ষষ্ঠ অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ কৃমি
কোনো আমলের সামরিক যানই আরামদায়ক নয়, যদিও চালক যথাসম্ভব সাবধানে গাড়ি চালানোর চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু রাস্তার অবস্থা যে ভাষায় বর্ণনা করার মতো নয়।
গাড়ির প্রচণ্ড ঝাঁকুনিতে যখন মনে হচ্ছিল যেন সেটি উড়াল দিতে চাইছে, তখন চেং চিং-চিং নিজেকে স্থির রাখতে শেন ঝৌয়ের কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল।
শেন ঝৌ তার রেশমি চুলে হাত বুলিয়ে দিয়ে কিছুটা গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "খুব কষ্ট হচ্ছে?"
"না, আমার বমি ভাব নেই।" শুধু মেরুদণ্ডের নিচের হাড়টা ঝাঁকুনিতে ব্যথায় টনটন করছিল।
শেন ঝৌ মৃদু হেসে তাকে এক ঝটকায় নিজের কোলে তুলে নিলেন। "এবার কেমন লাগছে?"
চেং চিং-চিং তার দুই ঊরুর মাঝে বসে ছিল। মেয়েটি ছোটখাটো হওয়ায় সুঠাম দেহের অধিকারী এই মানুষটি তাকে এমনভাবে জড়িয়ে ধরেছিলেন যে মাঝখানে কোনো ফাঁকই ছিল না, যেন সে এক জীবন্ত ম্যাসাজ চেয়ার। অবশ্য এই অবস্থানটি কিছুটা বিপজ্জনক। তবে ভাগ্য ভালো যে বাইরের সৈন্যদের থেকে তাদের মাঝে একটি পার্টিশন ছিল, তাই পরিস্থিতি খুব একটা অস্বস্তিকর ছিল না।
এই অবস্থায় পেছনে ফিরে তাকানো কঠিন ছিল। সে শেন ঝৌয়ের ওপর ভর দিয়ে পেছনের জানালার পার্টিশনটি খুলল। প্রচণ্ড এক ঝাঁকুনিতে সে অসাবধানতাবশত সামনের দিকে ঝুঁকে পড়লে, শেন ঝৌয়ের মুখ থেকে চাপা আর্তনাদ বেরিয়ে এলো।
"আমি কি তোমার শরীরে ব্যথা দিলাম?" মনে হলো তার হাঁটু কোথাও আঘাত করেছে।
সে নিচের দিকে তাকাতেই দেখল শেন ঝৌয়ের চোখে তিরস্কারের দৃষ্টি। শেন ঝৌ চুপচাপ তার কোমর ধরে তাকে সামলে নিলেন যাতে সে আবার পড়ে না যায়, তারপর নিজেই তাকে সাহায্য করে জানালাটা খুলে দিলেন।
বাইরে ধূসর এক মরুভূমি, মাঝে মাঝে দু-একটি শুকনো গাছ দাঁড়িয়ে আছে, তবে আকাশটা ছিল নীল, মেঘহীন। সম্ভবত এই যুগে শিল্পায়ন কম এবং জনবসতি বিরল হওয়ার কারণেই এমনটা।
"কিছুই নেই," শেন ঝৌ বললেন, "আরও দেখবে?"
চেং চিং-চিং মাথা নাড়ল।
তার নিজের গ্রামের পাহাড় আর জলের কথা মনে পড়ে গেল। তার গ্রাম সারা বছর সবুজে ঘেরা আর সজীব থাকে, কখনোই এমন রুক্ষ ছিল না।
"বাইরের পৃথিবীটা এমনই," তার বিষণ্নতা বুঝতে পেরে শেন ঝৌ তাকে আরও কাছে টেনে নিলেন, "তুমি যখন 'লস্ট প্যারাডাইস'-এ পৌঁছাবে, তখন আর এমন লাগবে না। সেখানে ফুল আছে, ঘাস আছে, এমনকি সুন্দর ছোট ছোট প্রাণিও আছে।"
"ক্যাপ্টেন, আমাদের দিকে জম্বিদের একটি দল এগিয়ে আসছে বলে শনাক্ত করা হয়েছে!" সামনের পর্যবেক্ষক রিপোর্ট পাঠালেন।
একই সময়ে, তার টার্মিনালেও সামনের জম্বি দলের লাইভ ফুটেজ ভেসে উঠল। শেন ঝৌয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। অদ্ভুত! আশপাশের সব জম্বি তো শেষ করে ফেলা হয়েছে, এরা এল কোত্থেকে? দেখে তো সাধারণ জম্বিই মনে হচ্ছে।
"কোন দিক থেকে আসছে?"
"প্রায়... দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে!"
"ওদের দিকে নজর দেওয়ার দরকার নেই, গতি বাড়িয়ে বেরিয়ে চলো!"
