প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: কেবল যদি কুইন ইউয়ান ভুল স্বীকার করে, আমি তাকে নির্বাসন থেকে মুক্ত করে দেব।
কুইন ইউয়ানের সতর্ক চোখ দেখে নিং শিংঝৌর মুখে হালকা হাসি ফুটে ওঠে:
“তোমার এত কিছু জানার দরকার নেই, ভোর হলে আমার সঙ্গে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যাও।”
“কারণ এখন শুধু আমি তোমাকে বাঁচাতে পারি।”
কুইন ইউয়ান হঠাৎ বুঝতে পারে নিং শিংঝৌর বক্তব্যের মর্ম:
হ্যাঁ, কুইন পরিবার ইতিমধ্যেই ধ্বংস হয়ে গেছে। আজ যদি নিং শিংঝৌ না আসতো, সে প্রাসাদ থেকে পালাতে পারত না, কেবল এই মৃতদেহ সংরক্ষণাগারে অপেক্ষা করত মৃত্যু পর্যন্ত।
তার প্রতি ষড়যন্ত্র করা নিং শিংঝৌর জন্য কোনো লাভজনক কাজ নয়।
তবে যেহেতু লাভজনক নয়, তাহলে নিং শিংঝৌর মতো মানুষ কেন এমন কাজ করবে? কিছুক্ষণ চিন্তা করে কুইন ইউয়ান প্রশ্ন করে:
“দুঃসাহসিক রাজগুরু সবসময় একনিষ্ঠ, এখন আবার একজন অপরাধীকে বাঁচাচ্ছেন, অবশ্যই কোনো উদ্দেশ্য রয়েছে।”
কুইন ইউয়ানের প্রশ্নে নিং শিংঝৌ তার দিকে ফিরে তাকায়, তার অ্যাম্বার রঙের চোখের শীতলতা কমে যায়:
“আমি তোমাকে বাঁচানোর কারণ খুব সহজ।”
“লিয়াং রাজগুপুরের দরকার একজনের সাহায্য, গুর পরিবারের সব প্রভাবকে প্রাসাদের বাইরে নিশ্চিহ্ন করার।”
কুইন ইউয়ান মনে পড়ে যায়:
গুর বড় ভাই জাও চেংজি’র কাছে গুরুত্ব পেয়ে, সত্যিই লিয়াং রাজগুপুর অনেক প্রভাব হারিয়েছে। নিং শিংঝৌর জন্য গুর পরিবার একটা বড় শত্রু।
যদিও এটা জানে, কুইন ইউয়ান কিছুটা অবিশ্বাস্য মনে করে:
“তুমি আমাকে গুর পরিবার ধ্বংস করতে চাও?”
নিং শিংঝৌ মাথা নাড়ে, তখনই আকাশে আবার গর্জন ওঠে।
সে কুইন ইউয়ানের প্রশ্নের উত্তর দেয় না, বরং মাথা তুলে বলে:
“বৃষ্টি শুরু হতে চলেছে।”
কুইন ইউয়ান কিছু বুঝতে পারে, ছোট গুণির শরীর থেকে অনেক আগুন জ্বালানোর পাথর খুঁজে পায়।
সে আগুন জ্বালানোর পাথর তুলে নিং শিংঝৌর দিকে তাকিয়ে বলে:
“তোমার তো অন্য উপায় ছিল, কেন এত কষ্ট করে আমাকে বাঁচালে?”
কুইন ইউয়ানকে সন্দেহের চোখে দেখে নিং শিংঝৌ প্রশ্ন করে:
“আর কেউ কি গুর পতন দেখতে তোমার চেয়ে বেশি ইচ্ছুক?”
