প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: কী, হঠাৎ আবার বিয়ে করতে হবে?
মহারাজপ্রাসাদে যা কিছু ঘটুক না কেন, তা কখনোই কুইন ইউয়ানের কানে পৌঁছবে না। দোতলা কাঠের গাড়ির দোলায় দোলায়, যাঁর শরীর দুর্বল, তিনি অবশেষে অজ্ঞান হয়ে পড়লেন এবং গভীর ঘুমে ডুবে গেলেন।
কতক্ষণ কেটেছে জানেন না, ধীরে ধীরে তিনি চোখ খুললেন এবং সামনে দেখতে পেলেন লাল রঙের সেলাই করা ফুলের ছাউনি। প্রথমে বুঝতে পারলেন না কোথায় আছেন, যখন বসে উঠলেন, শরীরের সমস্ত জয়েন্টে ব্যথা শুরু হলো, তখনই স্মরণ হলো:
নিজে প্রাসাদ ত্যাগ করেছেন, নিং শিংঝৌ আপনাকে উদ্ধার করেছেন।
“নিং শিংঝৌ...” তিনি নামটি ধীরে ধীরে উচ্চারণ করলেন, যেন এটি কিছুটা অবাস্তব মনে হলো। মাথা নাড়লেন এবং নিজের পরিধান করা পোশাক দেখলেন—
এখন আর রক্তাক্ত, মোটা লিনেনের পোশাক নয়, বরং লাল রঙের গাউন, যার গলা ও স্তুপ ফুলে ভরপুর। পাশের দিকে তাকালেন, কালো শিয়াল চামড়ার বড় কোটটি ঝাড়ুতে ঝুলছে, মনে হলো বিশেষভাবে তার জন্য প্রস্তুত করা হয়েছে।
“অপ্রত্যাশিত, তিনি এত যত্নবানও ছিলেন।”
কুইন ইউয়ান কালো কোটটি ধারণ করে ধীরে ধীরে জানলার পাশে গেলেন।
বাইরে বরফের ঝড় বইছে, মাটিতে জমে গিয়েছে সাদা চাদর।
বরফের আড়ালে, নিং শিংঝৌ এখনও সাদা নিখুঁত শিয়াল চামড়ার পোশাক পরেছেন। তার চুল কাঁধে ছড়ানো, আর এক মুকুটের মতো জেড কাঁটাচামচ斜ভাবে 꽂ানো, মার্জিত ও ঠান্ডা।
নিং শিংঝৌ যেন তার দৃষ্টির অনুভূতি পেলেন, তিনি মুখ ফিরিয়ে দেখলেন, হালকা অ্যাম্বার চোখে ঠাণ্ডা কিছুটা কমে গেলো:
“তোমার শরীর কেমন? তুমি তিন দিন ধরে ঘুমিয়েছ।”
কুইন ইউয়ান কিছুটা অবাক হয়ে বললেন:
“আমি তিন দিন ঘুমিয়েছি? তাহলে এখানে কোথায়?”
নিং শিংঝৌ জানলার দিকে ফিরে দাঁড়ালেন, কুইন ইউয়ানের সামনে:
“এখানে আমার এক গৃহবাড়ি, ইউঝৌ দূরে, তাই আমরা এখানে বিশ্রাম নিচ্ছি।”
নিং শিংঝৌর কথা শুনে কুইন ইউয়ান বিস্মিত:
“আমরা কেন ইউঝৌ যাচ্ছি?”
নিং শিংঝৌ চোখ নামিয়ে বললেন, কিন্তু প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে, চারপাশের বাগান দেখলেন:
“আমার এই গৃহবাড়িটি দেখো...”
কুইন ইউয়ান বুঝতে পারেননি কেন হঠাৎ তিনি বিষয় পরিবর্তন করলেন, তবুও মনোযোগ দিয়ে দেখলেন: বাগানের সাজসজ্জা সুশৃঙ্খল, প্রতিটি গাছপালা যত্নসহকারে রাখা। বরফের ফোঁটা ধীরে ধীরে পড়ছে, এক অন্য রকম দৃশ্য।
নিং শিংঝৌ তাকালেন, মাথা নিচু করে তার হালকা চোখ যেন পাহাড়ের ঝর্ণার জল:
“এই বাড়ি ছোট, গুয়ান জু প্রাসাদের মতো ভাস্কর্যময় নয়। কিন্তু দৃশ্য সুন্দর—গ্রীষ্মে পদ্মফুল, শীতে বরফ। তোমার পছন্দ হবে কি?”
এই প্রশ্নে কুইন ইউয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত:
“এটা তো আপনার বাড়ি, কেন আমাকে পছন্দ না পছন্দ জিজ্ঞাসা করছেন?”
নিং শিংঝৌ চোখে চোখ রেখে ধীর স্বরে বললেন:
“কারণ আমি তোমাকে যা করতে চাই...”
