২০তম অধ্যায়: তাহলে তুমি আমাকে চ্যালেঞ্জ করো

প্রাসাদের পথে, শেন চাংনিং ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন, তিনি বিশেষভাবে আদেশ দিয়েছিলেন ঝুড়ি সরিয়ে দিতে।
অতীব বিরক্ত ছিলেন, যদি না তিনি নারীদের প্রতি কষ্ট দেওয়ার অনিচ্ছা রাখতেন, তবে অনেক আগেই কয়েকজনের মুখে এক চড় বসিয়ে দিতেন।
কেবল পনেরো বছর বয়সী শিক্ষাবিদ, প্রতিভাবান কিশোর।
তিনি নিজেও বলতে সাহস পাননি, তিনি বারো বছর বয়সে সপ্তম পদমর্যাদার নারী কর্মকর্তার পরীক্ষা পাশ করেছিলেন এবং নিজের বাড়ি পেয়েছিলেন; কিন্তু এই প্রতিভাবান কিশোর বারো বছর বয়সে কী করছিল?
"বাঁচান..."
হঠাৎ রক্তে লালিত এক হাত সামনে এসে পড়ল।
শেন চাংনিং ভ্রু ভাঁজ করলেন, পাশে ছোট রাস্তার দিকে তাকালেন।
"সিয়াও মহোদয়?"
সেই দীর্ঘ, সুদর্শন ছায়াটাই একমাত্র ছিল।
সিয়াও জিউরং, যাকে পাহারাদাররা নক্ষত্রের মতো ঘিরে রেখেছিল, ধীরে ধীরে চতুর্দিকে হাঁটছিলেন; শেন চাংনিংকে দেখে তিনি হেসে নম্রভাবে মাথা নীলেন, "জুন প্রিন্সেস।"
তার সঙ্কীর্ণ চোখ গোলাকৃতিতে বাঁকানো, কিন্তু একটুও হাসি নেই, শুধুমাত্র অবাক করে দেওয়া হতবাক ভাব।
শেন চাংনিং এক নজর মাটিতে রক্তাক্ত ছায়ার দিকে দিলেন, "সিয়াও মহোদয়, এ কী?"
"বাধা দেওয়ার জন্য ক্ষমা করবেন, সত্যিই মারার মতো ছিল।"
তিনি হাত তুলে, দীর্ঘ, মার্জিত আঙুলগুলি আলোছায়ায় বিশেষ সুন্দর লাগছিল, "তাকে নিচে নিয়ে যাও, বিশটি মার।"
"না...না!"
মাটিতে যিনি প্রায় প্রাণহীন ছিলেন, তারা ভয় পেয়ে সামনে গুলিয়ে পড়ছিল, রাস্তায় কয়েকটি রক্তাক্ত হাতের ছাপ ফেলে।
শেন চাংনিং এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন, নিচে তাকিয়ে তাকে পর্যালোচনা করলেন।
হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, চোখ তুলে সিয়াও জিউরংয়ের দিকে তাকালেন, "সিয়াও মহোদয়, এ কি সেই ব্যক্তি যিনি কারাগারে ছিলেন?"
সিয়াও জিউরং মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, আঙুলের ডগায় লাল রক্তের দাগ ছিল, যা তাকে আরও অধিকারশীল করে তুলেছিল।
"তিনি স্বীকারোক্তি দিয়েছেন?" শেন চাংনিং প্রশ্ন করলেন।
"এখনও নয়।" সিয়াও জিউরং গম্ভীর হেসে বললেন, তাঁর কণ্ঠস্বর নীচু ও ঠাণ্ডা, খুবই মনোমুগ্ধকর।
"অদ্ভুত ব্যাপার, মূল সাক্ষ্য অনুযায়ী যে নারীকে মারা উচিত ছিল, তিনি সুস্থ ও নিরাপদে আছেন। এবং তিনি জিয়াং শাংশু’র বহু বছর ধরে হারিয়ে যাওয়া মেয়ে, জিয়াং পরিবারের দ্বিতীয় মেয়ে, জিয়াং ফুইইং।"
শেন চাংনিংয়ের চোখ চমকিয়ে উঠল, গভীর চোখ মাটিতে পড়ে থাকা ছায়াটিকে দৃঢ়ভাবে দেখল, নিঃশব্দ রইল।
সব মিলছে!