বন-জঙ্গলে এগুলোই তাদের সবচেয়ে বিরক্তিকর শত্রু। সাধারণ জম্বিদের সংখ্যা অনেক বেশি এবং তাদের ভেতর কোনো ক্রিস্টাল কোর নেই। তাদের মারতে গেলে শক্তি আর গুলি নষ্ট হয়, এছাড়া তাদের পচা শরীর জ্বালানি হিসেবেও কোনো কাজে আসে না।
তিনি নিচে ঝুঁকে হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে পড়া মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "ভয় পেও না, ওরা শুধু জম্বি।" কথাগুলো বলতে বলতেই তার চোখ টার্মিনালের ওপর দিয়ে একবার ঘুরে গেল।
কিছু তো একটা গণ্ডগোল আছে।
পর্যবেক্ষক চিৎকার করে উঠলেন, "হে ঈশ্বর, ওদের গতি কত দ্রুত!"
এই জম্বিগুলোর গায়ে প্রায় কোনো মাংসই নেই, জম্বির চেয়ে বরং হাড়ের কাঠামোর মতো দেখাচ্ছে তাদের, মরুভূমির ওপর দিয়ে তারা ঝড়ের গতিতে দৌড়াচ্ছে। টার্মিনালে দেখা যাচ্ছিল, দ্রুততম জম্বিগুলো দৌড়াতে দৌড়াতে ঝাপসা হয়ে যাচ্ছিল।
হঠাৎ একটা শব্দ হলো—একটি জম্বির পচা মুখ চেং চিং-চিংয়ের সামনের কাঁচের সাথে আছড়ে পড়ল। সৌভাগ্যবশত সামরিক যানটি বুলেটপ্রুফ এবং জানালা খোলার উপায় নেই, নইলে সে জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ত।
একটি গুলি পাশ থেকে জম্বিটিকে আঘাত করল, ফলে সে ভারসাম্য হারিয়ে চাকার নিচে গড়িয়ে পড়ল।
শেন ঝৌ তাকে পুনরায় নিজের কোলে গুটিয়ে নিলেন, চালক এক্সিলারেটরে চাপ দিলেন, গতি আর ধাক্কা দিয়ে জম্বিগুলোকে চাকার নিচে পিষে ফেলার চেষ্টা করলেন।
"হঠাৎ এতগুলো এল কেন?"
ইয়ারফোনে ইউ শিং-এর কণ্ঠ শোনা গেল, ব্যাকগ্রাউন্ডে মাঝে মাঝে গুলির শব্দ আসছিল। তারা জম্বিদের ওপর গুলি চালাতে চাইছিল না, কিন্তু গাড়ির গায়ে বা উপরে ঝুলে থাকা শত্রুগুলোকে পরিষ্কার না করলে গাড়ির গতি মারাত্মকভাবে কমে যাচ্ছিল। তারা আগে কখনো জানত না যে জম্বিরাও শামুকের মতো এত আঠালো হতে পারে।
"ধুর ছাই, ধুর ছাই!"
"আমার মনে হচ্ছে ওরা আমাদের পথ আটকানোর জন্যই এসেছে!"
"গাড়িতে কি রকেট লঞ্চার নেই?"
"তুমি কি মশা মারতে কামান দাগতে চাও?"
কথা শেষ হতে না হতেই হঠাৎ ব্রেক করায় সবাই প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। তিনটি গাড়ি একসাথে একটি মাটির ঢিবির সামনে থামল।
সামনের পর্যবেক্ষক উঁচু হতে থাকা ঢিবিটির দিকে তাকিয়ে বললেন, "ওটা কী?"
টার্মিনালের মাধ্যমে চেং চিং-চিংও তা দেখতে পেল। ঢিবিটি যেন জীবন্ত, ক্রমশ উঁচু হচ্ছে এবং এর ওপরের ফাটলগুলো বড় হচ্ছে। কিছু একটা বেরিয়ে আসতে চাইছে।
"ওটা মাটির নিচে থাকা বিশাল কৃমি!" শেন ঝৌ হঠাৎ বলে উঠলেন। তিনি এত নিশ্চিত কারণ তিনি ফাটল দিয়ে বেরিয়ে আসা কয়েকটি শুঁড় দেখতে পেয়েছেন। উত্তর-পশ্চিম মরু অঞ্চলে কাজ করার সময় তিনি এই বিশাল প্রাণিগুলোর মুখোমুখি অনেকবার হয়েছেন। তাদের মাথার শুঁড় কেমন, শরীরে কয়টি খণ্ড আছে—সবই তার জানা।
সৈন্যদের ইয়ারফোনে কমান্ডারের কণ্ঠ এল: "গানার তৈরি হও! আর্মার-পিয়ার্সিং শেল তৈরি রাখো!"
এখানে কেন এই কৃমি এল বা মরুভূমির এই পোকা উত্তরের মাটিতে কীভাবে এল, তা নিয়ে ভাবার সময় কারো ছিল না। তারা দ্রুত এবং নিখুঁতভাবে কাজ সম্পন্ন করল।
গাড়িগুলো পেছনে সরে এল, কামানের মুখ বালির ঢিবির দিকে ঘুরিয়ে ফায়ার করল!
