অধ্যায় ১: সে ফিরে এসেছে!
চোখের সামনে অন্ধকার নামছিল।
প্রচণ্ড ঝাঁঝালো থাপ্পড়ের শব্দে জানালার বাইরে থাকা ছোট পাখিরা চমকে উঠল; ঘরের ভেতর প্রাসাদটি উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করছিল, মোমের শিখা জ্বলছিল যেন রক্তই দাউদাউ করে জ্বলছে।
একটি দেহ আঘাতে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল, অপমান ও বিশৃঙ্খলায় একেবারে লণ্ডভণ্ড; কপাল বিছানার ধারে ঠেকে গেল, কালো চুল এলোমেলো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, আর প্রকাশ পেল তরুণীর অসুস্থ-শ্বেত, সূক্ষ্ম মুখশ্রী—যেন আসমানের পরি, আবার যেন কোনো পিশাচ।
“শেন চাংনিং! তোমাকে স্ত্রীপদ দিয়েই আমি দয়া করেছি, আর তুমি কি না সাহস করে ইয়ান’এর ওপর অত্যাচার করছ!” কানে গমগম করে উঠল নিম্ন, ক্রুদ্ধ কণ্ঠস্বর।
শেন চাংনিং কাঁপতে কাঁপতে নিজের দু’হাতের দিকে তাকাল, এলোমেলো কালো চুলে হাত বুলিয়ে হঠাৎ খিলখিল করে হেসে উঠল।
শেন চাংনিং মারা গিয়েছিল।
এক অজানা নারী এসে তার দেহ কেড়ে নিয়েছিল; যিনি একসময় সর্বোচ্চ মর্যাদার অধিকারিণী, ক্ষমতাশালী মন্ত্রীর কন্যা ছিলেন, তার স্বভাব একদিনে সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল।
সে “সমতা”র বুলি আওড়াত, দাসদের হাঁটু গেড়ে বসতে দিত না; এমনকি নিজের ঘৃণ্য সৎবোনকে নানা ভাবে তোষামোদ করত, তাকে নিজের বাগদত্তের সঙ্গে প্রেমে জড়িয়ে দিত, আর বলত নায়ক-নায়িকার একসঙ্গে থাকাই উচিত, বোনটিরই তো রাষ্ট্রমাতার আসনে বসা দরকার!
কত হাস্যকর!
সম্মানিত মন্ত্রীবাড়ির জ্যেষ্ঠ কন্যা, রানি-মাতার ভ্রাতুষ্পুত্রী, ভবিষ্যৎ যুবরানীর সম্ভাব্য আসনাধারিণী—সে কেন এমন নতজানু হবে!
সে এই দেহের ভেতরেই বন্দি ছিল, কিন্তু নিয়ন্ত্রণ ছিল না; কেবল চোখের সামনে দেখেছে কীভাবে রানি-মাতার সঙ্গে তার সম্পর্ক ভেঙে গেছে, কীভাবে সবাই তাকে ত্যাগ করেছে, কীভাবে তাকে ব্যভিচারের অপবাদ দেওয়া হয়েছে, শ্বশুরবাড়িতে অবমাননা ও নিপীড়ন সহ্য করতে হয়েছে, হালকা শাস্তি হিসেবে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে রাখা হয়েছে, গুরুতর ক্ষেত্রে বেত্রাঘাত ও ছড়ি-চাবুকের আঘাত পেয়েছে, এমনকি শেষে সৎবোন তাকে সেনাশিবিরে গণিকাবৃত্তির জন্য পাঠিয়েছে!
আকাশের আদরের সন্তান সে—কেন এমন লাঞ্ছনা সহ্য করবে! সে ঘৃণায় জ্বলে উঠল।
শৈশব থেকে বড় হওয়া পর্যন্ত, যে-ই তাকে অপমান করার সাহস করেছে, তার কবরের ঘাস ইতিমধ্যে দুই হাত উঁচু হয়ে গেছে!
অসংখ্য অপমানিত ও দমবন্ধ রাত-দিনে, সে প্রতিনিয়তই ছুরি তুলে অন্যজনকে কোপাতে চেয়েছে! কিন্তু পারেনি! হৃদয়ের গভীরে যন্ত্রণার আর ঘৃণার স্রোত উথলে উঠলেও, বমি-বমি তীব্র বিরক্তি তাকে প্রায় অজ্ঞান করে দিচ্ছিল, তবু তাকে দেখতে হয়েছে কীভাবে একসময়ের সম্মানিত ও অপ্রতিদ্বন্দ্বী সে নিজেই নতজানু হয়ে অনুনয়-ভিক্ষা করছে!
