প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: দ্বৈতচরিত্রে পারদর্শী ছিল কুইন ইউয়ান।

কুইন ইউয়ানের কথা জাও ইউয়ান তেমন পাত্তা দেয়নি, তার অবাক হওয়ার কারণ ছিল, ছোটবেলা থেকে যুদ্ধে প্রশিক্ষিত হওয়া সত্ত্বেও কেন সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটি তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে? তবে একটু ভেবে জাও ইউয়ান বুঝতে পারে:

এই ঝেনবেইহো তৃতীয় মেয়েটি তার আদর্শহীন দাদীর দ্বারা বড় হয়েছে, সম্ভবত তাই তার শরীরে প্রচুর বল রয়েছে। তাই জাও ইউয়ান সেটাকে অবজ্ঞা করল:

“এই দম্পতি আমি কিছু ক্ষুদ্র পোকামাকড়কে শাসন করব, সেজন্য সান তৃতীয় মেয়েটির চিন্তা করার দরকার নেই।”

সে মুক্ত হতে চাইল, কিন্তু সেই বিশাল শক্তি তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল—

সান পরিবারের তৃতীয় মেয়ে হয়তো যুদ্ধকৌশল জানে না, কিন্তু কুইন ইউয়ান ছোটবেলা থেকে সৈন্যকৌশল ও ঘোড়সওয়ারি নিয়ে আগ্রহী ছিল।

কিন্তু তার পিতা যখন রাজধানীতে官 হতেন, তিনি খুব সাবধানী ছিলেন, তাই কুইন ইউয়ানও বেশি প্রকাশ্যে আসতে পারত না। তাই, এমনকি জাও চেংজি পর্যন্ত জানত না যে সে অস্ত্র প্রশিক্ষিত।

যখন সে ঠান্ডা প্রাসাদে ছিল, যদি না কুইন ইউয়ান অসুস্থ হত, সে এত সহজে শ্যাংএর ছলনা থেকে বাঁচত।

কিন্তু জাও ইউয়ান এসব কিছু জানত না, সে জোরে চেষ্টা করছিল, কিন্তু কুইন ইউয়ানের একটি নিপুণ কৌশল ব্যবহার করার ফলে জাও ইউয়ান তার কব্জিতে তীব্র ব্যথা অনুভব করল, পেছনে ঠান্ডা ঘাম ছড়িয়ে পড়ল। সে মাথা তুলে দেখল, কুইন ইউয়ান তার দিকে হাসছে:

“জাও মিস, অনুগ্রহ করে সাধারণ মানুষের সম্পদের ক্ষতিপূরণ দিন।”

চারপাশের মানুষের আঙুল তোলা দেখে জাও ইউয়ান প্রায় রাগে ফেটে পড়তে যাচ্ছিল, কিন্তু সে কুইন ইউয়ানের নিয়ন্ত্রণে ছিল, একটুও নড়তে পারছিল না। সে মনেই কুইন ইউয়ানকে এক গ্রামীণ বধূর মতো বলছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তে তার কব্জিতে তীব্র ব্যথা অনুভব করল:

“সিস—তুমি...তুমি হাত ছাড়ো, আমি তাদের ক্ষতিপূরণ দেব!”

কুইন ইউয়ান একটু মাথা ঘুরিয়ে হাত বাড়াল:

“প্রথমে টাকা বের করো।”

জাও ইউয়ানের চোখে ছিল অপমানের আগুন, কিন্তু তার আর কোনো উপায় ছিল না। সে এত ব্যথায় কাঁপছিল, আরেক হাত দিয়ে জোর করে একটি টাকার থলি বের করে কুইন ইউয়ানের হাতে দিল:

“নাও!”

এই সময়ে কুইন ইউয়ান সে ঘামা ছেড়ে দিল, চোখে এক ধরণের হালকা হাসি ছিল। সে কয়েকটি চুরি-চুরি টাকার ইট নিয়ে আবার টাকার থলি ছুঁড়ে দিল:

“বাকি টাকা আমি ধরে নিলাম তোমার ওষুধের খরচ হিসেবে।”

জাও ইউয়ান সেই থলি ধরতে পারেনি, সে ঠান্ডা নিশ্বাস নিয়ে কুইন ইউয়ানের দিকে চেঁচিয়ে বলল, কিন্তু কিছু বলার সাহস ছিল না।

সে তার কব্জি ঢেকে রেগে গিয়ে পিছনে ঘুরে ঘোড়ার লাগাম ধরল।

“ঠিক আছে, জাও মিস।”