শেন ওয়ান এর পরিচিতদের মধ্যে ছিলেন জিয়াং ফুইইং!
আর আগের জীবনে, জিয়াং ফুইইং কখনো ফিরে পাওয়া যায়নি।
পাশ্চাত্যের মহিলাটি কেন তার শরীর ছেড়ে গেলেন, এ কারণ এখনো স্পষ্ট নয়; কিন্তু তিনি সবসময় মনে করেন, যদি নিজে বেছে নেওয়ার সুযোগ পেত, তবে ওভারল্যাপ মহিলাটি কখনোই তাকে বেছে নিত না।
কিউ মিংয়ুয়েও গল্পের দ্বিতীয় প্রধান নারী চরিত্র, যিনি বদলি হয়ে গ্রামে বড় হয়েছিলেন।
এই জিয়াং দ্বিতীয় মেয়েটি কারো দ্বারা গ্রামে অপহৃত হয়েছিল।

একই রকম অভিজ্ঞতা, অপ্রত্যাশিতভাবে হঠাৎ উপস্থিত এক কন্যা; তিনি খুব সন্দেহ করেন, মূলত ওভারল্যাপ মহিলাটি কিউ মিংয়ুয়ার শরীরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু কোনও কারণে ভুল হয়েছিল, বাধ্য হয়ে জিয়াং ফুইইংয়ের শরীরে এসে পড়েছিল।
বর্তমানে জিয়াং ফুইইং, আগের জীবনের ওই ওভারল্যাপ মহিলাই যিনি তাকে নির্মমভাবে হত্যা করেছিল!

"জুন প্রিন্সেস, কী হয়েছে?"
ঠান্ডা, নিঃসঙ্গ দৃষ্টি বিষাক্ত সাপের মতো, আগ্রহভরে তাকে দেখছিল।
শেন চাংনিং সেই একাকী রহস্যময় চোখের সামনে পড়ে ভয় পেয়েছিলেন, সেই দৃষ্টি মৃত্যুর মতো নিঃশব্দ, যেন মৃত ব্যক্তিকে দেখছে, হৃদয় ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছিল।
তিনি ঠোঁট উঠিয়ে মন্দ হাসি দিলেন, "শুনেছি সিয়াও মহোদয়, অস্ত্রকৌশলে পারদর্শী, হত্যা করতে পারদর্শী, কখনো ব্যর্থ হননি?"
সিয়াও জিউরং চুপ করে থাকলেন, শুধু তাকিয়ে ছিলেন।
"মহোদয়, আপনি কি ভাবছেন, আমাকে কেউ মেরে দিতে সাহায্য করবেন?" শেন চাংনিং লাল ঠোঁট উঁচু করে, চোখে ছিল মোহ ও শয়তানি।
"কে?" সিয়াও জিউরং একটু সরে গিয়ে সূর্যের আলো আটকালেন।
আধা আলো শেন চাংনিংয়ের মুখে পড়ল, মেকআপ একটু ঝলমলে হয়ে উঠে, যেন এক অর্ধদেবী, অর্ধদেবতা, এক অর্ধ নরক, অর্ধ মানব।
সিয়াও জিউরং গলার পেশী কাঁপল, কণ্ঠে একটু কর্কশতা ছিল, "শু হুয়াইজিয়াং?"
শেন চাংনিং তাঁর নিঃসঙ্গ চোখ দুটো তাকিয়ে সামান্য হাসি দিলেন, "মহোদয়, আপনি আমাকে দুইজন মেরে দিতে সাহায্য করবেন, তবে এটা না হওয়াটাই ভাল।"
"জুন প্রিন্সেস।"
সিয়াও জিউরং কথাটি ছিন্ন করলেন, "গতকাল আপনি এত সতর্ক ছিলেন, আজ এসব কথা বলছেন, এটা ঠিক নয়।"
"সিয়াও মহোদয় কি মন খারাপ করছেন?" শেন চাংনিং হাসলেন।
তিনি হালকাভাবে হাত তুলে সিয়াও জিউরংয়ের কাঁধে একটি পিচ ফুল ছুঁলেন।
চারদিকে ঠাণ্ডা নাশপাতি ফুলের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, তার পাগলামী চোখে কিছুটা কোমলতা ও অলসতা ফুটে উঠল, "সিয়াও মহোদয়ের মন এত ছোট?"
