প্রথম খণ্ড ১৯তম অধ্যায় এই ধরনের মানুষকে অবশ্যই কুইন ইউয়ানের দ্বারা কঠোর শাস্তি দেওয়া উচিত
সে নিঃসন্দেহে কুয়িন ইউয়ানের এই বিশ্বস্ত মন্ত্রীর কন্যার পথ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে। নিং সিংঝৌ প্রাক্তন সম্রাটের সমস্ত অনুরোধ মেনে চলতে চায়, গোপনে নিজের শক্তি গড়ে তুলছে। যখন প্রাক্তন সম্রাট সতর্কতা কমাবে, তখন নিং সিংঝৌ একবারে তার ষড়যন্ত্র প্রকাশ করবে, তার পিতামাতার ন্যায়বিচার ফিরিয়ে আনবে।
সে চায় প্রাক্তন সম্রাট ভুল স্বীকার করুক, এমনকি সৈন্য নিয়ে রাজপ্রাসাদ জোরপূর্বক দখল করুক, যাতে প্রাক্তন সম্রাট নিং পরিবারের প্রতিহিংসার প্রেতাত্মাদের জন্য শাস্তি ভোগ করে!
যদি জীবন বিপন্ন হওয়ার সম্ভাবনা থাকে, তাহলে কেন কুয়িন ইউয়ানের সাথে এই সম্পর্ক জড়ানো? বরং সম্পূর্ণ এই অনুভূতিকে ছেড়ে দিয়ে একাকী এমন এক পথে পা বাড়ানো যা থেকে ফিরে আসা নেই...
রাত ঠান্ডা ও শান্ত, দশ বছরের অভিজ্ঞতা যেন কেবল একটি স্বপ্ন ছিল, যখন নিং সিংঝৌ নিজের বিবেক ফিরে পেল, তখন সে এখনও অতিথিশালার টেবিলের সামনে বসে ছিল, লিয়ান চিয়াওর দিকে মুখ করে:
“সেই সময় আমি কঠোর পরিশ্রম করে কুয়িন ইউয়ান এবং আমার সমস্ত ব্যক্তিগত আবেগ ছেড়ে দিতে চেয়েছিলাম, সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে প্রতিশোধের পরিকল্পনা করছিলাম।”
“কিন্তু আমি তরুণ বয়সে খুব মূর্খ ছিলাম, প্রাক্তন সম্রাট হঠাৎ করে মৃত্যুবরণ করার পর, আমি জাও চেংজি’র ওপর ভরসা করেছিলাম, আশা করেছিলাম সে এবং তার পিতা আলাদা, আমাদের নিং পরিবারের জন্য ন্যায়বিচার করবে।”
“অপেক্ষা করিনি, সে প্রাক্তন সম্রাটের চেয়েও বরং খারাপ।”
লিয়ান চিয়াওর চোখে সহানুভূতি ভরা, সে নিং সিংঝৌর বছরের গোপন সহ্য এবং যন্ত্রণাকে দেখেছে। সে জানে কোথা থেকে সান্ত্বনা দিবে না, তাই নরম সুরে বলল:
“রাজকুমারও সহজ নয়।”
এই সময়, বাইরে ঘড়ির ঘণ্টার শব্দ শোনা গেল।
নিং সিংঝৌ সম্ভবত তার অনুভূতির ওঠানামা বুঝতে পেরেছে, তার মুখে আবার স্বাভাবিক ঠাণ্ডা ও শান্ত ভাব ফিরে এল।
যেন আগে যা ঘটেছিল তা কখনোই হয়নি:
“লিয়ান চিয়াও, আমি এবং ইউয়ানের প্রত্যেকের নিজস্ব দায়িত্ব আছে, আমরা অতীতের বিষয়ে বেদনা অনুভব করব না, এবং আর কোনো প্রেমের অনুসরণ করব না।”
নিং সিংঝৌ ধীরে ধীরে বলল:
“সে নিজেই সম্রাজ্ঞী এবং গু জিয়াওকে নির্মূল করার পর, আমি তার থেকে বিচ্ছেদ নেব। এরপর আমি যা করব, তা তাকে কখনো জড়াবে না।”
“এবং এর আগে, আমাদের এখনকার সম্পর্ক যা আবেগের মিশ্রণ ছাড়া, তা আমাদের দুজনের জন্যই ভালো।”
লিয়ান চিয়াও নিং সিংঝৌকে দেখে, মনে করল বিষাদের ছায়া:
সে দেখেছে কিভাবে নিং সিংঝৌ এক এক ধাপ করে আজ এখানে এসেছে, সেই আগে যে উজ্জ্বল ও হাসিখুশি যুবক ছিল, এখন প্রতিদিন নিজের আবেগকে দমন এবং নিয়ন্ত্রণ করছে।
অবশেষে লিয়ান চিয়াও মুখ খুলল:
“যদি কুয়িন মেয়েটি আগের বিষয়গুলো জিজ্ঞাসা করে...”