জাও ইউয়ান যাওয়ার সময় কুইন ইউয়ান তার পেছনে বলল:

“ভবিষ্যতে আরও পড়াশোনা করো, প্রয়োজনে আমি তোমাকে কিছু প্রাথমিক বই ধার দিতেও পারি।”

“সবই সজ্জিত ছবি সহ, নিশ্চয়ই জাও মিস বুঝতে পারবেন।”

জাও ইউয়ান কিছুক্ষণ প্রতিক্রিয়া জানিয়ে প্রায় রাগে কাঁপছিল। কিন্তু তার শক্তি কম হওয়ায় সে কুইন ইউয়ানের বিরুদ্ধে কিছু করতে পারেনি, তাই সে রেগে যেয়ে মাথা ঘুরিয়ে লাগাম টেনে ঘোড়ার ওপর রাগ বের করল:

“মরা পশু, চল!”

জাও ইউয়ান পেছন ফিরে তাকানো ছাড়াই চলে গেল। ঘোড়াসওয়ার তার পেছনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা চিন্তিত হল:

“ম্যাডাম, এই জাও মিস দেখতেও সহজ মানুষ নয়, যদি সে তোমার প্রতি রাগ ধরে রাখে...”

রাগ ধরে রাখবে?

কুইন ইউয়ান মনে হাসল, সে এমন জাও ইউয়ানদের রাগ ধরে রাখার ভয় পায় না। জাও পরিবার কেবল গু পরিবারের শাসক, কিন্তু নিজের অবস্থান বুঝতে পারে না। আর এই জাও মিসের কোন কৌশল বা বুদ্ধি নেই, রাগ ও ক্ষোভে সে খুব সহজেই সীমা ছাড়িয়ে যেতে পারে।

সীমা ছাড়িয়ে গেলে, জাও পরিবারের দুর্বল দিক ধরা পড়া সহজ।

“কোন সমস্যা নেই, ঝাও উ জুয়ান শুধু তৃতীয় স্তরের官, এখনো গু পরিবারের ওপর নির্ভরশীল। জাও ইউয়ান কি ঝেনবেইহো আর লিয়াংগুয়েগং পরিবারকে অবজ্ঞা করার সাহস পাবে?”

বলতে বলতে কুইন ইউয়ান ফিরে এল, যেসব দোকান উল্টে পড়েছিল, সেখান থেকে জাও ইউয়ানের ফেলে রাখা টাকার থলি তুলে নিল:

“টাকা তোমরা নাও, দোকান গুলো ঠিক করো।”

কয়েকজন দোকানদার টাকার দিকে তাকিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত:

“সান মিস, এটা... এটা একটু বেশি নয় কি?”

কুইন ইউয়ান হালকা হাসি দিয়ে টাকার টাকা দোকানদারদের হাতে দিল:

“যখন জাও মিস তোমাদের সাহায্য করতে চাইছেনা, বাকিটা তার ক্ষতিপূরণ হিসেবে নাও।”

টাকার দিকে তাকিয়ে দোকানীরা দ্রুত ধন্যবাদ দিল:

“ধন্যবাদ সান মিস, ধন্যবাদ সান মিস!”

“সান মিস সত্যিই দয়ালু!”

ভিড় করা সাধারণ মানুষের প্রশংসার মাঝে, কুইন ইউয়ান গাড়িতে ফিরে গেল, ধীরে ধীরে কুইন পরিবারের দিকে এগোল।

ঝেনবেইহো দম্পতিকে দেখতে যাওয়ার কথা মাথায় রেখে, কুইন ইউয়ানের মনে কিছুটা বিশৃঙ্খলা ছড়াল, হৃদয়েও ব্যথা অনুভব করল—

সে তার পিতা-মাতা, বড় ভাইকে মিস করছিল...

শেষবার তার বড় ভাইকে দেখা হলো, সে হাসিমুখে কুইন ইউয়ানের কাছে বলল:

“ছোট বোন, তোমার ভাইয়ের স্ত্রী এই বছরে লাত মাসে সন্তান জন্ম দেবে। সে প্রসবের পর বিশ্রাম নেবে, তাই আমি তার জন্য রংগোলির কেক বানানো শিখেছি, পরের বার দেখা হলে তোমাকে দেব।”

“তুমি দেখো না, বাবা সাধারণত গম্ভীর থাকেন, মা যখন তোমাকে দেখতে প্রাসাদ আসে, বাবা সর্বদা তোমার প্রিয় মিষ্টি কিনে আনেন, মা কে দিয়ে আনান। কিন্তু বাবার ভঙ্গি ঠিক উল্টো, মায়ের হাস্যরসের কারণ।”

