অষ্টাবিংশ অধ্যায়: দরকষাকষি

বিশাল প্রাসাদের ভেতরটা গম্ভীর পরিবেশে পূর্ণ। সাধারণত এখানে掌মুন দাপ্তরিক কাজকর্ম পরিচালনা করেন, কিন্তু বর্তমানে তিনি ধ্যানে মগ্ন থাকায় সমস্ত দায়িত্ব এখন মহাগুরু চেন পিংয়ের হাতে।

"সু বাই, বহিঃস্থ শিষ্য হওয়া সত্ত্বেও তুমি যেভাবে ইউশু সম্প্রদায়ের শক্তিশালী শত্রুদের দমন করেছ, তোমার সেই সাহসের প্রশংসা করতেই হয়। তুমি সত্যিই আমাদের ছিংইউন সম্প্রদায়ের যোগ্য শিষ্য।"

চেন পিংয়ের মুখে নিজের প্রশংসা শুনে সু বাইয়ের মনে হলো কিছু একটা গড়বড় আছে। এই বুড়ো নিশ্চয়ই আমাকে কোনো ফাঁদে ফেলতে চাইছে! আমাকে ডেকে এনে এত তোষামোদ করছে, নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো মতলব আছে।

ঠিক সেটাই হলো।

"সু বাই, কথায় আছে না, যে সক্ষম তাকেই বেশি কাজ করতে হয়। আমাদের ছিংইউন সম্প্রদায়ের অদূরেই তিয়ানহে নামে এক ছোট শহর আছে, সেখানে ইদানীং কিছু দুষ্টু জাদুকর উপদ্রব করছে। আমাদের মতো অমরত্ব সাধকদের জীবনের লক্ষ্যই তো হলো অশুভ শক্তিকে দমন করে ন্যায় প্রতিষ্ঠা করা, তাই না? আমার মনে হয় সাধারণ মানুষের জন্য তোমার কিছু করা উচিত। অবশ্যই, সম্প্রদায় তোমাকে খালি হাতে ফেরাবে না। তুমি যদি এই কাজ সফলভাবে শেষ করতে পারো, তবে বহিঃস্থ শাখার যে কোনো নারী শিষ্যকে তুমি বেছে নিতে পারবে!"

মহাগুরু চেন পিং চোখের ইশারায় বোঝালেন যে, ইউজিয়ান ঝেনরেনকে দিয়ে নারী শিষ্য খোঁজার ব্যাপারে সে যা করেছে, তা তিনি সব জানেন। সু বাইয়ের মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে আসলে নারী শিষ্যদের খুঁজছিল তার ভাগ্যের সঙ্গিনীদের (ভাগ্যবতী নারী) খুঁজে পাওয়ার জন্য, কামনার জন্য নয়। কিন্তু মহাগুরু তাকে লম্পট ভাবছেন! তবে এটা তো 'সোনার সাথে সোহাগা'র মতো অবস্থা। বাবা-মা আমাকে জন্ম দিয়েছেন, আর মহাগুরু চেন পিং আমাকে চিনতে পেরেছেন! সু বাই নিজেকে কখনো সাধুপুরুষ মনে করেনি। সুন্দরীদের প্রতি আকর্ষণ তো মানুষের সহজাত।

সু বাই মনে মনে হিসাব কষল। ইউজিয়ান ঝেনরেনের চেয়ে মহাগুরু চেন পিংয়ের ক্ষমতা অনেক বেশি, তিনি পুরো সম্প্রদায়কে নিয়ন্ত্রণ করেন। তার সাহায্য পেলে ভাগ্যবতী নারী খুঁজে পাওয়া অনেক সহজ হবে। তাই সু বাই তৎক্ষণাৎ... প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করল।

মজা নাকি! চেন পিং একজন বিখ্যাত স্বর্ণমণি (জিনদান) স্তরের সাধক। যে কাজ সে নিজে করতে পারছে না, তা আমাকে দিয়ে করাচ্ছে, এর মধ্যে নিশ্চয়ই বড় কোনো বিপদ লুকিয়ে আছে। সু বাই যদিও শত শত বছর ধরে বেঁচে থাকা এই রাক্ষসদের মতো ধুরন্ধর নয়, কিন্তু সে তো আর বোকাও নয়।

"মহাগুরু, আমার বয়স অনেক,修为ও খুব কম। এত দূর পথ পাড়ি দিয়ে তিয়ানহে শহরে গিয়ে যদি সেই জাদুকরদের খপ্পরে পড়ি, তবে তারা তো আমার এই হাড়গোড় গুঁড়িয়ে দেবে!" সু বাই কাতর কণ্ঠে না বলে দিল।

চেন পিংয়ের মতো অভিজ্ঞ মানুষের কাছে এসব অভিনয় ধরা পড়ে গেল। তিনি গম্ভীর হয়ে বললেন, "তুমি কি মনে করো আমি তোমাকে মরতে পাঠাচ্ছি? আমাকে কী মনে করো তুমি? সম্প্রদায় তোমাকে তিয়ানহে শহরে পাঠাচ্ছে তোমার উন্নতির জন্য, তোমাকে অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ দেওয়ার জন্য! তৃণমূল পর্যায়ে কাজ না করলে তুমি শিখবে কী করে? এখন যদি অভিজ্ঞতা না অর্জন করো, তবে ভবিষ্যতে আমি তোমাকে পদোন্নতি দেব কীভাবে?"