"একজনকে হত্যা করতেও সাহায্য করছেন না, সত্যিই স্বার্থক।"
সিয়াও জিউরং গভীরভাবে মাথা নিচু করে তাকালেন; তিনি এগিয়ে আসতে চাইছিলেন, কিন্তু মেয়েটি চতুরভাবে পিছিয়ে গেল।
"আমি অন্যদের কাছে মাথা নত করতে পছন্দ করি না।" তিনি শয়তানি হাসি দিলেন, যেন মায়া জাল বুনছেন, আগুনের মতো সুন্দর।

তিনি আর কিছু বললেন না, শুধু সিয়াও জিউরংয়ের পাশ দিয়ে চলে গেলেন, ধীরে ধীরে প্রাসাদের রাস্তা ধরে হাঁটলেন, প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল মার্জিত ও গম্ভীর, লাল পোশাক যেন লাল পদ্মফুলের মতো ঝলমল করছিল।
সিয়াও জিউরং একটু মাথা ঝুঁকিয়ে দেখলেন, তার দৃষ্টিতে লাল রঙটা ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল।
তবুও কাঁধে নাশপাতি ফুলের সুবাস রয়ে গেছে, মনোহর গন্ধ ছড়াচ্ছে।

...

ফেং ই প্রাসাদ।
প্রাসাদটি বিশাল ও ঐশ্বর্যপূর্ণ, সুশোভিত ও মার্জিত সাজসজ্জা থেকে সম্মান ও ভয়ঙ্কর অনুভূতি জন্ম নিচ্ছিল।
উচ্চ আসনে, শেন লিং কালো চুল বাঁধা, ফেং মুকুট ও সোনার চুড়ি পরিহিত, সম্মানজনক ও সূক্ষ্ম; ক্ষমতা তাকে অসাধারণ আভা দিয়েছিল, সুন্দরী হলেও তিনি এক ধরনের আধিপত্যশীল ও কঠোরতা বহন করতেন।
তিনি অলসভাবে ফেং চেয়ারে ঝুঁকে বসে, সামনে জমা হওয়া প্রতিবেদন পড়ার সময় অসহযোগী দেখালেন।
শেন লিংয়ের সামনে, বেগুনি রঙের官袍 পরিহিত জিয়াং শাংশু মাটিতে মাথা নত করে দাঁড়িয়েছিলেন, "মহিষী, বড় রাজপুত্র ঘোষণা ছাড়াই সৈন্য পাঠিয়েছে, তার মনোভাব স্পষ্ট!"
"মহিষী, অনুগ্রহ করে সম্রাটকে এ বিষয়ে অবহিত করুন, যাতে তিনি সিদ্ধান্ত নিতে পারেন!"
শেন লিং চোখ তুলে তাকে একটি দৃষ্টিতে দেখলেন, "আমি তো জানতাম না, সেনাবাহিনী এখন রাজপুত্রকে নিয়ন্ত্রণ করছে।"
জিয়াং শাংশু আবার মাথা নত করে বললেন, "মহিষী! বড় রাজপুত্র আগে লড়াই করে পরে বলেছে, আমি আর সহ্য করতে পারছি না!"
"সহ্য করতে পার না তো তুমি নিজে প্রতিবেদন দাও, এত অভিযোগ করার সময় থাকলে আগে প্রতিবেদন দিতেই পারতে।"
প্রাসাদের দাসী ঝুমরার পর্দা সরিয়ে দিলেন, শেন চাংনিং অলসভাবে হাতের পাতা গুটিয়ে প্রবেশ করলেন।
"চাংনিং আপনার কাছে সালাম জানায়, গৌরবময়া।"
তিনি উপরের আসনে থাকা শেন লিংয়ের দিকে হালকাভাবে হাত নাড়ালেন, চোখে আগুন জ্বলে উঠল।
"জুন প্রিন্সেস?" জিয়াং শাংশু অমায়িকভাবে ভ্রু কুঁচকে বলেন, "আমি মনে করি, জুন প্রিন্সেসের বিবাহবিচ্ছেদের কারণে অনেকেই অসন্তুষ্ট, কেন তিনি আর পরিবারে থাকছেন না, এখন রাজপ্রাসাদে এসে রাজনীতি নিয়ে কথা বলছেন?"
