প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: তুমি তোমার প্রিয়কে দাও, আমি আমার বিয়ে করব আমার মতো করে

        কুইন ইউয়ান কোমর ঝুঁকিয়ে লিন মাওমাও যে সাদা চুড়ি নেওয়া হয়েছিল তা তুলে নিয়ে ওয়াং ফুফেনের সামনে এগিয়ে দিলেন:
        "এটাই আজ লিন মাওমাও আমার জন্য প্রস্তুত করা চুড়ি, সম্ভবত সাধারণত নলশালাদের জন্যই থাকে।"
        এই বিষয়ে লিন মাওমাও কোনো যুক্তি দিতে পারেননি, তিনি সরাসরি ওয়াং ফুফেনের পায়ের কাছে হেলান দিয়েছিলেন:
        "ফুফেন, গতকাল আপনি নিজেই আমাকে বলেছিলেন, তৃতীয় কন্যা সদ্য বাড়িতে ফিরেছেন, গহনা নেই। আমাকে চতুর্থ কন্যার অব্যবহৃত গয়না কিছু সময়ের জন্য দিতে বলেছিলেন, আমি আপনার আদেশ অনুযায়ী তাই করলাম..."
        এই কথাটি শুনে চারপাশের নলশালা সবাই অবাক হয়ে গেল। ওয়াং ফুফেনের পেছনের ব্যবস্থাপক এগিয়ে এসে লিন মাওমাওর গালে জোরে চড় মারলেন:
        "ঠক" শব্দে লিন মাওমাওর মুখ ফুলে উঠল। তিনি হতবাক হয়ে গিয়ে গলায় আটকে থাকা কথা বলতে পারলেন না।
        ব্যবস্থাপক লিন মাওমাওর সামনে দাঁড়িয়ে কড়া স্বরে জিজ্ঞেস করলেন:
        "তুমি সাহস করছ, ফুফেন কখন তোমাকে এই পুরনো চুড়ি গুলো তৃতীয় কন্যার কাছে দিতে বলেছে?"
        লিন মাওমাও মাথা তুলে দেখলেন ওয়াং ফুফেনের রাগান্বিত চোখ, সঙ্গে সঙ্গে তিনি আতঙ্কিত হয়ে গেলেন:
        কারণ শেন জুয়ান অসুস্থ ছিলেন, ওয়াং ফুফেন সত্যিই তৃতীয় কন্যার জন্য বিশেষ কিছু প্রস্তুত করতে পারেননি, তাই লিন মাওমাওকে বলেছিলেন চতুর্থ কন্যার গহনা সাময়িকভাবে ব্যবহার করতে।
        কিন্তু ওয়াং ফুফেন ভাবেননি লিন মাওমাও এমন গহনা নিয়ে আসবেন, তাই রাগান্বিত কণ্ঠে বললেন:
        "যদি ইউয়ান এমন ভুল করেন, তাহলে আমাদের ঝেনবেই হউফুয়ের সম্মান নষ্ট হবে। আমি হউফুয়ের প্রধান স্ত্রী হিসেবে তোমাকে এমন কাজ করতে দেব?"
        লিন মাওমাও তখন বুঝতে পারলেন তিনি ভুল বলেছেন, মুখ ঢেকে ভয় পেলেন:
        "আমি একটু হঠাৎ করে ভুল বলেছি, তৃতীয় কন্যার গহনা খুব কম, তাই চতুর্থ কন্যার গহনাই ধার নিতে হয়েছে। আমি অভিজ্ঞতা কম, ভাবলাম এগুলোই ভালো গয়না..."
        এই কথা শুনে কুইন ইউয়ান লিন মাওমাওর দিকে তাকালেন:
        "লিন মাওমাও আগে বলেছিলেন তিনি বাড়ির বুড়ো, তাহলে এতটুকু বুদ্ধিও নেই কেন?"
