প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: এই সুন্দরী কন্যাটিকে কি তবে ডিউকের শয্যা উষ্ণ করার জন্যই পাঠানো হয়েছে?

চেং মমর কথা শেষ হতে না হতেই দুজন রূপবতী পরিচারিকা এগিয়ে এল। একজনের মুখচ্ছবি যেন জলের ওপর ফুটে থাকা পদ্মফুলের মতো স্নিগ্ধ, অন্যজনের দেহভঙ্গি লাল ফুলের মতো মোহনীয় ও লাস্যময়ী। তাদের চোখের চাহনি এতই চঞ্চল যে, তাদের দেখে কোনোভাবেই কঠোর পরিশ্রমী পরিচারিকা বলে মনে হয় না।

পাশে থাকা লিয়ান কিয়াও ভ্রু কুঁচকালেন, কিন্তু কিন ইউয়ান কেবল মৃদু ভ্রু উঁচিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এই দুই তরুণীও কি侯府র লোক?"

চেং মমর তড়িঘড়ি মাথা নেড়ে বললেন, "জি, ঠিক তাই।"

কিন ইউয়ান তাদের সামনে এগিয়ে গিয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন, "কী ব্যাপার, আমি যখন侯府তে ছিলাম, তখন তো এদের কখনো দেখিনি। তোমরা কাদের অন্দরমহলের দাসী?"

দুই পরিচারিকা একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু কোনো উত্তর দিল না। তাদের এই প্রতিক্রিয়া দেখে চেং মমর দ্রুত তাদের হয়ে জবাব দিলেন, "তিন নম্বর তরুণী, আসলে侯府র প্রতিটি মিস এবং ইয়াং মাস্টারের নিজস্ব দাসী আছে, আর বাইরের দিকের পরিচারিকারা বেশ আনাড়ি হয়। তাই এক বছর আগে,夫人 (মিসেস) বিশেষভাবে বাইরের থেকে এই দুই চটপটে মেয়েকে কিনে এনেছেন, যাতে তারা আপনার সাথে বিয়ের যৌতুক হিসেবে侯府তে প্রবেশ করতে পারে।"

কিন ইউয়ান একবার চেং মমর দিকে তাকালেন। মহিলাটির মুখে হাসি লেগে থাকলেও কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা পড়ল না। কিন ইউয়ান মৃদু হেসে বললেন, "যেহেতু মায়ের ইচ্ছাই এটাই, তবে তোমরা দুজন আপাতত আমার কাছেই থাকো। তবে লিয়ান কিয়াও আন্টি সরাসরি চিফ ডিউক লিয়াং-এর নিযুক্ত ব্যক্তিগত পরিচারিকা, তাই তোমরা কোনোভাবেই তাকে ডিঙিয়ে যাওয়ার সাহস করবে না। আপাতত তোমরা শুধু উঠোন পরিষ্কারের কাজ করবে, আমার অনুমতি ছাড়া ঘরে ঢোকার অধিকার তোমাদের নেই।"

চেং মমর তৎক্ষণাৎ অসন্তুষ্ট হলেন। তিনি লিয়ান কিয়াওয়ের সাধারণ পোশাকের দিকে তাকালেন, যা দেখে মনে হচ্ছিল না তিনি ডিউক প্রাসাদের কোনো সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি। তাই তিনি অবচেতনভাবেই প্রতিবাদ করে উঠলেন, "এরা তো夫人-এর ঠিক করা লোক, এদের ঘরে ঢুকতে দেবেন না কেন?"

তার কথা শেষ হতে না হতেই লিয়ান কিয়াও ধমক দিয়ে উঠলেন, "侯府র নিয়ম কি এমনই? তিন নম্বর তরুণী ভবিষ্যৎ ডিউক প্রাসাদের গৃহকর্ত্রী। আপনি বয়সে বড় এবং侯府র একজন তত্ত্বাবধায়ক হতে পারেন, কিন্তু একজন দাসী হয়ে কীভাবে আপনি আপনার মনিবের ওপর কথা বলেন!"

