নবম অধ্যায়: পৌরাণিক উপাখ্যান

ডাক্তার মাথা নাড়লেন, "পরীক্ষার রিপোর্ট না আসা পর্যন্ত নিশ্চিত করে কিছু বলা যাচ্ছে না। এমন পরিস্থিতি আমরা আগে কখনো দেখিনি।"

"তবে একটি সুখবর আছে। ওই মেয়েটির শরীরে সংক্রমণের কোনো চিহ্ন নেই। যদি তার রক্তের নমুনা থেকে নতুন কোনো টিকা তৈরি করা সম্ভব হয়, তবে আমাদের নারীদের বাঁচানো সম্ভব হবে।"

শেন ঝাউয়ের মনে কোনো আশার আলো জ্বলল না। তিনি বললেন, "তাহলে আমার সহযোদ্ধার কী হবে? তার সংক্রমণ কি কোনো নতুন ধরনের মিউট্যান্ট ভাইরাসের ইঙ্গিত দিচ্ছে? বর্তমানের টিকা কি তবে আর কার্যকর নয়?"

ডাক্তার তার কবজিতে থাকা ঘড়ির মতো টার্মিনালটিতে টোকা দিলেন। কিছু বলার আগেই জানালার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লু ইহুয়াই কথা বলে উঠলেন, "আমি ঠিক এই বিষয়েই কথা বলতে যাচ্ছিলাম। উপ-দলের প্রধান ইউ শিংয়ের বিষয়টি আমি গোপন রাখার নির্দেশ দিয়েছি। বিষয়টি সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা না পাওয়া পর্যন্ত ঘটনার বাইরের কাউকে কিছু জানানো যাবে না। বিজ্ঞানের শক্তির ওপর আস্থা রাখুন, ক্যাপ্টেন শেন।"

"আমি বুঝতে পেরেছি।" শেন ঝাউ মানুষটিকে পছন্দ করেন না। একজন সৈনিকের অভ্যাসগত বাধ্যতা থেকে তিনি উত্তর দিলেন, এরপর আর কোনো কথা বললেন না।

এই ছোটখাটো সংঘর্ষে তার সাতজন সদস্যের মধ্যে (তিনি নিজে, ইউ শিং এবং চেং চিংকিং বাদে) একজন নিহত হয়েছেন, দুজন গুরুতর আহত এবং বাকিরা সামান্য আঘাত পেয়েছেন। ফলাফলের দিক থেকে এটি মোটামুটি ভালোই বলা যায়। লু ইহুয়াইয়ের সহায়তা এখানে বড় ভূমিকা রেখেছিল। যদিও তাদের火力 ড্রিলিং ওয়ার্ম বা মাটি খুঁড়ে চলা কৃমিগুলোকে ধ্বংস করার জন্য যথেষ্ট ছিল, তবে তার সহায়তা না থাকলে ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ আরও বেশি হতো।

কিন্তু একটি বিষয় তাকে ভাবিয়ে তুলছে: "শত্রুরা এবারের মতো এতটা শক্তিশালী আগে কখনো ছিল না। আপনি নিশ্চয়ই আমার অতীত রেকর্ড দেখেছেন, আমি কৈশোরে উত্তর-পশ্চিমের মরুভূমিতে কাজ করেছি, যেখানে এই কৃমিদের মূল আস্তানা। আমাদের শেখানো তত্ত্ব অনুযায়ী, তাদের আংটির মতো শরীর বালির নিচে চলাচলের জন্য উপযুক্ত, শক্ত মাটিতে তারা টিকে থাকতে পারে না। তাছাড়া, তারা শক্তিশালী হলেও এতটা দুর্ভেদ্য ছিল না। কিন্তু সদ্য শেষ হওয়া লড়াইয়ে তেমনটা দেখা গেল না।"

"আমি জানতে চাই, এরা কি সত্যিই একই প্রজাতি? আর ওই জম্বিগুলোর কথাই বা কী? বাইরে থেকে সাধারণ মনে হলেও তাদের গতি অবিশ্বাস্য। তারা কি তবে ক্রমাগত বিবর্তিত হচ্ছে?"