এই মুহূর্তে কুইন ইউয়ানের আর কোনো বিকল্প ছিল না।
সে নিজেকে তাচ্ছিল্য করে হালকা হাসে, ভাবেনি কখনো যে সে নিং শিংঝৌর সঙ্গে একই দলে থাকবে, সত্যিই ভাগ্যের খেলা।
সে আগুন ধরিয়ে খড়ের মধ্যে ফেলে দেয়।
উত্তর দিকের হাওয়া তীব্র, আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে। এক ঝলমলে অস্থির আগুনের আলোয় কুইন ইউয়ান তার ফ্যাকাশে মুখ তুলে এক একটি শব্দে বলে:
“ঠিক আছে, আমি রাজি।”
দুইজন আগুনের সামনে দাঁড়িয়ে থাকে, এক জন রক্তাক্ত, অন্য জন পরিশুদ্ধ।
নিং শিংঝৌ তার সাদা ও লম্বা হাত কুইন ইউয়ানের সামনে বাড়ায়, কুইন ইউয়ান কিছু দ্বিধার মধ্যে পড়ে যায়।
রাজধনীতে সবাই জানে নিং শিংঝৌ শীতল, নিয়ন্ত্রিত এবং নারীদের থেকে দূরে থাকে। এমনকি তাদের প্রেমের প্রতিশ্রুতি দেওয়ার সময় তারা শুধু পাশাপাশি বসেছিল, কোনো অশোভন আচরণ হয়নি।
কুইন ইউয়ান যখন সন্দিহান তখন শুনে নিং শিংঝৌ বলে:
“তুমি খুব অসুস্থ, বেশি হাঁটতে পারবে না।”
কুইন ইউয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধা করে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার রক্তাক্ত হাত নিং শিংঝৌর হাতে দেয়।
সূর্য ধীরে ধীরে প্রাসাদের প্রাচীরের বাইরে উঠতে থাকে, আগুনের কোলাহল প্রহরীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে, তারা জলবাহী বালতি নিয়ে ছুটে আসে, কিন্তু মৃতদেহ সংরক্ষণাগারে নিং শিংঝৌ ও কুইন ইউয়ানের ছায়া আর পাওয়া যায় না।
এই সময় একটি রথ প্রাসাদের গেট থেকে বেরিয়ে রাজধানীর বাইরে চলে যায়।
কুইন ইউয়ানের শরীর এখন খুব দুর্বল, সে কাঁপতে থাকে, কিন্তু জ্ঞান রাখে, নিজের শরীর ঝুঁকে নিং শিংঝৌর দিকে তাকিয়ে বলে:
“আমরা এখন কোথায় যাব?”
নিং শিংঝৌ তাকিয়ে থাকে, মনে হয় অন্য কিছু বলতে চায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত উত্তর দেয়:
“রাজধানী থেকে বেরিয়ে যাও, আগে সুস্থ হও, তারপর আমরা পরিকল্পনা করব।”
কুইন ইউয়ান মাথা নাড়ে:
“আমাকে কি কিছু করতে হবে?”
এই প্রশ্নে নিং শিংঝৌর চোখে জটিলতা ঝলমল করে:
“যেহেতু দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা করতে হবে, আমরা প্রাসাদের বাইরে থাকায় কাজ করা কঠিন, আমাদের প্রাসাদের ভিতরে কারো সাহায্য দরকার।”
“এই ব্যক্তি আমাদের পরিকল্পনা জানবে না, কিন্তু আমাদের মূর্তি হয়ে উঠবে।”
কুইন ইউয়ান তার রক্তাক্ত পোশাক দেখে, তার চোখ গভীর হয়ে যায়। কিছুক্ষণ পর সে বলে:
“হয়তো, আমি আমার শত্রুকে নিজের হাতের একটি শত্রু বানাতে পারি।”
নিং শিংঝৌ জিজ্ঞাসা করে:
“তোমার কি উত্তর আছে?”
ঠান্ডা হাওয়া বয়ে যায়, কুইন ইউয়ানের অস্থি ব্যথা করে। সে মুখ তুলে নিং শিংঝৌর চোখের সাথে চোখ মেলে বলে:
“বর্তমান রানী—উ চিংনিং।”
তিন দিন পর কুইন ইউয়ান ও নিং শিংঝৌর রথ দূরে চলে যাওয়ার পর, প্রাসাদের তল্লাশি কিছুটা কমে যায়।
ফেনমিং প্রাসাদে বাতি জ্বলে উঠেছে। সাজঘরের সামনে, জাও চেংজির রানী উ চিংনিং একটি সুসজ্জিত জিনিস তুলে নিয়ে হতবাক হয়ে তার নৈকট্যপূর্বক সেবিকা থেকে জানতে চায়:
“মৃতদেহ সংরক্ষণাগারে আগুন লেগেছে?”
