প্রথম অধ্যায়: দুর্বল অভিযাত্রী

苍梧 পর্বত, আটশো গজ উচ্চতা।
পর্বতের মাঝামাঝি বরফ ও বৃষ্টির ছোঁয়া, চারপাশে মেঘ ও কুয়াশায় ঘেরা।
লিংগুয়াং রাজ্যের তিনটি প্রধান ধর্মসংঘের একটি, লিউইউন সংঘ, এখানেই অবস্থিত।
“লিউইউন সংঘে এ বছরের নতুন সদস্য ভর্তি শেষ হয়েছে। এবারে মোট নতুন সদস্য ভর্তি হয়েছে নয়শোর বেশি, তার মধ্যে সাতশোর বেশি সাধারণ কর্মচারী, একশো চৌদ্দ জন বাইরের শাখার শিষ্য, তেরোজন অভ্যন্তরীণ শিষ্য এবং তিনজন নির্বাচিত শ্রেষ্ঠতর শিষ্য। এই বার্তা সবার জন্য, সবাই যেন পরিশ্রমী হয় এবং আমাদের পথ যেন চিরদিন সমৃদ্ধি লাভ করে।”
একটি বৃদ্ধ ও গভীর কণ্ঠস্বর, যেন প্রভাতের ঘণ্টাধ্বনি কিংবা সন্ধ্যার ঢাকের মতো, সমগ্র苍梧 পর্বতজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো।
ফাং হেং পাহাড়ের এক কোণে শুয়ে, মাথা উঁচু করে নক্ষত্রভরা আকাশ দেখছিল, তার কর্ণকুহরে এখনও লিউইউন সংঘের প্রভাবশালী সেই কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।
“এ বছরও শেষ হলো।”
কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, তারপরে নক্ষত্রের আলোয় স্নান করতে করতে পাহাড়ের পাদদেশের গ্রামের দিকে রওনা হলো।
কারণ, লিউইউন সংঘের প্রধান ফটক এখানেই, আশপাশে তেমন কোনো হিংস্র বন্যপ্রাণী নেই; আর পশু-দানবদের কথা তো বলাই বাহুল্য, অনেক আগেই তারা শিকার হয়ে বিলুপ্তপ্রায় প্রাণীতে পরিণত হয়েছে।
রাত গভীর হলেও, পাহাড়ের নিচের গ্রামটি এখনও কোলাহলে মুখর।
প্রতি বছর এই সময়ে লিউইউন সংঘের ভর্তি পরীক্ষা হয়, তখন অগণিত মানুষ苍梧 পর্বতের পাদদেশে ভিড় জমায়—পরীক্ষার্থীদের পরিবার, দূর-দূরান্ত থেকে আগত ভাগ্য অন্বেষী, বিচ্ছিন্ন সাধক, নানান ব্যবসায়ী—সবাই এখানে জড়ো হয়।
ফাং হেং-এর কুঁড়েঘরটি গ্রামের বাইরে, গ্রামে থাকা তার ইচ্ছার অভাব নয়—মূলত তার পক্ষে বাড়ি কেনা সম্ভব নয়। পৃথিবীর সবখানেই বাড়ি কেনা মৌলিক প্রয়োজন, কোথাওই সস্তা নয়। ফাং হেং-এর মতো অন্য দুনিয়া থেকে আসা দরিদ্র ছেলেটি কেবল গ্রামের বাইরে নিজের হাতে কুঁড়েঘর তুলেছে।
ভাগ্য ভালো, এই জগতে কেউ অবৈধ স্থাপনা নিয়ে মাথা ঘামায় না, না হলে থাকার ঠাঁইও থাকত না।
কুঁড়েঘরের সামনে পৌঁছাতেই, এখনও “বাতাসে কুঁড়েঘর ছিন্নভিন্ন” কবিতা আবৃত্তি করার সুযোগ পায়নি, এমন সময় তিনজন মোটা-তাজা লোক তার দরজার সামনে বসে থাকতে দেখল।
“ফাং হেং ফিরেছিস?”