লিয়ান কিয়াওয়ের কথা শুনে চেং মমর পাল্টা জবাব দেওয়ার জন্য ইতস্তত করলেও শেষ পর্যন্ত চুপ করে রইলেন। তিনি লিয়ান কিয়াওকে ভয় পাচ্ছেন তা নয়, একজন সাধারণ দাসীর আর কী-ই বা ক্ষমতা থাকতে পারে? কিন্তু লিয়ান কিয়াওয়ের পেছনে চিফ ডিউক লিয়াং-এর প্রাসাদ রয়েছে। চেং মমর যতই সাহসী হোন বা কিন ইউয়ানকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করুন, ডিউক প্রাসাদের মানুষের সামনে তিনি বাড়াবাড়ি করার সাহস পেলেন না। তিনি নিচু স্বরে বললেন, "আমি ধৃষ্টতা দেখাতে চাইনি, আমি কেবল তরুণীর মঙ্গলের কথা ভেবেই বলছি।"

কিন ইউয়ান侯府র সিঁড়িতে পা রেখে বললেন, "যেহেতু মমর আমার মঙ্গলের কথা ভাবছেন, তবে সব বিষয়ে আমার আদেশ মেনে চলাই ভালো, অহেতুক মনিবের অশান্তির কারণ হবেন না।" কথাটি বলেই তিনি চেং মমর দিকে আর না তাকিয়ে ভেতরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

চেং মমর দ্রুত পিছু নিলেন। কিন ইউয়ান যখনই সুন্দরভাবে সাজানো একটি আঙিনার দিকে এগিয়ে গেলেন, মমর বাধা দিয়ে বললেন, "তিন নম্বর তরুণী, আপনি এই আঙিনায় থাকতে পারবেন না।"

কিন ইউয়ান ঘুরে দাঁড়ালেন, "আমি দেখছি এই আঙিনাগুলো সব খালি পড়ে আছে, শুধু আমাকেই কি এখানে থাকতে নিষেধ?"

চেং মমর হাসলেন, কিন্তু মনে মনে ভাবলেন: এই তিন নম্বর তরুণী নিজেকে কী মনে করে? চিফ ডিউক লিয়াং-কে বিয়ে করলেই কি সে ফিনিক্স পাখি হয়ে যাবে? পুরো রাজধানী জানে, চিফ ডিউক লিয়াং এত বছরে কখনো বিয়ের কথা বলেননি, এমনকি বাইরের মানুষের সামনে তার এই বাগদত্তার কথা উল্লেখও করেননি। বর্তমান সম্রাট চাপ না দিলে হয়তো এই বিয়ে ভেঙে যেত। এই মেয়ে ডিউক প্রাসাদে গিয়ে যে কতটা অবহেলিত হবে, তা ঈশ্বরই জানেন।

তাই চেং মমর কোনো রাখঢাক ছাড়াই বলে দিলেন, "এই আঙিনাগুলো夫人, চার নম্বর তরুণীর পছন্দের জন্য রেখে দিয়েছেন। চার নম্বর তরুণী ছোটবেলা থেকেই অসুস্থ, দীর্ঘ যাত্রার ধকল সহ্য করতে পারেননি, তাই তিনি এখনো রাজধানীতে侯府তে থাকার সুযোগ পাননি। তাই夫人 বিশেষভাবে এই খালি আঙিনাগুলো রেখে দিয়েছেন, যাতে চার নম্বর তরুণী এসে নিজের পছন্দমতো একটি বেছে নিতে পারেন।"

চেং মমর কথা শুনে কিন ইউয়ান হেসে ফেললেন, "চতুর্থ বোনের তো দারুণ রাজকীয় আয়োজন! একজন মানুষ কি পাঁচ-ছয়টি আঙিনায় একা থাকবে?"

চেং মমর বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে বললেন, "কারণ চার নম্বর তরুণী খুব পরিচ্ছন্নতায় অভ্যস্ত। অন্য কেউ যে বিছানায় ঘুমিয়েছে বা যে জিনিস ব্যবহার করেছে, তা তিনি আর স্পর্শ করেন না।" এটুকু বলে চেং মমর কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "夫人 যে চার নম্বর তরুণীকে কতটা ভালোবাসেন, তা আমাদের প্রাসাদের সবাই জানে।"

কিন ইউয়ান নির্বিকারভাবে চেং মমর দিকে তাকিয়ে বললেন, "যদি তাই হয়, তবে মমর, আপনিই বলুন আমার কোথায় থাকা উচিত?"

চেং মমর বাঁকা হেসে বললেন, "আমি আপনার জন্য ব্যবস্থা করে রেখেছি। আমাদের প্রাসাদে কিছু গেস্ট রুম আছে, যদিও সেগুলো ছোট এবং কিছুটা পুরনো, কিন্তু আপনার বিয়ের জন্য সেগুলো গুছিয়ে রাখা হয়েছে। সর্বোপরি, আপনি তো এখানে মাত্র কয়েকটা দিনই থাকবেন, অহেতুক ঝামেলা করার দরকার কী?"

চেং মমর কথা শেষ করতেই কিন ইউয়ান মাথা নাড়লেন এবং কোনো কিছু না হওয়ার ভান করে চেং মমর কাছাকাছি এগিয়ে গেলেন। চেং মমর তখনো সেই কৃত্রিম হাসি মুখে নিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই কিন ইউয়ান ধীরে হাত তুললেন এবং সপাটে এক চড় বসিয়ে দিলেন সেই বৃদ্ধার মুখে!