নিং সিংঝৌ সরাসরি জবাব দিল:
“সে করবে না।”
বলেই সে উঠে দাঁড়াল, জানালার বাইরে ঠান্ডা চাঁদের দিকে তাকিয়ে বলল:
“সে তোমার চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ় এবং শান্ত, একবার সামনের দিকে হাঁটলে, সে আর ফিরে তাকাবে না।”
“আমি তাকে বিঘ্নিত না করলে, সে অবশ্যই তার কাঙ্খিত ফলাফল পাবে।”
সেই রাত, দুজনেই মনোযোগে বিভক্ত, ঘুমাতে পারেনি।
পরের দিন সকালে লিয়ান চিয়াও কুয়িন ইউয়ানের ঘরের দরজায় কড়াকড়ি করল, সে কুয়িন ইউয়ানের সামগ্রী গুছিয়ে নরম সুরে বিছানায় পাশে শুয়ে থাকা কুয়িন ইউয়ানকে বলল:
“মেয়েটি, আমরা চলতে পারি।”
কুয়িন ইউয়ান মাথা নাড়ল, উঠে দাঁড়াল, চোখে কিছুটা ক্লান্তির রক্তচাপা রেখা ছিল:
“নিং সিংঝৌ কোথায়?”
কুয়িন ইউয়ান নিং সিংঝৌর নাম শুনে লিয়ান চিয়াওর মনোভাব বুঝতে পারল। সে চেষ্টা করে স্বাভাবিক থাকল এবং কুয়িন ইউয়ানকে বলল:
“রাজকুমার প্রভু ভোরের আগেই চলে গেছেন, যাওয়ার আগে বিশেষ করে আমাকে বললেন, গত রাতে ঘরে থাকা দুষ্ট মানুষকে তিনি রাজকুমারের বাড়িতে নিয়ে গেছেন, মেয়েটি নিশ্চিন্ত থাকুক।”
লিয়ান চিয়াওর কথা শুনে কুয়িন ইউয়ানের মনের কিছুটা শান্তি হলো:
এই লিয়ান চিয়াও ততটা হয়ত নিং সিংঝৌর বিশেষ বিশ্বস্ত ব্যক্তি, না হলে গত রাতে ঘটা ঘটনাগুলো নিং সিংঝৌ এত সহজে তাকে বলত না। তাই কুয়িন ইউয়ান কিছুটা আরাম পেল:
“ভালো।”
লিয়ান চিয়াও হালকা মাথা নাড়ল:
“মেয়েটি, কি অন্য কোনো কারণে রাজকুমার প্রভুকে খুঁজছেন?”
কুয়িন ইউয়ান মাথা নাড়ল না, সে জানে বিবাহের দিন আসন্ন, নিং সিংঝৌ হয়ত অনেক কাজে ব্যস্ত, তাই কেবল বলল:
“তাহলে চল, আমরা দ্রুত রাজধানীতে ফিরে যাই।”
লিয়ান চিয়াও ও তাই চেং শহরের সঙ্গে বেরিয়ে গেল, কুয়িন ইউয়ান মুখোমুখি দেখতে পেল জাও ইউয়োয়ানকে, সে ঘোড়া ধরে চলে যেতে চাচ্ছিল।
জাও ইউয়োয়ান রাগে ফুঁসছিল, হঠাৎ কুয়িন ইউয়ান হাসিমুখে তাকে ডাকল:
“জাও মিস, আবার দেখা হলো।”
কুয়িন ইউয়ানের কথা শুনে জাও ইউয়োয়ান তার মুখ ঘোরাতে চাইল।
তার হৃদয়ে ক্ষোভ ভরা, সে ক্ষুব্ধ যে কুয়িন ইউয়ান গতকাল তাকে সকলের সামনে লজ্জিত করেছে, এবং নিং বড় ভাই নিজে এসে তাকে দেখেছে।
আরো বেশি ক্ষুব্ধ সে কারণে, যে কয়েকদিনের মধ্যে নিং বড় ভাইয়ের সঙ্গে বিয়ে করবে এমন মানুষ সে নিজে নয়।
তাই জাও ইউয়োয়ান ফিরে এসে নিজের অভ্যন্তরীণ আবেগ নিয়ন্ত্রণ করে কুয়িন ইউয়ানকে হাসিমুখ দেখাল:
“শেন তৃতীয় মেয়েটি, এ কি চলে যাচ্ছেন?”