ফাং হেং ক্লান্ত পায়ে এগিয়ে আসতেই, তিনজনই উঠে এসে তার সামনে দাঁড়াল।
লিউ সান, হেই গৌ, ঝাং মাজি—
তিনজনকেই ফাং হেং চেনে; গ্রামের বখাটে, নিজেদের স্থানীয় পরিচয়ে বাইরে থেকে আসা লোকদের নিয়মিত হয়রানি করে।
কারণ গ্রামটি苍梧 পর্বতের পাদদেশে, বাইরের লোকেরা ভাবে গ্রামের মানুষদের, কিংবা পাহাড়ের দেবতাদের সঙ্গে সম্পর্ক আছে; এই তিনজন মনে করে—তারা বোধহয় পাহাড়ের কোনো বৃদ্ধ সাধকের দুনিয়াদার উত্তরসূরি। তাই কোনো ঝামেলা না জেনে, বাইরের লোকেরা সাধারণত চুপচাপ টাকা দিয়ে ঝামেলা মেটায়।
কিন্তু ফাং হেং এখানে পাঁচ বছর ধরে আছে, সবকিছু ভালো করেই জানে।
আসলে কোনো সম্পর্ক নেই; হলেও বহু শতাব্দী আগের কথা—তাদের পূর্বপুরুষরা পাহাড়ে থাকত, সবাই কবেই মারা গেছে।
“ভর্তি পরীক্ষা কেমন হলো?” লিউ সান হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।
ফাং হেং অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল—“তোমরা তো দেখছ আমি নেমে এসেছি, আর প্রশ্নের দরকার?”
প্রশ্নের কিছু নেই; যারা ভর্তি পরীক্ষায় টিকে যায়, তারা সোজা苍梧 পর্বতে থেকে যায়—সর্বনিম্ন সাধারণ সদস্য হলেও থাকার আলাদা ব্যবস্থা আছে।
নেমে এলে মানে সে নির্বাচিত হয়নি।
“এতসব কথা বলার দরকার কী?” হেই গৌ লিউ সানকে সরিয়ে ফাং হেং-এর দিকে কটমট করে তাকাল, “ফাং হেং, লিউইউন সংঘের দেওয়া ‘শরীর নির্মলকরণ’ ওষুধ কোথায়? তাড়াতাড়ি বের কর!”
“খেয়ে ফেলেছি।” ফাং হেং হেসে উত্তর দিল।
লিউইউন সংঘ আসলেই একটা ধার্মিক সংগঠন—প্রতি বছর নতুনদের প্রথম ধাপ উতরানোদের এক-একটি ‘শরীর নির্মলকরণ’ ওষুধ দেয়; যাতে তাদের মনোবল বাড়ে।
স্বীকার করতেই হয়, ধার্মিক সংগঠনগুলো কিছু নিয়ম মানে।
ফাং হেং টানা পাঁচ বছর ধরে পরীক্ষা দিচ্ছে, প্রতি বছর একটা করে ওষুধ পায়—এই কারণেই আধুনিক জগতে একেবারেই নিরীহ সে, এই জগতে কোনোমতে টিকে থাকতে পারে।
তবে এ ওষুধ পাওয়া সহজ কিছু নয়—প্রতি বছর ভর্তিপ্রার্থীদের নব্বই শতাংশই প্রথম ধাপেই বাদ পড়ে।
আসলে প্রথম ধাপটাই সবচেয়ে কঠিন, শুধু ফাং হেং-এর মতো আধুনিক সমাজে বেড়ে ওঠা দুর্বল ছেলেরা পরে বাদ পড়ে।
ফাং হেং যে খেয়ে ফেলেছে, শুনে তিনজনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।
হেই গৌ কটাক্ষ করে বলল, “ফাং হেং, তুই আমাদের কিছুই মনে করিস না, বলেছিলাম ওষুধ আনতে, তুই খেয়ে ফেললি!”
বলেই তিনজন এগিয়ে এসে মারধর করতে উদ্যত হলো।
ফাং হেং সঙ্গে সঙ্গে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে, দ্রুত হাতার ভেতর থেকে একটা হলুদ তাবিজ বের করল।
“লিউইউন সংঘের অগ্নিতাবিজ, শুনেছ নিশ্চয়?”
