বাইশতম অধ্যায়: দম্ভ চূর্ণ করার চেষ্টা? দুঃখজনক, তার ক্ষেত্রে এসব নিষ্ফল।

শেন চ্যাংনিংয়ের মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি কাজ করছিল। সে নিজেও উচ্চবংশীয় অভিজাত পরিবারের কন্যা, অথচ শেন চ্যাংনিংয়ের সামনে দাঁড়ালে কেন জানি নিজেকে খুব ছোট মনে হয়। এই অসহায়ত্ববোধ তার একদমই পছন্দ নয়।

রাজকীয় উদ্যানের পথে দুজনে নিঃশব্দে এগিয়ে চলল। শেন চ্যাংনিংয়ের হাঁটার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত মার্জিত ও আভিজাত্যপূর্ণ, যার পাশে কিয়াও লিয়ানরংকে সাধারণ পথপ্রদর্শক দাসীর মতো দেখাচ্ছিল। সে মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে শেন চ্যাংনিংয়ের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, "কাউন্টেস, আপনার হৃদয় তো বেশ কঠিন। তিন বছরের দাম্পত্য সম্পর্কের কি এতটুকু মায়া নেই যে তুড়ি মেরে সব উড়িয়ে দিলেন?"

শেন চ্যাংনিং তাকে পাত্তা না দিয়ে ভ্রু কুঁচকে কান চুলকাতে লাগল। কিয়াও লিয়ানরংয়ের বিরক্তি আরও বেড়ে গেল, সে বলে চলল, "কাউন্টেস, জু সেং আপনার প্রতি কতটা আন্তরিক, তবুও আপনি কি তাকে ধ্বংস করেই ছাড়বেন? বিয়ের পর তো যৌতুকের সম্পদ স্বামীরই হয়ে যায়, তিনি আপনার সামান্য কিছু অর্থ খরচ করেছেন বলে এত কৃপণতা কেন করছেন?"

শেন চ্যাংনিং এবার বিরক্ত হয়ে থেমে দাঁড়াল। শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তোমার পদমর্যাদা কী যে আমার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস করছ?"

কিয়াও লিয়ানরং কেঁদে ফেলার ভঙ্গি করে বলল, "ক্ষমতা দেখিয়ে দমানো ছাড়া আপনি আর কীই বা জানেন!"

"তার জন্য এত মায়া? তবে কি তুমি তাকে পছন্দ করো?" শেন চ্যাংনিং তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। "নিজে থেকে অন্যের妾 বা উপপত্নী হতে চাওয়া, আর সেই নিষ্ঠুর বৃদ্ধা শাশুড়ির সংসারে ঢোকা—তুমি কি পাগল হয়েছ যে আগুনের কুণ্ডে ঝাঁপ দিতে চাইছ?"

কিয়াও লিয়ানরং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "কে তাকে পছন্দ করে! আপনি মিথ্যে কথা বলবেন না!"

"তাহলে তার হয়ে এত কথা বলছ কেন?" শেন চ্যাংনিং আর তর্ক না বাড়িয়ে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল। সে পথ ভালো করেই চেনে। কিয়াও লিয়ানরং অবাক হয়ে তাকে অনুসরণ করল। সে কিছু বলতে গেলেই শেন চ্যাংনিং শীতল গলায় হুঁশিয়ারি দিল, "এরপর যদি একটি কথাও বলেছ, তবে আমি আমার খালাকে বলব তোমাদের দুজনের বিয়ের ব্যবস্থা করে দিতে। তোমরা দুজনেই যখন একে অপরের জন্য এত ব্যাকুল, তখন তোমাদের মিলন না ঘটালে আমার বিবেক দংশন করবে।"

