকে পাঠিয়েছিলেন, তবে আপনার কী হবে?”