কিন্তু... সে আর কখনো বড় ভাইকে দেখতে পায়নি, তার হাতে বানানো রংগোলির কেক খাওয়ার সুযোগ পেল না।

এমন ভালো পিতা ও ভাইকে জাও চেংজি আত্মহত্যায় বাধ্য করল; এমন ভালো মাকে জাও চেংজি নির্বাসনে পাঠাল। এমনকি তার এক বছরও পূর্ণ না হওয়া ছোট ভাবী, দুর্বল বড় বোনকেও জীবনের ঝুঁকিতে ফেলে দিল, তারা বাঁচবে কিনা কেউ জানে না!

এইসব ভাবতে ভাবতে কুইন ইউয়ান প্রায় শ্বাস নিতে পারছিল না। ঠিক সেই সময় সে গাড়িচালকের কণ্ঠ শুনল:

“ম্যাডাম, আমরা পৌঁছে গেছি।”

কুইন ইউয়ান মনোযোগ দিয়ে মানসিক অবস্থা ঠিক করে গাড়ির পর্দা সরাল। চোখে পড়ল লাল রঙের বড় দরজা, বড় বোর্ডে লেখা “ঝেনবেইহো পরিবার” চারটি বড় অক্ষর, আর খোলা দরজার সামনে কয়েকজন বৃদ্ধা দাঁড়িয়ে তাকে স্বাগত জানাতে অপেক্ষা করছে।

গাড়ি এসে থামতেই বৃদ্ধারা এগিয়ে এসে কুইন ইউয়ানকে নামিয়ে দিল। তাদের আচরণ ছিল সদয়, কিন্তু কুইন ইউয়ান তাদের দিকে যেন নাটক দেখার মতো দৃষ্টিতে তাকাল:

“তৃতীয় মেয়ে, অবশেষে পৌঁছেছো, হো এবং তার স্ত্রী正院 এ অপেক্ষা করছেন।”

ঝেনবেইহো幽州-তে থাকার স্থান খুব বড় নয়, কারণ幽州 রক্ষার কাজটি শুধু একটি নিয়োগ, রাজধানীতে রাজকীয় সম্মানস্বরূপ হো পরিবার রয়েছে। তাই কুইন ইউয়ান প্রাসাদের গেটে প্রবেশ করতেই অল্প দূর যাওয়ার পর正院-এ পৌঁছল।

“তৃতীয় মেয়ে ফিরে এসেছে—”

বৃদ্ধার ঘোষণা শুনে কুইন ইউয়ান ঘরে প্রবেশ করল।

মাথা তুলে দেখল, প্রধান আসনে বসে আছে মধ্যবয়সী এক পুরুষ। তার চুল ধবধবে সাদা কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রের সাহসিকতা হারায়নি, পরিবারের মেয়েদের জন্য গর্বিত না হলেও কর্তৃত্ব বজায় রেখেছে।

কুইন ইউয়ান সান ইউয়ানের জন্য মন খারাপ করল, দশ বছরের বেশি বিচ্ছেদের পরও পিতা যেন তাকে স্বাগত জানায় না।

সে এক পা পিছিয়ে ঝেনবেইহো-কে সম্মান জানিয়ে বলল:

“বাবা, মেয়ে ফিরে এসেছে।”

ঝেনবেইহো সান হে কেবল মাথা নাড়ল, কুইন ইউয়ানের সামনে এসে তাকে তুলে দিল:

“তিন দিন পর লিয়াংগুয়েগং বিয়ের গাড়ি আসবে, রাজধানীতে পৌঁছলে তুমি প্রথমে হো পরিবারের কাছেই থাকবে, আমি একজন ব্যবস্থাপক পাঠাব তোমার বিয়ে সংক্রান্ত বিষয়গুলো দেখাশোনা করার জন্য।”

বছরখানেক বিচ্ছেদের পর দেখা, কিন্তু কোনো শুভেচ্ছা নেই, শুধু যেন তাকে দ্রুত বিয়ে দেওয়া হয়।

আর এত বছর না আসার পরে, হো মহিলাও, যিনি মেয়ের মা, উপস্থিত হননি, কুইন ইউয়ান জিজ্ঞেস করল:

“বাবা, মা এখন কোথায়?”

ঠিক তখন দরজার কাছে এক দাসী তড়িঘড়ি করে চিৎকার করল:

“হো, হো! চতুর্থ মেয়ে আবার অচেতন!”