সেবিকা মাথা নাড়ে, চারপাশে কেউ নেই দেখে নিশ্চিন্ত হয়ে বলে:
“হ্যাঁ, মা, তখন শ্যাং আর ছোট গুণি কুইন ইউয়ানের মৃতদেহ নিয়ে গিয়েছিল। রং বিন চিন্তা করেছিলেন সম্রাট তদন্ত করবেন, তাই তাদের দুজনকে মৃতদেহ সংরক্ষণাগার পুড়িয়ে ফেলার নির্দেশ দেন।”
“কিন্তু আগুন এত তীব্র ছিল, শ্যাং আর ছোট গুণি কেউই পালাতে পারেনি, সবাই মারা গিয়েছে।”
উ চিংনিং পিন তলায় রেখে, অবশেষে একটি আত্মতুষ্ট ও স্বস্তিদায়ক হাসি মেলে:
“ভালো মৃত্যু! তারা দুজন মারা গেলে, আর কোনো সাক্ষী থাকবে না।”
সেবিকা একটু দ্বিধা করে, তারপর বলে:
“কিন্তু এই ঘটনা অদ্ভুত, বাইরের বয়স্করা বলে এরকম ঘটনা মানে কিছু অশুভ ঘটনা হয়েছে। কুইন পরিবারের এত ভয়ঙ্কর মৃত্যু…”
উ চিংনিং পিছনে ঠাণ্ডা অনুভব করে দ্রুত সেবিকাকে থামিয়ে দেয়:
“মিথ্যে কথা বলো না, এই সব কুসংস্কার ছড়ালে কেমন দেখাবে।”
সেবিকা মাথা নীচু করে:
“জি।”
এক মুহূর্তের ভয় পেয়েও উ চিংনিং আত্মতুষ্ট:
“রাজপ্রাসাদে সবাই বলে এই রানীর পদ কুইন ইউয়ানের উচিত ছিল। তাই আমি গুর সঙ্গে হাত মিলিয়ে ষড়যন্ত্র করেছি, আমার গর্ভের শিশুর মৃত্যু কুইন ইউয়ানের ওপর চাপিয়েছি।”
সেবিকা দ্রুত সম্মত হয়:
“সত্যি, রানী এখন ষষ্ঠ প্রাসাদের একমাত্র অধিপতি।”
“কিন্তু সম্রাট সম্প্রতি রং বিনকে রং ফেই বানিয়েছেন, গুর কি রানীর পথে বাধা হবে না?”
রানী ঠাট্টা করে:
“গুর? সে তো ছোট পরিবার থেকে এসেছে, সবসময় আমার ওপর নির্ভরশীল, সে কী বড় কিছু করতে পারবে?”
সেবিকা মাথা নিচু করে সম্মতি জানায়, উ চিংনিং বাইরে তাকিয়ে স্বস্তিদায়ক ভাষায় বলেন:
“ঠিক আছে, কুইন ইউয়ানের মৃত্যু গোপন রাখতে হবে, ছাড়া ঠান্ডা প্রাসাদের লোক ও আমাদের লোক কেউ জানবে না।”
সেবিকা কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করে:
“কেন?”