বিস্ফোরণের শব্দ আর চারদিকে মাটির ছড়াছড়ি।
কৃমিটি যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে বেরিয়ে এল, ফুলদানির মতো মুখটি নিচের গাড়ির দিকে তাক করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এর নিচে চাপা পড়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু।
ভাগ্য ভালো যে চালকের দক্ষতা অসামান্য ছিল, প্রতিবারই তিনি হামলা এড়িয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন, গাড়ির গতি আর কৃমিটির মাটির নিচে চলাচলে অনীহার সুযোগ নিয়ে সরাসরি পাশ কাটিয়ে পালিয়ে যাবেন।
কিন্তু পরক্ষণেই, ডি-সিটির প্রশাসনিক ভবনের চেয়েও বড় এই কৃমিটি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
শেন ঝৌ যেন কিছু একটা আঁচ করতে পারলেন।
তিনি আতঙ্কিত হয়ে পড়া চেং চিং-চিংয়ের দিকে একবার তাকালেন এবং পুরো দলকে নির্দেশ দিলেন: "গাড়ি থামাও, লাফ দাও!"
কথাটি বলেই তিনি চেং চিং-চিংকে জড়িয়ে ধরে গাড়ির দরজা খুলে বাইরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
তিনি তাকে জড়িয়ে মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে পড়লেন। পরক্ষণেই, আর্মার্ড গাড়িটির নিচের সমতল মাটি হঠাৎ ফুলে উঠল এবং কয়েক টন ওজনের গাড়িটিকে শূন্যে উড়িয়ে দিল।
কৃমিটি যেন জানত গাড়িটির ভেতরে থাকা মানুষগুলোই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাই প্রতিটি আক্রমণ ছিল সুপরিকল্পিত।
শেন ঝৌকে চেং চিং-চিংকে নিয়ে এমন ঝুঁকিপূর্ণভাবে বাঁচতে দেখে ইউ শিং-এর কপালে ঘাম জমে গেল। রওনা হওয়ার আগে তিনি ভেবেছিলেন, দুইজন উচ্চপদস্থ কমান্ডার, একটি ছোট দল আর ভারী অস্ত্রশস্ত্রই যথেষ্ট হবে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তিনি এই মিশনের গুরুত্বকে ছোট করে দেখেছিলেন। মরু অঞ্চলে এই দানবকে মারতে সাধারণত আর্টিলারি বাহিনীর প্রয়োজন হয়।
তাদের বর্তমান firepower বা আগুনের শক্তি দিয়ে এই জিনিসটিকে মেরে ফেলা প্রায় অসম্ভব।
চেং চিং-চিং মনে মনে গালি দিল। সে মোটেও ভয় পেয়ে জমে যায়নি, বরং সিস্টেম স্টোরে প্রয়োজনীয় কিছু খুঁজছিল।
এত বড় পোকাকে কী দিয়ে মারা যায়?
【কীটনাশক】
সিস্টেমটি হঠাৎ পপ-আপ করল।
পরিস্থিতি যদি এমন না হতো, তবে সে এই বাজে সিস্টেমটিকে অকথ্য ভাষায় গালি দিত—এমন সময়ে কেউ জোকস বলে? কিন্তু যখন সে "স্পেশাল ইনসেক্টিসাইড" বা "বিশেষ কীটনাশক" নামে একটি আইটেম দেখল, তখন সে নিশ্চিত হতে পারল না।
"বিশেষ কীটনাশক"-এর নিচে একটি ছোট লাইন লেখা ছিল: [এই পণ্যটি আমাদের কোম্পানির নতুন光谱 কীটনাশক, কোনো পোকা এর স্প্রে থেকে বাঁচতে পারবে না!]
ছোট্ট এই বোতলটা কি আদৌ কাজ করবে?
চেং চিং-চিং ভীষণ সন্দিহান ছিল।
অবশেষে, সিস্টেমের সেই ঠান্ডা ও যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল।
【এই পণ্যটি ব্যবহার করা বেশ কঠিন, এটি ব্যবহার করার পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে না, অন্যান্য ফিজিক্যাল বা ভৌত উপায়ে পোকাটিকে মারার চেষ্টা করতে পারেন।】
ফিজিক্যাল উপায়ে পোকা মারা মানে কী?
সিস্টেমের কথা শেষ হতে না হতেই চেং চিং-চিং দেখল নিচে একটি উজ্জ্বল সংকেত দেখা যাচ্ছে।
সেটি ছিল একটি পুরনো ধাঁচের কমলা রঙের বাঁশি, ছোটবেলায় স্কুলের দোকানে এগুলো এক টাকায় পাওয়া যেত।
নিচে বিবরণ লেখা ছিল: [একজন পিটি শিক্ষক, ট্রেনিং ইন্সট্রাক্টর এবং বিভিন্ন উদ্ধারকারী দল সচরাচর যে বাঁশি ব্যবহার করে থাকে। বাঁশির শব্দ যেখানেই শোনা যাবে, নির্দেশ সেখানেই কার্যকর হবে! (অবশিষ্ট ব্যবহারের সুযোগ: ৩)]