প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: তার শত্রুদের বিস্মিত ও মুগ্ধ করা!

রাজধানীর মানুষরা বলে যে এই ঝাও কুমারী ছোটবেলা থেকেই পিতার সঙ্গে সীমান্তে বেড়ে উঠেছেন, যোদ্ধা কলায় পারদর্শী এবং সাহসী ও মুক্তমনা। পূর্বে চীন ইউয়ানও তাকে শ্রদ্ধা করত তার প্রথাগত বন্ধন ভাঙার সাহসের জন্য। কিন্তু এখন দেখলে, ঝাও ইউয়ান কোথায় সাহসী? বরং সে আদর নেওয়া, অভদ্র এবং বোকামির মতো মনে হচ্ছে।

চলতি পথে থাকা সাধারণ মানুষরাও উৎসুক হয়ে উঠেছে:

“এটাই তো ঝেনবেই হউ পরিবারের তৃতীয় কন্যা। ভাবছিলাম গ্রামের বাড়িতে বড় হয়ে হয়তো বর্বর ও অশিক্ষিত, কিন্তু এত সুন্দরী!”

“তাহলে কী? ঝেনবেই হউ পরিবারের বৃদ্ধা মহিলা আসলে গ্রামান্তরের মানুষ, লেখাপড়ায় দুর্বল। এই তৃতীয় কন্যা দিদিমার বাড়িতে বেড়ে উঠেছে, হয়তো সত্যিই ঝাও কুমারীর মতো একটাও অক্ষর পড়তে পারে না।”

“তবে এই ঝাও কুমারীর সাহস তো খুবই বেশি, হউ পরিবারের কন্যার সঙ্গে এমন কথা বলতে সাহস পায়!”

“তুমি তো জানো না, ঝাও ইউয়ান যাদু সেনাপতি এখন গু পরিবারের প্রিয়, খুবই সম্মানিত। কিন্তু এই হউ পরিবারের তৃতীয় কন্যা জন্মের সময় কষ্ট পেয়েছিল, প্রায় হউ মহিলার প্রাণ কেড়ে নিত। তাই বিশেষভাবে তাকে অপছন্দ করা হয়। ছয় বছর বয়স থেকে অন্যত্র রাখা হয়েছে, পরিবারের পছন্দ পাওয়া যায়নি।”

জনসাধারণ ঝামেলার ভয় পেয়ে অল্প আওয়াজে কথা বলছিল। কিন্তু ঝাও ইউয়ান তাদের মুখাবয়ব দেখে কথোপকথনের কিছু অংশ অনুমান করতে পারছিল।

সে খুব গর্বিত হয়ে হাসল এবং চীন ইউয়ানের দিকে চিবুক তুলে বলল:

“সেন তৃতীয় কন্যা, আমি এবার রাজধানী থেকে ইউঝো সফরে এসেছি, সময় খুব কম। অনুগ্রহ করে গাড়ি সরিয়ে দিন, আমি যেতে চাই।”

ঝাও ইউয়ানের কথাগুলো শুনে চীন ইউয়ান কিছুক্ষণ ভাবল এবং বুঝতে পারল:

এই ঝাও কুমারী হয়তো নিং সিংঝৌকে পছন্দ করে।

চীন ইউয়ান আগে শুনেছিল নিং সিংঝৌ বলেছিল, যাদু সেনাপতির রাজধানীর বাসভবন লিয়াংগুং পরিবারের পাশে, তাই নিং সিংঝৌ ঝাও পরিবারের সন্তানদের সঙ্গে পরিচিত।

এই চিন্তা থেকে চীন ইউয়ান হাস্যকর মনে করল:

ঝাও শেংকে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য তার মেয়ের মাধ্যমে শুরু করা যেতে পারে। এমন একজন যিনি নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন না, তাকে উত্তেজিত করা সহজ। তাই চীন ইউয়ান ধীরে ধীরে ঝাও ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল:

“ঝাও কুমারীর নাম ইউয়ান?”

ঝাও ইউয়ান গর্বের সঙ্গে মাথা উঁচু করে বলল:

“হয়তো, আর কী?”