উ চিংনিংর মুখে হাসি ধীরে ধীরে মুছে যায়:
“আগে অনেক প্রমাণ ছিল কুইন ইউয়ানের বিরুদ্ধে, সম্রাট তাকে হত্যা করেননি, মানে সম্রাট এখনও পুরনো সম্পর্ক মনে রেখেছেন। যদি কুইন ইউয়ানের মৃত্যু জানা যায়, হয়তো পুরো ঘটনা তদন্ত করবেন।”
“কিছুদিন পর সম্রাট কুইন ইউয়ানকে সম্পূর্ণ ভুলে যাবেন। তখন তার মৃত্যু নিয়ে কেউ কিছু ভাববে না।”
অন্যদিকে লেখা ঘরে, সোনালি নকশার ডেস্কের সামনে মোমবাতি কম্পিত হচ্ছে। পরের মুহূর্তে, জাও চেংজি বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে দেয়। পাশে বড় প্রহরী গাও ইউয়ান সবাইকে মেনে নিয়ে সেবিকা ও প্রহরীদের বেরিয়ে যেতে বলে।
মেজবানে নতুন চায়ের সেটে রঙিন পেইন্টে একটি সুন্দর ঘুড়ির ছবি আঁকা ছিল, জাও চেংজি দীর্ঘশ্বাস নিয়ে চায়ের কাপের ওপরের ঘুড়ির ছবি উল্টিয়ে দেয়:
“আমি এখনো মনে করি ছোটবেলায় প্রায়ই কুইন স্যারের বাড়িতে গিয়ে প্রশ্ন করতাম। তখন কুইন ইউয়ান আমাকে সবসময় মিষ্টান্ন নিয়ে দিত, ধৈর্য ধরে সারাদিন আমার পাশে থাকত।”
গাও ইউয়ান এই কথা শুনে শুধু বলে:
“সম্রাট এখনও খুব যত্নশীল।”
জাও চেংজি হালকা করে মাথা নাড়ে, বিষণ্ণ হাসি দেয়:
“কিন্তু কী লাভ? আগে সে এত যত্নশীল ছিল, পরে সব বদলে গেছে।”
“তার পিতা রাজসভায় আমার শাসন বাধাগ্রস্ত করেছিল, কুইন ইউয়ান প্রাসাদের ক্ষমতা একচেটিয়াভাবে দখল করেছিল। তারা কুইন পরিবার আমাকে একজন সম্রাট বলে গণ্য করত না।”
পুরো প্রাচীন রাজ্য ও প্রাসাদ কুইন পরিবারকে ঘৃণা করেছিল, কিন্তু গাও ইউয়ান সত্যি জানে। সে বলতে চায়:
রাজপ্রাসাদের শাসক হওয়ার কারণ কি নয় যে প্রাসাদের দুর্নীতি এত বেশি, আর রানী নিজে শাসন করতে অক্ষম?
কিন্তু গাও ইউয়ান কিছু বলতে পারে না, সে চায়ের কাপ জাও চেংজির হাতে তুলে দিয়ে সান্ত্বনা দেয়:
“সম্রাট, এখন পরিস্থিতি স্থির, আপনার আর চিন্তার কিছু নেই।”
এই কথা বলার পর, জাও চেংজি মুখ অবশেষে শান্ত হয়:
“আমাদের সম্পর্ক বহু বছর ধরে, যদি সে দোষ স্বীকার করে, আমি কয়েক মাসের মধ্যে তাকে বের করে আনব, একজন প্রতিভাধর নারী পদ দেব।”
“কিন্তু এখন তাকে কিছু শাস্তি ভোগ করতে হবে, যেন সে বুঝতে পারে।”
গাও ইউয়ান অবাক হয়, কিন্তু মুখে কোনো পরিবর্তন আনে না:
“সম্রাট মানে হলো…”
জাও চেংজি স্বাভাবিক কণ্ঠে বলে:
“প্রতিদিন বাইরে কুর্নিশ করতে হবে, যাদের সে হত্যা করেছে তাদের জন্য এক ঘণ্টার বৌদ্ধ মন্ত্র পাঠ করতে হবে।”
“আমি দেখতে চাই সে কখন নত হয়।”
গাও ইউয়ান একাধিকবার সম্মত হয়, জাও চেংজি ক্লান্ত মুঠো মুঠো করে:
“আমি ক্লান্ত, এই নথিগুলো কাল পড়ব।”
লেখা ঘরের বাতি অর্ধেক নিভে যায়, গাও ইউয়ান ঘুমন্ত জাও চেংজিকে দেখে মাথা নাড়ে।
সে দরজা বন্ধ করে সবকিছু নিস্তব্ধ করে দেয়।