সে দুই আঙুলে তাবিজ চেপে, তিনজনের দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
এ দৃশ্য দেখে তিনজন থমকে গেল, একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কেউ এগোতে সাহস পেল না।
ফাং হেং苍梧 পর্বতে পাঁচ বছর ধরে ঘোরাঘুরি করছে, প্রতি বছর ভর্তি পরীক্ষা দিয়েছে—যদিও কখনোই নির্বাচিত হয়নি, তবু সবাই চেনে।
এই কয়েক বছরে, সে পাহাড়ে যাতায়াত করতে করতেই কিছু সাধারণ সদস্যদের সঙ্গে বন্ধুত্ব হয়েছে, তাদের কাছ থেকে কিছু বিদ্যারও হাতেখড়ি হয়েছে—তার মধ্যে তাবিজ আঁকার বিদ্যাও আছে।

প্রতি বছর নতুন বছরের শুরুতে, গ্রামের অনেকেই ফাং হেং-এর কাছে আসে—ধুলো সরানোর তাবিজ আঁকিয়ে নেয়, ঘরবাড়ি পরিস্কারের কাজে লাগে।
হেই গৌ ওরা স্থানীয়, সব জানে।
তবু, ফাং হেং-এর হাতে থাকা অগ্নিতাবিজ আসল কি না, তা নিয়ে সন্দেহ আছে।
সবাই তো苍梧 পর্বতের পাদদেশে জীবন-জীবিকা চালায়, এসব কৌশল কার অজানা?
অগ্নিতাবিজ মারাত্মক আক্রমণাত্মক; পাহাড়ের বাইরের শাখার শিষ্যরাও খুব কমই ব্যবহার করতে পারে, আর ফাং হেং-এর মতো পাহাড়ের ভেতর ঢুকতে না পারা কারো তো প্রশ্নই ওঠে না।
তবু, যদি সত্যিই হয়?
তিনজনই সাধারণ মানুষ—ফাং হেং-এর ওটা আসল হলে, সক্রিয় করলেই এক মুহূর্তে ছাই হয়ে যাবে।
“শালার, এ যাত্রা রেহাই দিলাম!”
“মনে রাখিস, তোকে ছাড়ব না!”
তিনজন হুমকি দিতে দিতে গ্রামে চলে গেল।
তাদের চলে যেতে দেখে ফাং হেং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
তার হাতে আসলেই অগ্নিতাবিজ ছিল না, সাধারণ শক্তি-উজ্জীবন তাবিজ মাত্র, ব্যবহার করলে হেই গৌদের শক্তি বেড়ে ঝগড়ায় আরও তেড়ে যেত।
ঘরে ফিরে, দরজা বন্ধ করে শুয়ে পড়ল বিছানায়।
বুক পকেট থেকে ছোট্ট সাদা সিরামিকের শিশি বের করল, ভেতরের নির্মলকরণ ওষুধটা হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখল।
এই ওষুধ সে পাঁচ বছরে পাঁচটি পেয়েছে; প্রথম তিনটি খেয়েছে, বাকি দুইটি জমিয়ে রেখেছে।
কারণ, প্রথম তিনটির পরে অতিরিক্ত খেলে আর কোনো উপকার নেই, নেহাত অপচয়।
হেই গৌদের না দিতে চাওয়ার কারণ, প্রথমত তাদের কোনো লাভ না করতে দেওয়া, দ্বিতীয়ত—এ ওষুধ তার বিশেষ কাজে লাগবে।
ওষুধটা শিশিতে রেখে, চোখ বন্ধ করে মনে মনে বলল—ফিরে চল!
পরবর্তী মুহূর্তে, ফাং হেং চোখ মেলল।
দৃষ্টিতে পড়ল ঝাঁ-চকচকে চমৎকার একটা বৈদ্যুতিক বাতি।
হাত বাড়িয়ে টেবিলের ওপর রাখা মোবাইলটা তুলে সময় দেখল—৩ নভেম্বর, সন্ধ্যা সাতটা বাজে; সে চলে যাওয়ার সময় থেকে মাত্র বারো সেকেন্ড কেটেছে।
সম্ভবত চোখ বন্ধ-খুলতেই এই সময় গেছে, হিসেব করলে ঐ দুনিয়ায় একবছর কেটেছে, এখানে সময় দাঁড়িয়েই আছে।
“দুই জগতের সময়ের গতি একেবারেই আলাদা—একি সম্পূর্ণ পৃথক জগৎ, নাকি অন্য কোনো কারণ?”