সেন পরিবারের তৃতীয় কন্যার সামনে ঝাও ইউয়ান একটুও ভয় পায়নি। ইউঝোতে কয়েক মাস কাটানোর সময় সে ঝেনবেই হউ পরিবারের পরিস্থিতি শুনেছে:

ঝেনবেই হউ দম্পতির অনেক সন্তান, সবচেয়ে অপছন্দের হল এই তৃতীয় কন্যা। শুধু জন্মের সময় কষ্টের কারণেই নয়, এই কন্যা ছোটবেলা থেকেই শিষ্টাচার, নারীর কাজ ও লেখাপড়ায় দুর্বল। কিন্তু তার চতুর্থ বোন খুবই বুদ্ধিমান, যা চীন ইউয়ানকে আরও বোকার মতো দেখায়।

অদ্ভুতভাবে রাজকীয় বিয়ে ঠিক হয়েছে চীন ইউয়ানের জন্য, যা গোপনে হাসির বিষয়:

লিয়াংগুং একজন প্রতিভাধর, দশ বছরের কম বয়সে বলেছিল ভবিষ্যতে এমন এক স্ত্রী চাইবে যিনি প্রাচীন ও আধুনিক জ্ঞান সমৃদ্ধ। চীন ইউয়ান যদি লিয়াংগুং পরিবারের পত্নী হয়, তবুও সম্ভবত নিরাশ হবে। দাম্পত্য কলহ ও সন্তান না থাকলে হয়তো তাকে বিচ্ছেদও হতে পারে।

ঝাও ইউয়ান গর্বে আচ্ছন্ন যখন, চীন ইউয়ান এক পা এগিয়ে এসে তার মুখের দিকে হালকা দৃষ্টিপাত করল:

“পুরাতন কথা বলে— ‘ঢেকে রাখে ঘাস, ইউয়ান’, অর্থাৎ নমনীয়তা ও সৌম্যতা বোঝায়।”

“কিন্তু ঝাও কুমারী তুমি তো কঠোর ও সাহসী, এই নামে ঠিক খাপ খায় না।”

চীন ইউয়ানের কথা শুনে ঝাও ইউয়ান বিভ্রান্ত:

“তুমি কী অজানা কথা বলছ?”

তৎক্ষণাৎ আশেপাশের কয়েক জন পড়াশোনাকারী হাসতে লাগল:

“এই ঝাও কুমারী তো হউ পরিবারের তৃতীয় কন্যাকে অক্ষর না জানে বলে ঠাট্টা করছিল, কিন্তু নিজে এই কথাও বুঝতে পারল না।”

“তুমি বলেছিলে এই সেন কন্যা ছোটবেলা থেকে বোকা ও অশিক্ষিত?”

“সেটা তো ছয় বছরের আগে কথা, হয়তো সে একটু দেরিতে বুঝতে শিখেছে। তো সে তো হউ পরিবারের আসল মেয়ে, কতটা কম হতে পারে?”

“তাহলে এই সেন তৃতীয় কন্যা সত্যিই বিস্ময়কর।”

যদিও তারা কম আওয়াজে বলছিল, ঝাও ইউয়ান শুনতে পেয়েছে। সে অবশেষে বুঝল, এবং নিজের বুদ্ধি কম হওয়ায় আর যুক্তি হারিয়ে ফেলল। চীন ইউয়ানের প্রতি ঈর্ষা ও রাগ তাকে ক্রুদ্ধ করল:

“তুমি আমাকে তিরস্কার করেছিলে?”

চীন ইউয়ান হালকা মাথা ঝুঁকিয়ে সৌম্য হাসি দিল, যা তার সুন্দর মুখকে আরও উজ্জ্বল করল:

“কেন এমন হবে, ঝাও কুমারী তুমি তো ‘সেনাবাহিনীর বাঘিনী’, আমি তোমাকে রাগাতে সাহস করব না।”

সে সাত বছর চুপচাপ সহ্য করেছে, মনমদী নিয়ন্ত্রণ করেছে, শুধুমাত্র গৃহস্থালীর সুষ্ঠু পরিচালনার জন্য।

কিন্তু এখন... চীন ইউয়ান আর নিজের প্রকৃত স্বভাব ঢাকতে চায় না, আর কোনো কষ্ট সহ্য করতে চায় না। এই ভাবনা নিয়ে সে তাকাল সেই দোকানের দিকে যা ঝাও ইউয়ান উল্টে দিয়েছে:

“আহ, আমাদের দেশের প্রতিষ্ঠার পর থেকে কর্মকর্তাদের ও তাদের পরিবারের প্রতি জনগণের ক্ষমতা রক্ষা করার জন্য বলা হয়েছে, বিশেষ করে সেনাপতিদের অহংকার ও অত্যাচার রোধ করতে।”

“ঝাও কুমারী যেহেতু যাদু সেনাপতির মেয়ে, তাই তার উচিত আদর্শ স্থাপন করা। অনুগ্রহ করে ক্ষতিগ্রস্ত সাধারণ মানুষের সম্পদ পূরণ কর এবং তাদের দোকান পুনঃস্থাপন কর।”

ঝাও ইউয়ান হঠাৎ রেগে গেল:

“কেন? আমি যদি এই সাধারণ মানুষের দোকান পোড়াই, তাহলে কে আমাকে টাকা চাইবে?”

এই কথা বলার পর সে চীন ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল:

“আমি কি একটা খারাপ কথা বলব? সেন কন্যা এখন ইউঝো এসেছে, জানে না সে হউ পরিবারের মধ্যে টিকতে পারবে কিনা, তাই বেশি মাথা ঘামাবেন না।”

এই কথা সবাইকে রেগে দিল। আশেপাশের সাধারণ মানুষ আগে নাটক দেখছিল, এখন গোপনে আলোচনা শুরু করল:

“এই ঝাও কুমারী খুব অবিবেচক, সাধারণ মানুষের সম্পদ বিনষ্ট করে। আর সেন পরিবারের কন্যা মার্জিত ও বিবেকবান।”

“ঠিক, রাজা তো বলছেন জনগণের ক্ষমতা রক্ষা করতে, আর সে এতই অহংকারী।”

বিশেষ করে যারা দোকান হারিয়েছে, তারা আগে চুপ ছিল, এখন অন্যদের সমর্থনে সাহস পেল:

“যদি জেলাশাসক আমাদের দোকানে আসেন কেনাকাটা করতে, তা হলে টাকা দিতে হয়, ঝাও কুমারী কেন এত অহংকারী?”

আলোচনা ক্রমশ বেড়ে গেল, ঝাও ইউয়ান স্পষ্ট শুনতে পেল। সে কখনো কারো কথা পাত্তা দেয়নি, কিন্তু নিং সিংঝৌ অন্য কারো সঙ্গে বিয়ে করতে যাচ্ছেন শুনে আহত হয়েছিল। আর “তুচ্ছ মানুষের” এমন মন্তব্য শুনে সে ক্ষোভে ফুঁসতে লাগল।

সে মুখ ফিরিয়ে সাধারণ মানুষের দিকে চিৎকার করল:

“কে এই কথা বলল, সামনে এসো!”

সমস্ত দর্শক চুপ হয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

ঝাও ইউয়ান এক জন শিশুসন্তান নিয়ে মহিলার দিকে এগিয়ে গেল, মনে করল, যদি সেন কন্যাকে কিছু করতে না পারে, অন্তত সাধারণ মানুষকে ভয় দেখাবে:

“তুমি কি আমাকে ঠাট্টা করেছিলে?”

মহিলা শিশুকে আঁকড়ে ধরল:

“না, ঝাও কুমারী আপনি ভুল শুনেছেন।”

তবুও ঝাও ইউয়ান ঠাট্টা করে হাসল:

“না? তোমরা এই নীচ মানুষগুলো, শাসন না করলে শ্রেণি বুঝবে না!”

এই কথা বলে সে হাতে থাকা ঘোড়ার লাঠি তুলে মহিলার দিকে আঘাত করার জন্য এগিয়ে গেল।

পরবর্তী মুহূর্তে হঠাৎ তার হাত শক্ত করে কেউ ধরে রাখল, লাঠি আর এগোতে পারল না।

ঝাও ইউয়ান অবাক হয়ে ফিরে তাকাল, দেখল চীন ইউয়ান সহজেই তার কব্জি ধরেছে, মুখে কোনো আবেগ নেই:

“ঝাও কুমারী, তুমি নিজেই ভুল করেছিলে। এখন মানুষ মারতে চাও, কী তোমার মনে দোষ আছে, তাই রেগে গিয়ে আত্মরক্ষা করছ?”