কিয়াও লিয়ানরং ভয়ে চুপ হয়ে গেল। সে জানত, শেন চ্যাংনিং সব সময় সম্রাজ্ঞীর ছত্রছায়ায় বেড়ে ওঠায় কিছুটা উদ্ধত। আর শেন চ্যাংনিংও নিজেকে বদলানোর কোনো প্রয়োজন বোধ করল না। কেউ যখন মাথায় চড়ে বসতে চায়, তখন মুখ বুজে সহ্য করার মানে হয় না; এতে অন্যের সাহস আরও বেড়ে যায়। আর যারা জানে সে প্রভাবশালী, তবুও তাকে অপমান করার সাহস দেখায়, তারা আসলে মূর্খ। মূর্খদের সাথে তর্কে না গিয়ে তাদের চুপ করিয়ে দেওয়াই শ্রেয়।

বসন্তের রাজকীয় উদ্যান ফুলে ফুলে ভরে আছে। কিছু তরুণী প্রজাপতি ধরে হাসাহাসি করছে। এমন দৃশ্য তিন বছর দেখেনি সে। গাজেবোর ভেতরে কন্যারা জলখাবার খাচ্ছে, তাদের কলকাকলি মুখরিত পরিবেশটাকে প্রাণবন্ত করে তুলেছে।

কিয়াও লিয়ানরং গর্বের সাথে মাথা উঁচু করে মাঝখানে থাকা অভিজাত কন্যার সামনে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল, "পঞ্চম রাজকুমারী মহোদয়াকে প্রণাম।"

ফুলসজ্জায় সজ্জিত সেই তরুণী ঘুরে শেন চ্যাংনিংয়ের দিকে তাকাল।

তিনি হলেন বর্তমান পঞ্চম রাজকুমারী, ঝেং রাজমাতার কন্যা গু ওয়েনয়িং। পরনে হালকা গোলাপি রঙের স্বর্ণখচিত পোশাক, দেখতে বেশ মিষ্টি। বয়স কম হওয়ায় তার মুখাবয়ব এখনো পুরোপুরি পরিপক্ক হয়নি, তবে রূপের ঝলক স্পষ্ট।

শেন চ্যাংনিং বিনয়ের সাথে মাথা নোয়াল, "পঞ্চম রাজকুমারীকে অভিবাদন।"

"ধৃষ্টতা! রাজকুমারীকে দেখে কেন নতজানু হলে না!" গু ওয়েনয়িংয়ের পাশের দাসী কঠোর স্বরে চিৎকার করে উঠল।

নিচু করার চেষ্টা? দুর্ভাগ্যবশত শেন চ্যাংনিংয়ের ওপর এসব চলে না। সে অলস ভঙ্গিতে চোখ নামিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "তুমি কোন সাহসে আমার সাথে এমন আচরণ করছ?" তারপর তার সহকারীকে ডেকে বলল, "হুয়াইউ, ওকে নিয়ম শেখাও।"

হুয়াইউ এগিয়ে গিয়ে সরাসরি সেই দাসীকে চড় মারল।

"শেন চ্যাংনিং! তুমি কী করছ!" গু ওয়েনয়িং আতঙ্কিত হয়ে দাসীকে আড়াল করল।

"রাজকুমারী মহোদয়া," হুয়াইউ সম্মান জানিয়ে বলল, "কাউন্টেসের পদমর্যাদা প্রথম শ্রেণীর, তাই তিনি রাজমাতাকে ছাড়া কাউকেই নতজানু হয়ে অভিবাদন জানান না। আর আপনার এই অষ্টম শ্রেণীর দাসী কাউন্টেসকে অপমান করেছে, তাই সে শাস্তির যোগ্য।"

"তুমি!" গু ওয়েনয়িং রাগে ফেটে পড়ল। সে মুখ ঘুরিয়ে নিল। শেন চ্যাংনিং আর কথা বাড়াল না; পনেরো বছরের মেয়ের সাথে তর্কে লিপ্ত হওয়া তার মানায় না। রাজকুমারী অনভিজ্ঞ হওয়ায় সহজেই অন্যের প্ররোচনায় পড়ে।