সবাই জানে, পৃথিবী ধ্বংসের পর থেকে জম্বিদের ইতিহাসে চারটি বড় পরিবর্তন এসেছে।

প্রথমটি হলো মহাপ্রলয়ের কয়েক বছরের মধ্যেই ঘটা মিউটেশন, যার ফলে কিছু জম্বি অবিশ্বাস্য পুনর্জন্ম ক্ষমতা লাভ করে এবং তাদের মারা কঠিন হয়ে পড়ে।

দ্বিতীয় পরিবর্তনটি আসে প্রায় তিনশো বছর পর, যখন জম্বিদের শরীরে স্ফটিক বা ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াসের উদ্ভব হয়। পরবর্তী সময়ে এই স্ফটিকের ধরন বিবর্তিত হয়েছে।繁荣纪元 বা সমৃদ্ধ যুগের ৪০০ থেকে ১৫০০ বছর পর্যন্ত এটি চরমে পৌঁছায়। বিভিন্ন ধরনের স্ফটিক তখন স্বর্ণের চেয়েও মূল্যবান মুদ্রা এবং শক্তির উৎস হয়ে উঠেছিল।

সেই সময়টা ছিল এই গ্রহের সবচেয়ে বিশৃঙ্খল, অন্ধকার, অথচ প্রলয়ের পরের সবচেয়ে সমৃদ্ধ যুগ। সেই যুগে নারীদের জীবনদেবী পুরোপুরি ত্যাগ করেননি, আর পৌরাণিক প্রাণীরাও পৃথিবীতে নেমে আসেনি। মানুষ তখন টিকে থাকা, সম্পদ এবং ক্ষমতার জন্য লড়াইয়ে লিপ্ত ছিল, আর জম্বিরাও যুদ্ধের মধ্যে দলে দলে নিশ্চিহ্ন হচ্ছিল।

তারপর, পৌরাণিক প্রাণীদের আগমন ঘটল।

প্রায় একই সময়ে, সমৃদ্ধ যুগের ১৬০০ বছরের দিকে, কিছু জম্বি বুদ্ধিবৃত্তি অর্জন করে। তারা পৃথিবীতে সদ্য আসা পৌরাণিক প্রাণীদের সাথে জোট বেঁধে মানুষের ওপর আক্রমণ চালায়। এটি ছিল তৃতীয় পরিবর্তন।

চতুর্থ পরিবর্তনটি ছিল জম্বি দলের পতন। বুদ্ধিমান এই জম্বিগুলো কীভাবে বিলুপ্ত হলো তা কেউ জানে না, তবে একটি লোককথা প্রচলিত আছে: এক দেবী মানুষের বিলুপ্তি সহ্য করতে না পেরে তাদের কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া বুদ্ধিবৃত্তি আবার ফিরিয়ে দিয়েছিলেন।

জনশ্রুতি আছে, পরবর্তী প্রজন্মের নারীদের ভাইরাসের বিরুদ্ধে লড়াই করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলার কারণ ছিল দেবীর এই করুণার মূল্য।

(শেন ঝাউসহ অনেক সৈনিক এবং পণ্ডিত এই লোককথাকে ভিত্তিহীন বলে মনে করেন। ইতিহাসের বিক্ষিপ্ত নথিপত্র অনুযায়ী, ভাইরাসের বিরুদ্ধে নারীদের প্রতিরোধ ক্ষমতা ধাপে ধাপে কমেছে। অর্থাৎ, পৌরাণিক গল্পে নারীরা মানুষকে বুদ্ধিমান জম্বিদের হাত থেকে বাঁচানোর অনেক আগে থেকেই তাদের রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা কমে আসছিল।)

(এই পতনের শুরু ঠিক কবে থেকে, তা নিয়ে মতভেদ আছে। একটি প্রচলিত মত হলো, সমৃদ্ধ যুগের ৫৫০ সালে এক নারী পুরোহিতের নেতৃত্বে মানুষ বহির্বিশ্ব থেকে আসা এক দেবতাকে পূজা করতে শুরু করে, যা মূল দেবীকে ক্রুদ্ধ করেছিল। দেবী তখন সিদ্ধান্ত নেন যে এই নির্বোধ মানুষেরা আর সন্তান জন্ম দেওয়ার ক্ষমতা রাখবে না, ফলে নারীরা দুর্বল হয়ে পড়ে।)

(তবে অন্য একটি দল এই তত্ত্বকেও হাস্যকর মনে করে। তাদের মতে, পৌরাণিক কাহিনী যদি সত্যও হয়, তবে দেবী যদি কয়েকশ বছর আগে মানুষকে ঘৃণা করে থাকেন, তবে পরবর্তীতে কেন তিনি জম্বি ও পৌরাণিক প্রাণীদের জোটের বিরুদ্ধে মানুষকে সাহায্য করলেন? দেবী কি তবে খামখেয়ালি? তাছাড়া, নারীদের শুধু রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা কেড়ে না নিয়ে সরাসরি প্রজনন ক্ষমতা কেড়ে না নেওয়াটাও রহস্যজনক—দেবী কি এতই সংকীর্ণমনা ছিলেন?)