ফাং হেং একটু ভেবে আর মাথা ঘামাল না।
এক বছরে সে অগণিতবার দুই জগৎ যাতায়াত করেছে, প্রথমে উদগ্র কৌতূহল ছিল, পরে বুঝেছে—জাগতিক বিজ্ঞান দিয়ে সাধন-জগতের নিয়ম বোঝা যায় না।
তাই, আর মাথা ঘামানো বন্ধ করেছে।
বিছানা থেকে উঠে শরীর নাড়াচাড়া করে সোজা বাথরুমে গেল।
এটাই তার “苍梧 জগতে” সবচেয়ে দীর্ঘ থাকা—এক বছর একটানা, শরীরে ক্লান্তি জমে গেছে।
গরম পানিতে স্নান করে কিছুটা “সভ্য সমাজে” ফেরার অনুভূতি পেল।
ওয়ারড্রোবে গিয়ে আয়নার সামনে নিজের মুখটা ভালো করে দেখল।
সম্ভবত নির্মলকরণ ওষুধের প্রভাবেই, এত বছর কেটে গেলেও চেহারায় কোনো পরিবর্তন হয়নি।
তবু ফাং হেং জানে, তার বয়স বাড়ছে—শরীরের পরিবর্তন অন্যের কাছে গোপন থাকলেও নিজের কাছে নয়।
“অমরত্ব না পেলে, একদিন সবই শেষ।”
“অমরত্ব চাই-ই চাই!”
বিছানার পাশে গিয়ে ড্রয়ার থেকে একটা ছোট্ট সিরামিকের শিশি বের করল।
শিশিটা দেখতে প্রাচীন ও শৈল্পিক, ভাড়া বাড়ির সঙ্গে বেমানান।
তবু ফাং হেং-এর মুখে রহস্যময় হাসি; এই শিশি “苍梧 জগতে” অতি সাধারণ, এখানে এনে যেন এক লাফে দামী জিনিসে পরিণত হয়েছে।
শিশি খুলতেই মন ছুঁয়ে যায় এমন গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল; ভেতরে রাখা নির্মলকরণ ওষুধ, গত বছরে পাওয়া।
এই পৃথিবীর হিসেবে, সকালেই পাওয়া; ফাং হেং এতদিন ঐ জগতে একটানা ছিল, কেবল দ্বিতীয়টি পাওয়ার জন্যই।
দুই জগতের সময়ের প্রবাহ আলাদা—সুবিধা যেমন আছে, অসুবিধাও কম নয়।
“ও মেয়েটার কথা এত মনে না পড়লে, তিনটি একসঙ্গে নিয়ে ফিরতাম।” ফাং হেং হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর নিজেই হেসে উঠল, “আসলে কিছু আসে যায় না, ওষুধ খাওয়ার মাঝে সাতদিনের বিরতি চাই-ই, কয়েকদিন পর আবার গিয়ে তৃতীয়টি এনে দেব।”

ফাং হেং অমরত্ব চায়, কিন্তু নিঃসঙ্গ অমরত্ব নয়—সুযোগ পেলে সে মেয়েটাকেও সঙ্গে নিতে চায়।
“শুধু প্রেমিক-প্রেমিকার মতো নয়, আমি প্রেমও চাই, অমরত্বও চাই!”
এই ভাবনা মনে আসতেই, অজান্তেই খুশিতে হেসে উঠল।
এক বছর আগে—না, আজ সকালেই তো মেয়েটা বলেছিল, রাতে রিহার্সাল আছে, ফিরতে দেরি হবে।
ফাং হেং একটু ভেবে দেখল, নিজেই গিয়ে দেখা করা ভালো—অবশেষে সে তো তার সহকারী।
মেয়েটি ফাং হেং-এর প্রেমিকা, পুরো নাম হুয়াং ইয়াতিং, জিনইউয়ান বিনোদন সংস্থার প্রশিক্ষণার্থী।
আর ফাং হেং—তার ড্রাইভার兼সহকারী।
জিনইউয়ান টাওয়ার শহরের কেন্দ্রে, ফাং হেং যখন পৌঁছাল, রাত নয়টা। পুরো ভবন আলোয় ঝলমল।
ভবনে ঢুকে, সোজা রিসেপশনে গেল।
কাউন্টারে বসা তরুণী আয়নায় ঠোঁট লিপস্টিক করছিল।
“ঝাও দিদি, এখনও গেলেন না?”
ফাং হেং হাসিমুখে একটা দুধ চা রেখে দিল টেবিলে।
“ওহো, ফাং হেং এসেছ!”