“তুমি এই বেশ্যা! আমি তোমাকে সম্মান দিয়ে পালকি বয়ে বিয়ে করে এনেছি, এটাই তো আকাশের দান! আর তুমি কি না সাহস করে আমার মাকে অবাধ্য হচ্ছ, আর ইয়ান’এর চুলের কাঁটা কেড়ে নিচ্ছ!”
“আমি শুধু ইয়ান’কে সহধর্মিণী করতে চেয়েছিলাম, আর তুমি তাকে এভাবে নিপীড়ন করছ—শেন চাংনিং, তুমি কতটা নিচে নেমেছ!”
কানে লাগা অসহ্য গালিগালাজ শেন চাংনিংকে কিছুটা সংযত করল।
সে সত্যিই ফিরে এসেছে!
সৎবোন তাকে সেনাশিবিরে গণিকাবৃত্তির জন্য পাঠানোর সপ্তম দিনে, তাকে নিষ্ঠুরভাবে লাঞ্ছিত করে মেরে ফেলা হয়েছিল!
আর এখন সে ফিরে এসেছে—ব্যভিচারের মিথ্যা অপবাদে কলঙ্কিত হয়ে বিবাহের তিন বছর পরে—এবং নিজের দেহের নিয়ন্ত্রণও ফিরে পেয়েছে!
একটা বই আছড়ে পড়ে তার কপালে লাগল, শেন চাংনিং ঠান্ডা দৃষ্টিতে ফিরে তাকাল, নিজের সেই “ভালো” স্বামীর দিকে।
সেই ভিনজগতের নারী ছিল একেবারেই নির্বোধ; সৎবোনের সস্তা ফাঁদে পড়ে পরের দিনই ধরা পড়ে যায় পশ্চিম শান্তির侯প্রাসাদের দুষ্টু তরুণ প্রভুর সঙ্গে একই শয্যায় শুয়ে আছে বলে।
পাতলা, ভাসমান পোশাকের নিচে লাল রত্নের মতো ঘাড়ের তিলটি অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল; কথায় কথায় সব ব্যাখ্যা দেওয়া যেত, অথচ সেই ভিনজগতের নারী হাজারবার বলেও নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারেনি, বরং জেদ করে বলে বসেছিল যে সে অনেক দিন ধরেই শু হুয়াইজিয়াংকে ভালোবাসে।
উপায়ান্তরে, শেন রানি তাদের বিয়ে দিয়ে দিলেন; কিন্তু এই তরুণ প্রভু এক দাসীর প্রেমে পড়ে গেল, যার নাম ছিল রুয়ানইয়ান, আর অন্যদের প্রতিবাদ উপেক্ষা করে ঠিক বিয়ের দিনই তাকে উপপত্নী বানিয়ে নিল।
সেই হাস্যকর ভিনজগতের নারী তো বরং তরুণ প্রভু ও ওই দাসীকে খুশি করতে নিজেদের বোন বলে পরিচয় দিতে শুরু করেছিল—কী ভয়ংকর প্রহসন!
“মেয়েছেলে, তোমার সঙ্গে কথা বলছি আমি! তুমি…”
শু হুয়াইজিয়াং দেখে সে সাড়া দিচ্ছে না, তৎক্ষণাৎ হাত তুলে আরেক থাপ্পড় বসাতে যাচ্ছিল, কিন্তু তখনই তার সামনে এসে পড়ল এক জোড়া গভীর চোখ।
নিঃসঙ্গ, শীতল, শূন্য—তার সঙ্গে একরাশ নিষ্ঠুরতাও মিশে আছে; এক ফোঁটাও উষ্ণতা নেই, যেন সে তাকে জীবিত মানুষের মতো নয়, মৃতদেহের মতো দেখছে।
এটা একেবারেই সেই শেন চাংনিং নয়, যাকে সে চিনত—যে কেবল আদর চাইত, ঈর্ষা করত, আর অভিমান হলেই কাঁদতে কাঁদতে তার কাছে ছুটে আসত।
“শেন চাংনিং?” শু হুয়াইজিয়াং হাত তুলে তার সামনে নাড়ল।
“আমি কি তোমাকে এতটাই পাগল করে দিয়েছি? নাটক করো না! কথা বলো!”