        লিন মাওমাও তখন আর কোনো পাল্টা কথা বলতে পারেননি।
        কুইন ইউয়ান তখন ওয়াং ফুফেনের দিকে হালকা মাথা ন্যাড়া করলেন:
        "মা, আজকের বিষয় স্পষ্ট হয়ে গেছে, অনুগ্রহ করে আপনি সিদ্ধান্ত নিন।"
        সত্যি বলতে, লিন মাওমাও যে আজকের কাজ করেছে তাতে ওয়াং ফুফেন খুব রেগে গিয়েছিলেন। কিন্তু শেন জুয়ান ও লিন মাওমাও খুব ঘনিষ্ঠ, তাই তিনি উদ্বিগ্ন ছিলেন।
        এই সময় শেন জুয়ান হালকা কাশি দিলেন, যেন আরো দুর্বল হয়ে পড়ছেন। তিনি দুলতে দুলতে প্রায় বমি করতে যাচ্ছিলেন, যা দেখে ওয়াং ফুফেন তাড়াতাড়ি উদ্বিগ্ন হলেন।
        তিনি দ্রুত শেন জুয়ানকে ধরে নিলেন, কিন্তু শেন জুয়ান বমি না করে দুর্বল হয়ে ওয়াং ফুফেনের ওপর ভর দিয়ে তাকালেন কুইন ইউয়ানের দিকে আবেদনময় চোখে:
        "বোন জানেন বোনের দুঃখ, কিন্তু লিন মাওমাও বয়স ধরেই গেছে, শাস্তি সহ্য করতে পারবেন না। বোন যদি রেগে থাকেন, আমাকে একটু ডেকেও দিন..."
        কুইন ইউয়ান পাশে চুপ করে থেকে ওয়াং ফুফেনকে শুধু দেখছিলেন:
        তিনি সদ্য বাড়িতে এসেছেন, এই পরিস্থিতিতে ওয়াং ফুফেন কী সিদ্ধান্ত নেবেন জানার জন্য আগ্রহী ছিলেন।
        কিন্তু কুইন ইউয়ানের নীরবতা দেখেই এবং শেন জুয়ানের অসুস্থতা বুঝতে পেরে, ওয়াং ফুফেন ক্ষুব্ধ হয়ে উঠলেন:
        "শেন ইউয়ান, জুয়ান এত নম্র হয়ে তোমার কাছে কেঁদে চাইছে, তবুও তুমি কী করতে চাও?"
        "তুমি কি চাই তোমার ছোট বোন অসুস্থ হয়ে যাবে, তখনই তুমি খুশি হবে?"
        ওয়াং ফুফেনের কথাগুলো শুনে কুইন ইউয়ান পুরোপুরি জানলেন:
        তিনি ভাবছিলেন, যদি নিজেও ঝেনবেই হউফু দম্পতির সামনে একটু যত্নশীল হন, হয়তো তারা ধীরে ধীরে পছন্দ করতে শুরু করবেন এবং ভবিষ্যত আরো সহজ হবে।
        আজকের এই ঝগড়া তাকে সেই আশা ছেড়ে দিতে বাধ্য করল:
        যতই তিনি ওয়াং ফুফেনকে জয় করার চেষ্টা করুক, এই নামকরা মা শুধু শেন জুয়ানকে পক্ষপাত করবেন, ভবিষ্যতে ঝেনবেই হউফু তাকে কোনো সাহায্য দেবে না।
        তাই বরং কুইন ইউয়ান তার নিজের ও ঝেনবেই হউফুয়ের সম্পর্ককে পুরোপুরি লাভের বিনিময়ে রূপান্তর করবেন—
        যতদিন তিনি লিয়াংগুকংগ ফুয়েতে সাফল্য অর্জন করবেন, ঝেনবেই হউফু তার থেকে বাস্তব লাভ দেখতে পাবে, নিজে কিছু না করেও তারা তার কাছে আসবেন।
        সবচেয়ে দ্রুত এবং সহজ উপায় হলো ফিরে আসার দিনে, ঝেনবেই হউফু তাকে কতটা গুরুত্ব দেয় তা সবাই দেখে নেবে।
        বিশেষ করে নিং শাংঝৌর তার প্রতি যত্ন।
        এই ভাবনা নিয়ে কুইন ইউয়ান লিন মাওমাও কীভাবে শাস্তি পাবে তা নিয়ে ভাবেননি, ওয়াং ফুফেন কার প্রতি পক্ষপাত করছেন তাও গুরুত্ব দেননি। তিনি সরাসরি ওয়াং ফুফেনের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন:
        "মা, আপনি কিভাবে এই বিষয়টি সামলাবেন?"