"যদি জানো তুমি রাজপ্রাসাদে, তোমাদের পেছনে গোপনে ফিসফাস করা কথাগুলো মুখে নিয়ে যাও, ভালো হয় পেটে গিলে ফেলো।" শেন চাংনিং হালকা বেঁকানো কোমর দিয়ে নিচু হয়ে মাটিতে নত থাকা জিয়াং শাংশুকে দেখলেন, হাসি ছিল শয়তানি ও আত্মবিশ্বাসী।
"তুমি!" জিয়াং শাংশু রেগে শেন লিংয়ের দিকে তাকালেন, "মহিষী! জুন প্রিন্সেসের এ রকম আচরণ ঠিক নয়, অনুগ্রহ করে আদেশ দিন, জুন প্রিন্সেস বাইরে অপেক্ষা করুক!"
তিনি শেষ কথা বলতে না পারতেই, শেন চাংনিং একটি প্রতিবেদন জমা দিলেন।
"আজই যাও, তোমার প্রতিবেদন নিয়ে যাও।"
"নিজে প্রতিবেদন দিতে সাহস নেই, রাণীর মাধ্যমে করাতে চাও, জিয়াং মহোদয় সত্যিই বড় মনুষ্য।"
"জুন প্রিন্সেস!" জিয়াং শাংশুর মুখ কালো হয়ে গেল, তিনি প্রতিবেদন তুলে শেন চাংনিংকে তীক্ষ্ণভাবে দেখালেন।
"আজকের ঘটনা আমি পুরোপুরি সম্রাটকে জানাবো! তিনি বিচার করবেন!"
"ভালোই হয়েছে।" শেন চাংনিং বেপরোয়া হাসলেন, চোখে এক মৃদু বিদ্রুপ, "তোমার প্রতিবেদন আজকের ঘটনা নিয়ে হওয়া উচিত, একটি শব্দও বাদ যাবে না।"
"আমি চাই দেখব, প্রথমে রাজপুত্রের বিরুদ্ধে অভিযোগ, তারপর জুন প্রিন্সেসের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র, শেষমেশ জিয়াং মহোদয় কীভাবে শেষ করবেন।"
"রাণী!" জিয়াং শাংশু দাঁত কসকস করে হাত জোড়া করে বললেন, "মহিষী, জুন প্রিন্সেসের এমন অসভ্যতা তার মর্যাদার অনুপযুক্ত!"
শেন লিং হাসলেন, কিছু বললেন না।
তিনি অলসভাবে ঠোঁটের নিচে হাত রাখলেন, তাঁর চিন্তা ছিল সবকিছু উপর থেকে পর্যবেক্ষণ করার মতো, অবজ্ঞাসূচক ও মার্জিত, যেন শিশুর খেলার দৃশ্য দেখছেন।
তিনি শেন চাংনিংয়ের দিকে হালকা তাকালেন, চোখে সামান্য প্রশংসা ঝলমল করল।
অবশেষে, শেন পরিবারের এত সন্তানদের মধ্যে, মাত্র চাংনিং তার মতো।
শেন চাংনিং হাসলেন, স্বাভাবিকভাবেই শেন লিংয়ের পাশে দাঁড়ালেন, যেন পুরানো দিনে যখন তিনি নারী মন্ত্রী ছিলেন।
তাঁর হাসি আরও বিপজ্জনক, চোখ গভীর, যেন অন্ধকার রাতের মতো অপরিসীম রহস্যময়, "তাহলে আমাকে বিচার করো।"
"এখন দেখব, জিয়াং মহোদয়ের সাহস আছে কি না।"