সে বিরক্ত হয়ে ভ্রূকুটি করল, তারপর পা তুলে মাটিতে পড়ে-থাকা দুর্দশাগ্রস্ত তরুণীর গায়ে জোরে লাথি মারল।
“ভাবো না যে এতেই শেষ! শুনে রাখো, কালই আমার মায়ের সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে হবে! আর তোমার সেই জেড ফিনিক্স চুলের কাঁটাটাও বের করে ইয়ান’কে দিতে হবে—তাকে সহধর্মিণী করার উপহার হিসেবে!”
“না হলে তোমার এই জঘন্য রূপ দেখে আমি সারাজীবন তোমাকে ছুঁবও না!”
তার মন এখনও শান্ত হয়নি; আগের মতোই হাত তুলে তরুণীর মুখে থাপ্পড় বসাতে যাচ্ছিল।
কিন্তু ঠিক তখনই এক সরু কনিষ্ঠ কবজি নিখুঁত ভঙ্গিতে তার রূঢ় হাতটি চেপে ধরল।
“চড়াৎ!”
আরও একবার পরিষ্কার শব্দে জানালার বাইরের শীতল কাকগুলো চমকে উঠল।
শু হুয়াইজিয়াং তার সামনে দাঁড়ানো শান্ত-দর্শন তরুণীর দিকে তাকাল, তার চোখে ভেসে ছিল একরাশ হত্যার অভিপ্রায়; ধীরে ধীরে জেগে ওঠা হিংস্র পশুর মতো, যে যেকোনো মুহূর্তে তাকে মরণাঘাত দিতে পারে।
সে প্রচণ্ড রেগে গেল, “শেন চাংনিং? তোর এত দুঃসাহস! আমাকে মারতে সাহস পাচ্ছিস!”
সে শু হুয়াইজিয়াং—কে?
রাজধানীর অসংখ্য তরুণীর স্বপ্নের পুরুষ, অনিন্দ্যসুন্দর এক ভদ্রলোক, যিনি সবার চেয়ে অনন্য!
শেন চাংনিং নীচ কৌশলে কেবল তাকে বিয়ে করেছিল; আর এখন সেই সাহস করে তার সঙ্গে এমন আচরণ করছে!
সে চোখ কপালে তুলে হাতে আঘাত করতে যাচ্ছিল; কিন্তু তরুণী তখনই লালঠোঁটে সামান্য বাঁক এনে শীতল কণ্ঠে বলল, গভীর উপত্যকার মতো রহস্যময় ও দূরবর্তী, আবার এমন এক তীক্ষ্ণতায় পূর্ণ, যা নিজে থেকেই ভয় জাগায়।
“শু হুয়াইজিয়াং, আমি কি তোকে যথেষ্ট মুখ দেখিয়েছি? তুই কী বস্তু?”
“তোর মতো লোক, আমার সঙ্গে শর্ত আরোপ করারও সাহস পায়?” শেন চাংনিং অবজ্ঞায় হাসল; শু হুয়াইজিয়াং-এর দিকে তার দৃষ্টি বিষধর সাপের মতো, বিপদের ইঙ্গিতে পূর্ণ।
উঁচিয়ে ধরা শু হুয়াইজিয়াং-এর হাত বাতাসে থেমে গেল; মুহূর্তের জন্য সে যেন হকচকিয়ে গেল, মনে হল যেন আগের সেই দাপুটে, অকল্পনীয় ক্ষমতার অধিকারী নারী শেন মহোদয়াকে আবার দেখতে পেল।
শু হুয়াইজিয়াং থমকে গেছে দেখে শেন চাংনিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হাত তুলে তার বাঁ গালে একটি সমান থাপ্পড় বসাল।
“এখন কি জ্ঞান ফিরেছে? কার সঙ্গে কথা বলছিস, তা বুঝতে পেরেছিস?”
“পশ্চিম শান্তির侯? আমাকে বিয়ে করার কারণেই তোরা এই উপাধি পেয়েছিস! সাহস থাকলে আমাকে চ্যালেঞ্জ কর! বিশ্বাস করিস না, তোমরা গোপনে যা যা করেছ, কালই সারা দুনিয়া জেনে যাবে! তোমাদের পরিবারকে রাস্তায় রাত্রিযাপন করতে হবে!”