অন্যান্য অভিজাত কন্যারা রাজকুমারীকে ঘিরে তোষামোদ করতে শুরু করল, শেন চ্যাংনিংকে এড়িয়ে গেল। শেন চ্যাংনিং একা একা চা পান করতে লাগল এবং পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ভাবতে থাকল। এখন তিনটি শক্তির মধ্যে তার খালা কিছুটা দুর্বল, কারণ তার ভাইয়েরা সীমান্তে। জু পরিবারকে ধ্বংস করলে ক্ষমতার ভারসাম্য নষ্ট হবে, সম্রাটকে নতুন কোনো শক্তি খুঁজতে হবে। শেন পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী হিসেবে সম্রাট তাকে নিজের হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করতে চাইবেন। আর সেই 'ভ্রমণকারী আত্মা' এখন জিয়ার মেয়ের শরীরে আছে, তাই তাকে সরাসরি আক্রমণ করা কঠিন। তবে একবার প্রধানমন্ত্রী পদে ফিরতে পারলে, সে নিশ্চিত করবে যে তার পূর্বজন্মের শত্রুকে নরকের পথ দেখাতে হবে।

"কাউন্টেস, চলুন ওখানে ফুল দেখি," জু আনইয়া এগিয়ে এল।

জু আনইয়া জোর করে হাসি ফুটিয়ে বলল, "আমি জানি আমার ভাইয়ের জন্য আপনি এখনো রেগে আছেন, কিন্তু আমি তো আপনার কোনো ক্ষতি করিনি। আমরা কি বন্ধু হতে পারি না?"

"বন্ধু..." শেন চ্যাংনিং হাতের ফুলটি ফেলে দিল। মনে পড়ল পূর্বজন্মের কথা, কীভাবে এই মেয়েটি তার অজান্তেই শেন ওয়ানের সাথে জু হুয়াইজিয়াংয়ের সম্পর্ক তৈরি করে তাকে সামরিক ক্যাম্পে পাঠিয়েছিল। এই জীবনে জু আনইয়াকে শেষ করাটা কোনো অন্যায় নয়।

"কাউন্টেস, রাজকুমারী ওদিকে গেছেন, চলুন আমরাও যাই," জু আনইয়া শেন চ্যাংনিংয়ের হাত ধরার চেষ্টা করল। শেন চ্যাংনিং অবলীলায় নিজেকে সরিয়ে নিল, "তোমরা যাও, আমি আসছি না।"

"কাউন্টেস," জু আনইয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এখানে রোদ বেশি, চলুন ওদিকের ছায়াযুক্ত স্থানে যাই।"

শেন চ্যাংনিং কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল। মানুষের ভিড়ে অহেতুক ঝামেলা পাকানোর ইচ্ছা তার নেই। সে কাপড় ঝেড়ে অন্য গাজেবোর দিকে হাঁটা দিল। সেখানে যেতে হলে ছোট একটি সেতু পার হতে হয়। এই বাগানটি এক সময় সে নিজেই নকশা করে তৈরি করিয়েছিল। পুকুরের পদ্মফুলগুলো দেখে তার কিছুটা নস্টালজিয়া কাজ করল, সে একটু থমকে দাঁড়াল।

হঠাৎ পেছন থেকে কেউ তাকে প্রচণ্ড জোরে ধাক্কা দিল!

"আহ!"

কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে সেতু থেকে সরাসরি পুকুরে পড়ে গেল!

"মিস!" ইয়াংশিন আর হুয়াইউ একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত কাজ ভাগ করে নিল; একজন শেন চ্যাংনিংকে উদ্ধার করতে ঝাঁপ দিল, অন্যজন দ্রুত কাপড়ের ব্যবস্থা করতে ছুটল।

সামনের অভিজাত কন্যারা শেন চ্যাংনিংকে পানিতে ছটফট করতে দেখে অট্টহাসি হেসে উঠল।

"ওমা! এটা কি কাউন্টেস নয়?"

"এত অসতর্ক কেন কাউন্টেস? পানিতে পড়ে গেলেন?"

"নিজের পাপ ধুয়ে ফেলার জন্য কি পানিতে ঝাঁপ দিলেন?"

"কাউন্টেস, আপনার কাপড় তো সব ভিজে একাকার, কী বিশ্রী দেখাচ্ছে!"

"সাবধানে কাউন্টেস, এই পুকুরে কিন্তু সাপও থাকতে পারে!"

তাদের হাসিতে উপহাস ও বিদ্বেষ ছিল স্পষ্ট।