ঝাও দিদির চোখে সাথে-সাথেই আনন্দের ঝিলিক, দুধ চা নিয়ে এমনভাবে আঁকড়ে ধরল, যেন কেউ ছিনিয়ে নেবে।
আসলে “ঝাও দিদি” বলে ডাকলেও, পুরো নাম ঝাও জিংইং, বয়সে ফাং হেং-এর চেয়ে দুই বছর ছোট। তবে সবাই জানে, ঝাও জিংইং কোম্পানির শিল্পী বিভাগের ডেপুটি-প্রধানের শ্যালিকা; যদিও সে কেবল রিসেপশনিস্ট, পুরো কোম্পানিতে কেউ তাকে বিরক্ত করার সাহস পায় না।
“আমি ইয়াতিং-কে নিতে এসেছি, কোন নম্বর রিহার্সাল রুমে?”
কোম্পানি শিল্পীদের প্রেম নিষিদ্ধ করেছে; কিন্তু বাস্তবে কয়জন মানে? যতক্ষণ না ব্যাপারটা প্রকাশ পায়, ততক্ষণ কেউ জানে না।
ফাং হেং-এর কথায়, ঝাও জিংইং-এর মুখে একটু অস্বস্তি ফুটে উঠল।
“জানি না, তুমি বরং বাড়ি ফিরে যাও।”
“কিছু না, আমি নিজেই দেখে আসি—কয়টা রুম, খুঁজে নিতে সময় লাগবে না।” ফাং হেং হেসে, লিফটের দিকে এগোল।
“ফাং হেং!”
ঝাও জিংইং হঠাৎ দ্রুত রিসেপশন থেকে বেরিয়ে এসে ফাং হেং-এর হাত ধরে ফেলল।
ফাং হেং অবাক হয়ে, পরে ঠাট্টার হাসি দিয়ে বলল, “এ কী, ঝাও দিদি—আমি তো বিবাহিত, এভাবে ঠিক নয়।”
ঝাও জিংইং মুখ ঘুরিয়ে বলল, “আমি এত অন্ধ নই যে তোমাকে পছন্দ করব; আমি তো ভবিষ্যতে বড়লোক বিয়ে করব!”
“কিন্তু কে জানে, কয়েকদিন পরেই যদি আমি ভাগ্যবান হই? চাইলে ভবিষ্যতের সম্ভাবনাময় ধনীকে ধরতে পারো!”
ফাং হেং হেসে ভাবল—ওই দুইটি নির্মলকরণ ওষুধ নিলামে তুললে, মনে হয় আকাশছোঁয়া দাম পাওয়া যাবে।
নির্মলকরণ ওষুধ মানুষের শারীরিক গঠন ও গুণগত মান বদলে দিতে পারে, দেহের সব বিষাক্ত উপাদান বের করে ফেলে।
মানুষ তো নানা কিছু খায়, শরীরে বিষ জমে—এ দুনিয়ায় খাবারে যতই সংরক্ষণ দ্রব্য থাকুক, ঐ জগতে সবই প্রাকৃতিক খাদ্য, তবু নির্মলকরণ ওষুধ খেলেও দেহ থেকে কয়েক কেজি ময়লা বেরিয়ে আসে।
শরীর সুস্থ হলে, আয়ু বাড়ে।
ফাং হেং যা জানে, সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে একটিমাত্র নির্মলকরণ ওষুধ অন্তত বিশ বছর আয়ু বাড়িয়ে দেয়—এটা তো苍梧 জগতে, এখানে প্রভাব আরও বেশি হবে।
“এত হাসি ঠাট্টার সুযোগ পাচ্ছো?” ঝাও জিংইং বিরক্ত চোখে তাকাল, একটু দোনোমনা করে বলল, “যেও না, ও এখানে নেই।”
ফাং হেং চমকে উঠল, “ইয়াতিং... ছুটি হয়েছে?”
ঝাও জিংইং দীর্ঘশ্বাস ফেলে, চারপাশ দেখে নিচু স্বরে বলল, “তোমাকে বলি—হুয়াং ইয়াতিং-এর কী আছে, যে তুমি এত পাগল?”
ফাং হেং-এর মনে অজানা অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।
“ঝাও দিদি, আসলে কী হয়েছে?”
“জিনইউয়ান হোটেলের তিনতলার ছয় নম্বর কক্ষে যাও, একবার দেখে এসো—যা হবার হোক, দ্রুত হয়ে যাক। তবে মনে রেখ, আমার নাম নিও না!” ঝাও জিংইং ফাং হেং-এর হাত ছেড়ে দিল।
“ধন্যবাদ।”
ফাং হেং মাথা নেড়ে, সোজা কোম্পানির উল্টো দিকের জিনইউয়ান হোটেলের দিকে এগিয়ে গেল।