সু বাই মনে মনে ভাবল, আমাকে কি স্বপ্ন দেখাচ্ছেন? আমি ওখানে গিয়ে ফিরে আসতে পারব কি না তার ঠিক নেই। আর পদোন্নতির কথা যদি বলো, তবে আপনি চাইলে তো অভিজ্ঞতা ছাড়াই আমাকে পদোন্নতি দিতে পারেন! তবে সু বাই জানে, মহাগুরুর সাথে তার বিশাল পার্থক্য। সে কেবল একজন সাধারণ শিষ্য। তার অবাধ্য হলে বিপদ হতে পারে। যদিও তার কাল্পনিক 'পুরানো গুরু'র ভয়ে চেন পিং তাকে মেরে ফেলবেন না, কিন্তু পদে পদে হয়রানি তো করবেনই।

"হে হে হে, মহাগুরু আপনি রাগ করবেন না। আমি তো আর যেতে মানা করিনি। শুধু সমস্যা হলো, আমার এই বুড়ো শরীর, দীর্ঘ যাত্রার ধকল সইবে কি না সেটাই ভাবছি।"

সু বাইয়ের কথা শুনে চেন পিং বুঝলেন, ছেলেটা সুবিধা আদায় করতে চাইছে। তবে এখন তার সাহায্যের প্রয়োজন, তাই কিছু দাবি না মানলে কাজ হবে না। শাসনের ক্ষেত্রে লাঠি আর গাজর—দুটোই প্রয়োজন। "ঠিক আছে, আর ঘুরিয়ে পেঁচিয়ে কথা বলো না, কী চাও সরাসরি বলো।"

"মহাগুরু আপনি সত্যিই খুব উদার!" সু বাই হেসে কুটি কুটি হয়ে বলল, "আমি বাড়তি কিছু চাই না, যদি একটা স্পিরিট বোট (আধ্যাত্মিক নৌকা) পেতাম, তবে খুব ভালো হতো।"

চেন পিং চোখ বড় বড় করে প্রায় চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠলেন, "তুমি তো দেখি বাঘের মুখে হাত দিচ্ছ! একটা স্পিরিট বোট মানে উচ্চমানের জাদু সরঞ্জাম, পুরো সম্প্রদায়ের কাছেই তো এমন নৌকা খুব কম আছে! তুমি চাইলেই একটা দিয়ে দেব? সম্প্রদায় কি তোমার বাবার সম্পত্তি?"

"তবে শোনো, তোমার修为 যেহেতু কম আর কাজটা বিপজ্জনক, তাই আমি তোমাকে একটা পুরনো নৌকা দিতে পারি।"

সু বাই মিটিমিটি হাসল। সে জানত, বেশি বাড়াবাড়ি করা ঠিক হবে না, পুরনো নৌকা পেলেও মন্দ নয়। "মহাগুরুকে অনেক ধন্যবাদ! আমি এই কাজ ঠিকঠাক সম্পন্ন করে আসব!"

"হুম, তুমি বড্ড চালাক। মনে রেখো, তিয়ানহে শহরের কাজ ঠিকমতো হলে আমি তোমাকে বড় পুরস্কার দেব, কিন্তু যদি কোনো গড়বড় করো, তবে খবর আছে!" মহাগুরু ধমক দিয়ে বললেন, "যাও, এখন কাজ শুরু করো!"

মহাগুরুর নির্দেশনামা নিয়ে সু বাই সম্প্রদায়ের ভাণ্ডারে গেল নৌকাটি নিতে। প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার সময় সে মনের আনন্দে গান গাইতে গাইতে চলল, যেন তার বিয়ের দিন! কাজ শুরু করার আগেই একটা উচ্চমানের সরঞ্জাম পেয়ে গেছে। যদিও নৌকাটি পুরনো, কিন্তু সে যদি এটি লিন শিয়াওইউয়েকে উপহার দেয়, তবে সে নিশ্চিতভাবে বড় ধরনের প্রতিদান পাবে। তিয়ানহে শহরের জাদুকরদের নিয়ে সে বিশেষ চিন্তিত নয়; তার জানামতে, তারা সবাই সাধারণ স্তরের, তার শক্তির কাছে তারা টিকতে পারবে না।

ভাণ্ডার থেকে ভাঙাচোরা নৌকাটি নিয়ে সে লিন শিয়াওইউয়ের আঙিনায় হাজির হলো।

"স্পিরিট বোট! তুমি কি সত্যি এটা আমাকে দিচ্ছ?" লিন শিয়াওইউয়ের চোখ কপালে উঠল, তার অভিব্যক্তি অদ্ভুত হয়ে গেল, "তুমি কি আমার প্রেমে পড়ে গেলে নাকি?"

"বাজে কথা বলবে না!" সু বাই গম্ভীর হওয়ার ভান করে একটা অজুহাত খাড়া করল, "আমাদের সেই বয়োজ্যেষ্ঠ গুরু তোমাকে এটা দিতে বলেছেন। তিনি বলেছেন তোমার তলোয়ার চালনা বেশ ভালো, তাই আরও কঠোর পরিশ্রম করা উচিত! বিশ্বশান্তি রক্ষার মহান দায়িত্ব এখন তোমার!"

লিন শিয়াওইউ খুব আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। সে আগে সু বাইয়ের সাথে খুব একটা ভালো ব্যবহার করেনি, কিন্তু সু বাই তাকে বারবার সাহায্য করেছে। এই কথা ভেবে সে অপরাধবোধে ভুগছিল। কিন্তু সে জানত না, সু বাই তাকে সাহায্য করছে তার প্রতি ভালোবাসা থেকে নয়, বরং তার কাছ থেকে সুবিধা পাওয়ার জন্য। তবে কিশোরী মন, সে নিজেই নিজেকে ভুল বোঝাতে শুরু করল।