কুয়িন ইউয়ান একতরফা ভ্রু উঁচু করল:
“অবশ্যই, শীঘ্রই বিয়ে হচ্ছে, যদি তাড়াতাড়ি না ফিরি, তাহলে শুভ সময় নষ্ট হবে।”
কুয়িন ইউয়ানের এমন কথায় জাও ইউয়োয়ান ক্রুদ্ধ হয়ে পাগল হতে বসেছিল। সে প্রায় সহ্য করতে পারছিল না, অথচ জোর করে একটি হাসি আঁকড়ে ধরল:
“শেন তৃতীয় মেয়েটি ভাগ্যবান, শুনেছি বিয়ের দিনে এমনকি সম্রাজ্ঞীও আসবেন দেখার জন্য।”
“আশা করি শেন মেয়েটি বিয়ের পর ঈশ্বরের দানকৃত সুযোগ ভালোভাবে রক্ষা করবে, সাবধানে থাকতে হবে, না হলে এই বিরল সৌভাগ্য হারিয়ে যাবে।”
জাও ইউয়োয়ান দেখার জন্য অপেক্ষা করছিল কুয়িন ইউয়ান লজ্জিত হয়ে রাগ করবে, সে চাইছিল সকলের সামনে তার সেই অভিজাত নারী হিসেবে মর্যাদাকে নষ্ট করতে।
কিন্তু কুয়িন ইউয়ানের অভিব্যক্তি একেবারেই অপরিবর্তিত, বরং শান্তভাবে হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল:
“ধন্যবাদ জাও মিসের সতর্কতার জন্য, আমি অবশ্যই খেয়াল রাখব।”
বলেই কুয়িন ইউয়ান গাড়িতে উঠল, জাও ইউয়োয়ানের দিকে একবারও তাকাল না।
সে মনে হলো গাড়ির বাইরে জাও ইউয়োয়ানের রাগ শুনতে পাচ্ছে, কিন্তু হালকা হাসল।
লিয়ান চিয়াও পাশে দাঁড়িয়ে দেখে মুগ্ধ হল:
“এক জিনিস আরেক জিনিসকে নিয়ন্ত্রণ করে, জাও ইউয়োয়ান সাধারণত গর্বিত, কিন্তু কুয়িন মেয়ের কাছে সে কিছুই করতে পারেনা।”
কুয়িন ইউয়ান পাশের শিয়াল চামড়ার কম্বল তুলে তার পায়ের ওপর আলতো করে দিল:
“জাও ইউয়োয়ানের মতো লোকেরা সবচেয়ে ভালো কথা দিয়ে অন্যকে অপমান করতে পছন্দ করে, তারা অন্যের দুঃখ, বিভ্রান্তি বা রাগ দেখার জন্য অপেক্ষা করে।”
“আমি যত বেশি শান্ত থাকব, তারা তত বেশি হতাশ হবে। তখন তাদের রাগ মনের ভিতরে জমে, আচরণ আরো অবাঞ্ছিত হয়ে উঠবে।”
গাড়ি ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, এক রাত ঘুম না হওয়া কুয়িন ইউয়ান চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিল।
যখন গাড়ি থামল, সে ওয়েই চেংয়ের কণ্ঠস্বর শুনল:
“মেয়েটি, পৌঁছে গেছি।”
লিয়ান চিয়াও উঠে গাড়ির পর্দা তুলল। কুয়িন ইউয়ান এক নজরে দেখতে পেল বাইরে এক মাঝবয়সী হাস্যোজ্জ্বল মহিলা ওয়েই চেংয়ের প্রতি মাথা নত করে কথা বলছে।
কুয়িন ইউয়ান দেখেই ওই মহিলা এগিয়ে এসে নমস্কার করল:
“তৃতীয় মেয়েটি, আমি রাজধানীর হাউসের ব্যবস্থাপক, নাম চেং।”
কুয়িন ইউয়ান মাথা নাড়িয়ে বলল:
“চেং মম্মা, নমস্কার।”
চেং মম্মা কিছু বলতে গিয়ে কুয়িন ইউয়ানের পাশে লিয়ান চিয়াওকে দেখে একটু বিস্মিত হল, সন্দেহে বলল:
“এ তিনি কে...?”
কুয়িন ইউয়ান লিয়ান চিয়াওর সাহায্যে গাড়ি থেকে নেমে দাঁড়াল, লিয়ান চিয়াও চেং মম্মাকে মাথা নত করে বলল:
“আমি লিয়ান চিয়াও, রাজকুমার প্রভুর পাঠানো, মেয়েটির ব্যক্তিগত সহকারী।”
লিয়ান চিয়াওর এ কথা শুনে চেং মম্মার চোখে আগ্রহের ঝলক দেখা গেল:
“এটা কেমন হয়, আমি...”
কুয়িন ইউয়ান ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে চেং মম্মার দিকে তাকিয়ে বলল:
“কেন হবে না? নাকি মম্মা লিয়াং রাজকুমার বাড়ির লোকদের বিশ্বাস করেন না?”
এই কথা খুবই গুরুতর, লিয়ান চিয়াও এবং ওয়েই চেং দুজনেই নিং সিংঝৌর পাঠানো। যদি এই কথা লিয়াং রাজকুমার প্রভুর কানে পৌঁছায়, তবে বড় বিপদ।
তাই চেং মম্মা তাড়াতাড়ি বলল:
“আমি তা বলতে চাইনি, শুধু হাউসে ইতিমধ্যে তৃতীয় মেয়েটির জন্য একটি দাসী সাজানো হয়েছে, সে মেয়েটির যত্ন নেবে।”
বলতে বলতে চেং মম্মা তার পেছনে তাকাল:
“ইউয়েহুয়া, চুনলিং, তোমরা দুজন মেয়েটির কাছে এসে সালাম করো।”