(এই প্রশ্ন নিয়ে সাধারণ মানুষ, সেনাবাহিনী এবং পণ্ডিতদের মধ্যে দুটি বড় মতবাদ রয়েছে। এক পক্ষ মনে করে, মানুষের বোকামির কারণে দেবী তাদের ওপর চরম হতাশ হয়েছেন এবং বর্তমানের কষ্টগুলো হলো মানুষের জন্য একটি পরীক্ষা। অন্য পক্ষ মনে করে, দেবী মানুষকে ঘৃণা করেননি; বরং ২৪৫০ বছর আগের সেই নারী পুরোহিত ছিলেন মানবজাতি ও গ্রহের বিশ্বাসঘাতক। তিনি যে দেবতার আহ্বান করেছিলেন, তা দেবীকে মারাত্মকভাবে আহত করে এবং বিপদে ফেলে। মানুষকে অবশ্যই উন্নয়নের মাধ্যমে তাকে উদ্ধার করতে হবে। এই দুটি ধারণা থেকে যথাক্রমে 'ব্ল্যাক লোটাস' এবং 'হোয়াইট লোটাস' নামে দুটি শাখার জন্ম হয়েছে। তারা আজও এই বিষয়ে বিবাদ করে চলেছে।)

(শেন ঝাউ ঠিক কার পক্ষ নেবেন তা জানেন না, তার কাছে কোনোটিই বিশ্বাসযোগ্য মনে হয় না। প্রথম পক্ষ যে দেবীর কথা বলে, তিনি বড় বেশি সংকীর্ণমনা। আর দ্বিতীয় পক্ষের তত্ত্বটি যদিও বেশ সাজানো, কিন্তু দেবী যদি সত্যিই শক্তিশালী হন, তবে নশ্বর মানুষ কি আদৌ তাকে উদ্ধার করতে পারবে?)

(তাছাড়া, পৃথিবীতে আদৌ কোনো দেবতা আছেন কি না, তা-ই বড় প্রশ্ন।)

(এই বিষয়গুলো নিয়ে কেবল উচ্চবিত্তের মানুষেরা চিন্তা করে যাদের খাবার বা পোশাকের অভাব নেই। অধিকাংশ সৈনিকের কাছে কাল বেঁচে থাকাটা ধর্মতত্ত্ব নিয়ে বিতর্কের চেয়ে অনেক বেশি জরুরি।)

উপরের এই বিষয়গুলো শিক্ষিত মানুষ মাত্রই কমবেশি জানে। লু ইহুয়াই সরাসরি কোনো উত্তর দিলেন না। শেন ঝাউয়ের প্রাথমিক চিকিৎসা শেষ হওয়ার পর, তারা দুজন নিঃশব্দে ক্লিনিক থেকে বেরিয়ে এলেন। একটি নির্জন ঘরে লু ইহুয়াই গম্ভীর স্বরে বললেন, "বর্তমানে এদের বিবর্তনের কোনো প্রমাণ নেই। গবেষণা চলছে। আমার মনে হয়, এটি মানুষেরই সৃষ্টি।"

"মানুষের সৃষ্টি?" শেন ঝাউয়ের কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এল। তিনি বুঝতে পারলেন কেন লু ইহুয়াই ক্লিনিকে চুপ ছিলেন। কেবল তার অধস্তন হওয়ার কারণে নয়, বরং তিনি চেয়েছিলেন না যে গবেষণাগারের ডাক্তাররা এসব শুনুক। তিনি কিছুটা এগিয়ে এসে কেবল দুজনের শোনার মতো ফিসফিস করে বললেন:

"আপনি কি বোঝাতে চাইছেন, এগুলো কৃত্রিমভাবে তৈরি?" তিনি মেঝেতে ইশারা করে বোঝাতে চাইলেন, "সেই মানুষেরা কি এর পেছনে?"

লু ইহুয়াই মাথা নাড়লেন, "প্রমাণ ছাড়া কিছু বলা যায় না। আমি শুধু তোমাকে সম্ভাবনাটা জানালাম।"

"যদি আপনার কথা সত্য হয়, তবে চেং চিংকিংকে তারা তাড়া করছিল কেন? তার সাথে এই ঘটনার সম্পর্ক কী?"

লু ইহুয়াই আবারও মাথা নাড়লেন, "আমি নিজেও ধন্দে আছি। এটি আমার ধারণার বাইরে। আমি ভাবিনি তারা মেয়েটির ওপর নজর দেবে, কিন্তু তারা যে তাকে মেরে ফেলতে চাইবে, তা আমি কল্পনাও করিনি।"

"'তারা' বলতে আপনি কাদের বোঝাচ্ছেন?"

"ব্ল্যাক লোটাস।"