        কুইন ইউয়ানের কথা শুনে ওয়াং ফুফেনের রাগ কিছুটা কমল:
        "যদি তোমার গহনা দরকার হয়, আমি তোমাকে নতুন একটি বাক্স গহনা দেব।"
        "লিন মাওমাওর জন্য, এক মাসের মজুরি কেটে নেওয়া হবে।"
        ওয়াং ফুফেন এখনও তার কথা ভেবেই লিন মাওমাও আবার গর্বিত হলেন:
        "হ্যাঁ, আমি শাস্তি স্বীকার করছি।"
        তিনি গোপনে কুইন ইউয়ানের দিকে এক চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টিতে তাকালেন, কিন্তু কুইন ইউয়ান তাদের কার্যকলাপে একদমই আগ্রহী ছিলেন না—
        কয়েকদিন পর নিং শাংঝৌর সঙ্গে ফিরে আসবেন, দেখবেন ঝেনবেই হউফুয়ের লোকেরা এখনো একই আচরণ করছে কিনা।
        ওয়াং ফুফেন পরিস্থিতি শান্ত দেখে কিছুটা শ্বাস ফেললেন। কিন্তু দুর্বল ও ক্লান্ত শেন জুয়ানকে দেখে তার মন আবার চঞ্চল হয়ে উঠল:
        "চলো জুয়ান, মা তোমাকে তোমার কক্ষে নিয়ে যাব।"
        এই কথা বলে তিনি ঘুরে কুইন ইউয়ানের দিকে মুখ করলেন:
        "তুমিও দ্রুত প্রস্তুতি নাও, বাইরে অতিথিরা অপেক্ষা করছে। আজ যারা এসেছে তারা সবাই সরকারি কর্মকর্তাদের পরিবার, তোমার তাদের সামনে অসভ্যতা করা ঠিক হবে না।"
        কুইন ইউয়ান হালকা হাসলেন:
        "মা, নিশ্চিন্ত থাকুন।"
        ওয়াং ফুফেন ও শেন জুয়ান চলে যাওয়ার পর খুব বেশিদিন লাগল না, লিন মাওমাও গোপনে বাগানে গিয়ে এক ভুয়া পাহাড়ের পেছনে গেলেন।
        পাহাড়ের পেছনে সত্যিই কেউ অপেক্ষা করছিল। লিন মাওমাও কাছে গিয়ে ধীরস্বরে সালাম করলেন:
        "ঝাও কন্যা।"
        লিন মাওমাওর সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন ঝাও ইউয়েওয়ান।
        ঝাও ইউয়েওয়ান আজ লালচে রঙের ডবল স্তরের পোশাক পরে ছিলেন, প্রথম দৃষ্টিতে খুবই শৌর্যময়। তবে তার চোখ ভরা ছিল অবজ্ঞা:
        "তোমাকে যা করতে বলা হয়েছে সব করেছ?"
        লিন মাওমাও কিছুটা বিব্রত:
        "আমি তৃতীয় কন্যার জন্য গহনা নিয়ে গিয়েছিলাম, গোপনে চতুর্থ কন্যারও ডেকে এনে তাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব সৃষ্টি করেছিলাম।"
        "কিন্তু..."
        লিন মাওমাওর এই অবস্থা দেখে ঝাও ইউয়েওয়ান অস্থির হয়ে উঠলেন:
        "তুমি এত বলছ কেন, কাজটা ঠিকমতো হয়নি তো?"
        ঝাও ইউয়েওয়ান জানতেন নিং শাংঝৌ ঝেনবেই হউফুয়ের তৃতীয় কন্যাকে বিয়ে করবেন, তিনি একমাত্র তাকে বাধা দেওয়ার পরিকল্পনা করছিলেন। বিশেষ করে সেই দিন রাস্তার ধারে কুইন ইউয়ানের সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার পর থেকে, ঝাও ইউয়েওয়ান কুইন ইউয়ানের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র শুরু করেছিলেন।
        তিনি ভাবছিলেন:
        যদি কুইন ইউয়ান শান্তির জন্য লিন মাওমাওকে ক্ষমা করে দেন, তাহলে অতিথিদের সামনে তার প্রতি তার পিতামাতার অবহেলার গুজব সত্যি হবে, এমনকি লিয়াংগুকংগ ফুয়েতে আসা নলশালারা তাকে হালকাভাবে দেখবে।
        আর যদি কুইন ইউয়ান লিন মাওমাও ও ঝাও ইউয়েওয়ানের সঙ্গে ঝগড়া করেন, ওয়াং ফুফেন আরও বেশি তাকে ঘৃণা করবেন। যাই হোক না কেন, আজকের দিনটি কুইন ইউয়ানের জন্য কঠিন হয়ে উঠবে।
        ঝাও ইউয়েওয়ানের কথা শুনে লিন মাওমাও চিন্তিত হয়ে উঠলেন:
        "ঝাও মিস, আমি সম্পূর্ণ আপনার নির্দেশ অনুসারে কাজ করেছি, আপনি আমাকে যে কথা দিয়েছিলেন..."