চেং মমর হতভম্ব হয়ে গেলেন! "তরুণী, আপনি কি..."

তিনি মাথা তুলে অবিশ্বাস নিয়ে কিন ইউয়ানের দিকে তাকালেন। চেং মমর侯府তে কয়েক দশক ধরে কাজ করছেন, তত্ত্বাবধায়কের পদে পৌঁছেছেন, প্রাসাদের সবাই তাকে সম্মান করে। আনুগত্যের কথা বললে, তিনি সারাজীবন শুধু夫人 এবং চার নম্বর তরুণীর প্রতিই অনুগত ছিলেন। চার নম্বর তরুণী বুদ্ধিমতী, তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, এবং ভবিষ্যতে তার মর্যাদা অবশ্যই এই তিন নম্বর তরুণীর চেয়ে বেশি হবে। তাই চেং মমর বরাবরই শেন জুয়ানের দিকে ঝুঁকে ছিলেন এবং তিন নম্বর তরুণীকে কখনোই পাত্তা দেননি। কিন্তু আজ, তিনি ভাবতেও পারেননি যে তিন নম্বর তরুণীর কাছে তাকে চড় খেতে হবে!

চেং মমর মাথা তুলে দেখলেন, কিন ইউয়ান শান্ত মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। কিন ইউয়ান শান্ত স্বরে বললেন, "আমি এখানে আসার পর থেকে মমর আমাকে অনেকবার অপমান করেছেন। আমি আপনাকে侯府র বয়োজ্যেষ্ঠ হিসেবে সম্মান করতাম, তাই এতদিন সহ্য করেছি। কিন্তু মনে হচ্ছে মমর আমার এই ধৈর্য বুঝতে পারেননি। আমাকে কি তবে সবার সামনে আপনার এই বৃদ্ধ মুখটাই ছিঁড়ে ফেলতে হবে, তবেই আপনি বুঝবেন যে এই প্রাসাদে আমিই মনিব?"

এই দৃশ্য দেখে লিয়ান কিয়াও তৃপ্তির হাসি হাসলেন, "তরুণী ঠিকই বলেছেন। এই মমর দীর্ঘদিন একাকী侯府র দায়িত্ব সামলে হয়তো প্রাসাদের নিয়মকানুন ভুলে গেছেন।"

চেং মমর গাল চেপে ধরে রইলেন। তিনি লিয়ান কিয়াওকে ডিউক প্রাসাদের লোক হিসেবে সম্মান করলেও মনে মনে জানতেন: লিয়ান কিয়াও সাধারণ পোশাক পরে আছেন, দেখে মনে হয় না তিনি বড় কোনো পরিচারিকা। চিফ ডিউক লিয়াং এই বিয়েকে এতই গুরুত্বহীন মনে করেন যে, হয়তো কাউকে পাঠানোর জন্য সাধারণ একজন দাসীকে পাঠিয়েছেন। এই তিন নম্বর তরুণীর অনুগত হওয়ার চেয়ে, উজ্জ্বল ভবিষ্যতের অধিকারিণী চার নম্বর তরুণীকে খুশি করা অনেক বেশি লাভজনক।

এটা ভেবেই চেং মমর সাহস সঞ্চয় করে লিয়ান কিয়াও ও কিন ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি একজন সাধারণ দাসী হতে পারি, কিন্তু এই আঙিনাগুলো চার নম্বর তরুণীর জন্য রেখে দেওয়ার বিষয়টি তো夫人-এরই সিদ্ধান্ত!"

কিন ইউয়ান ফিরে তাকালেন, "তবে বলুন তো চেং মমর,夫人 কখন এই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন?"

চেং মমর আটকে গেলেন, তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নিচু হয়ে এল, "সে তো... কয়েক বছর আগে।"

এটা শুনে কিন ইউয়ান হেসে ফেললেন, "কয়েক বছর আগে? চেং মমর, আপনার স্মৃতিশক্তি তো দারুণ! আমার বিয়ের জন্য মা গত কয়েকদিন ধরে এত পরিশ্রম করছেন, সব বিষয়ে হয়তো তার নজর দেওয়া সম্ভব হয়নি। আর আপনি কি না বড় কোনো কারণ ছাড়াই মায়ের ভুল ধরে আমাকে জব্দ করতে চাইছেন?"

কিন ইউয়ানের দৃষ্টি শীতল হয়ে এল, "চেং মমর, আপনি কি তবে পুরো ঝেন গুও ডিউক প্রাসাদের নিয়মকানুনকে কোনো তোয়াক্কাই করছেন না?"