তার শান্ত দৃষ্টির নিচে ছিল অদৃশ্য ঢেউ, ভয়ংকর আর উত্তাল, যেন তাতে বিষ মেশানো।
শু হুয়াইজিয়াং এমন শেন চাংনিং আগে কখনও দেখেনি; নিষ্ঠুর, উন্মাদ, ভয়ংকর—যেন নরক থেকে উঠে আসা এক দানব, আর তাতে যেন আগেকার কিছু ছায়া ফিরে এসেছে।
না, সে আগের চেয়েও ভয়ংকর, যেন চরম সীমায় ঠেলে দেওয়ার পর উচ্ছৃঙ্খল বিস্ফোরণ।
“তুমি…” শু হুয়াইজিয়াং কথা বলতে গিয়েও আর পারল না।
শেন চাংনিং কটাক্ষে একবার তাকিয়ে তার কবজি ছেড়ে দিল, “যখন জ্ঞান ফিরেছে, তখনও দাঁড়িয়ে আছিস কেন? ভাগো।”
সে বিরক্তিতে হাত ঝাড়ল, যেন কোনও নোংরা জিনিস ছুঁয়ে ফেলেছে, “ইনশিন, একে আমার সামনে থেকে ছুড়ে ফেলে দাও।”
“আর এক পা এগোলে, সেখানেই শাস্তি কার্যকর হবে।”
শু হুয়াইজিয়াং সঙ্গে সঙ্গেই রেগে উঠল; সে শেন চাংনিং-এর হাতার দিকে টান দিল, ক্রুদ্ধ গর্জনে বলল, “শেন চাংনিং! এত বাড়াবাড়ি কোরো না! আমি তো শুধু ইয়ান’কে সহধর্মিণী করতে চেয়েছিলাম! এত খুঁতখুঁতে হওয়ার কী আছে?”
শেন চাংনিং বিরক্তিতে হাতের ঝাঁপটা দিল, কিন্তু শু হুয়াইজিয়াং আরও শক্ত করে চেপে ধরল। তার ভ্রু কুঁচকে উঠল, আর সে তৎক্ষণাৎ আদেশ দিল, “ইনশিন! ওর হাত কেটে টেনে বের করে দে! কিছু হলে দায় আমার!”
সে হঠাৎ পাশে হাঁটু গেড়ে বসা, তরবারি হাতে ধরা এবং কিছুটা হতভম্ব দাসীটির দিকে তাকাল।
তার আস্থাভাজন দুই দাসী ছিল, ইনশিন আর হুয়ায়ুয়ে; কিন্তু সেই ভিনজগতের নারী তার দেহ দখল করার পর সবসময় তাদের দু’জনকেই নাজেহাল করত, বলত মূল কাহিনিতে তারাই তো দুঃশাসনের সহায়, তাই শাস্তি প্রাপ্য।
এই তিন বছরে সেই নারী তাদের দু’জনকে মারধর ও বকাঝকায় জর্জরিত করেছে, সবচেয়ে নোংরা আর সবচেয়ে কঠিন কাজগুলো তাদের দিয়ে করিয়েছে; তবু শেষমেশ, তাকে সেনাশিবিরে গণিকাবৃত্তির জন্য পাঠানো ঠেকাতে, তারা দু’জন প্রাণপণ লড়ে অস্ত্রধারীর হাতে প্রাণ দিয়েছিল।
ইনশিন অনুগত; প্রভু যদি এখনই তাকে আত্মহত্যা করতে বলেন, তবুও সে রাজি। সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তরবারি বের করল, আর শু হুয়াইজিয়াং-এর কবজির দিকে কোপ মারল!
শু হুয়াইজিয়াং যখন বুঝল ও সত্যিই মারতে উদ্যত, তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল; ভয়ে তাড়াতাড়ি হাত ছেড়ে দিল। সে হাত ঝাঁকিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, “তুই কি সত্যিই ভাবছিস, তুই এখনও আগের সেই সম্মানিত, অদ্বিতীয় শেন কন্যা? রাজদরবারের নারী পদস্থদের শিরোমণি শেন মহোদয়া?”
“স্বপ্ন দেখা বন্ধ কর, শেন চাংনিং! বাইরে গিয়ে চোখ মেল! আমার জন্য পদ ছাড়ার পর থেকেই তারা…”
শু হুয়াইজিয়াং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই, শেন চাংনিং ইনশিনের হাত থেকে তলোয়ার কেড়ে নিয়ে নিঃসঙ্কোচে তার দিকে ছুটিয়ে মারল।
“ভাগ!”