“এই বাড়ির মালকিন হও।”
কুইন ইউয়ান হঠাৎ অবাক হয়ে গেলেন।
তিনি কয়েক বছর আগে স্মরণ করলেন, তখন এই ব্যক্তি তরুণ ও উদ্যমী ছিলেন। তিনি তার হাত ধরে কোমল স্বরে বলেছিলেন:
“আ ইউয়ান, আমি এখনই মা’কে জানাবো, যেন তিনি বিয়ের উপহার নিয়ে কিন ফু-তে তোমার বাগদান করেন।”
প্রেমের শুরুতে যা হয়েছিল, তা সফল হয়নি, আজও মনে পড়লে কষ্ট হয়।
এখন কুইন ইউয়ান বুঝতে পারছেন: নিং শিংঝৌর মত ব্যক্তি কখনো তার ক্যারিয়ার ত্যাগ করে ভালোবাসার জন্য ঝুঁকি নেবেন না।
কুইন ইউয়ান মাথা তুলে নিং শিংঝৌকে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন:
“তাহলে কি উত্তর-পূর্ব হাউস শেন পরিবারের মেয়েটি? রাজকীয় বিয়ে, আপনি সহজে পরিবর্তন করতে পারবেন না।”
শেন পরিবারের মেয়ের কথা শুনে নিং শিংঝৌ চোখ নামালেন—
যদিও তিনি এক সামরিক কর্মকর্তা, তার মার্জিত ও সুশীল ভঙ্গিমা তাকে কঠোরতা থেকে আলাদা করে তোলে, সবসময় নিয়ন্ত্রিত ও বিনীত, কারো খারাপ কথা বলা কঠিন।
বিশেষত যখন তিনি চোখ নামান, কুইন ইউয়ান তার অল্প কম্পমান পেঁচকদের দেখতে পারেন। এমন একজনকে “চাতুর” বলা কঠিন।
“উত্তর-পূর্ব হাউস...” নিং শিংঝৌ দূরে বরফের দিকে তাকালেন:
“শেন পরিবারের তৃতীয় মেয়ে শেন ইউয়ান ছোটবেলা থেকে দক্ষিণের পুরনো বাড়িতে বড় হয়েছেন, দাদি দেখাশোনা করতেন। বৃদ্ধা মা তাকে পছন্দ করতেন না, তাই শহরের গণ্ডির বাইরে পড়ুয়া গ্রামে রেখে দিয়েছিলেন।”
“এই শীতে, উত্তর-পূর্ব হাউসের বৃদ্ধা মা মারা গেলেন, তখন শেন পরিবার তৃতীয় মেয়েকে বাড়ি ফিরিয়ে আনতে প্রস্তুতি নিচ্ছে। উত্তর-পূর্ব হাউস এখন ইউঝৌ রক্ষা করছে, যদি শেন মেয়ে আমার সাথে বিয়ে করতে চান, বিয়ের দল ইউঝৌ থেকে তাকে নিয়ে আসবে।”
এখানে কুইন ইউয়ান বুঝতে পারলেন নিং শিংঝৌর উদ্দেশ্য:
“আপনি চান আমি শেন পরিবারের মেয়ের বদলে থাকব?”
নিং শিংঝৌ মাথা নাড়লেন:
“ঠিক, শেন ইউয়ান দশ বছর ধরে পুরনো বাড়িতে থাকছেন, প্রাসাদ বা উত্তর-পূর্ব হাউস কেউই তার বর্তমান রূপ জানে না।”
“আর তুমি...”
নিং শিংঝৌ কুইন ইউয়ানের দিকে তাকালেন:
“তোমার আকৃতি খানিকটা শেন ইউয়ানের তুলনায় পাতলা, রূপটাও মিল রয়েছে, সন্দেহ সৃষ্টি হবে না।”
কুইন ইউয়ান ভ্রু কুঁচকালেন: এই শেন মেয়ে কী করে এমন সিদ্ধান্ত নেবেন?
মনে হলো তিনি তার সন্দেহ বুঝতে পেরেছেন, নিং শিংঝৌ ব্যাখ্যা করলেন:
“বিয়ের থেকে সরে আসার সিদ্ধান্ত শেন মেয়েরই।”
কুইন ইউয়ান অবাক:
“কি?”
তিনি শেন মেয়ের সাহসের প্রশংসা করলেন, রাজকীয় বিয়ের বিরোধিতা করার সাহস।
নিং শিংঝৌ অভিব্যক্তি বদলালেন না:
“শেন মেয়ে স্বাধীন, ব্যবসায় দক্ষ, নিজেকে গভীর প্রাসাদের মধ্যে বন্দী করতে চান না। তাই সে এই অনুরোধ এনেছিল।”
“আমি তার ইচ্ছা অনুযায়ী গোপনে তাকে পশ্চিম উত্তরে পাঠিয়েছি, এবং তার জন্য একটি মদ দোকান খুলে দিয়েছি।”
কুইন ইউয়ান শেন মেয়ের ইচ্ছে বুঝতে পারছেন, নিজেও চেয়েছিলেন পিতার মত, পৃথিবীকে ভালোবাসা দিয়ে স্মরণীয় একজন নারী কর্মকর্তা হওয়া। কিন্তু ধীরে ধীরে নিজের আকাঙ্ক্ষা ভুলে গিয়েছিলেন।
এখন তিনি জেগে উঠেছেন, ভালোবাসা এখন তার কাছে শুধুই অস্থির ধুলো।
তাঁর ও নিং শিংঝৌর সম্পর্ক শুধু পারস্পরিক সুবিধার, যতই কঠোর হোক, তা জ়াও চেংজি ও অন্যদের দ্বারা প্রাপ্ত আঘাতের তুলনায় কম।
“ঠিক আছে, আমি তোমার কথা মতো করব।”
নিং শিংঝৌ ভাবেননি কুইন ইউয়ান এত দ্রুত সম্মতি দিবেন, তার মুখে অবাক ভাব প্রকাশ পেলো, ক্ষোভের ছায়া চোখে পড়ল, নিজেও বুঝতে পারলেন না।
“বিয়ের সময় চার মাস পর, আমরা রাজধানীতে বিয়ের অনুষ্ঠান করব। মহারানী নিজে উপস্থিত থেকে অনুষ্ঠান দেখবেন।”
এ শুনে কুইন ইউয়ান হালকা হাসলেন:
“সেদিন হয়তো আমি মহারানীকে একটু ভয় দেখাবো। কেবল আশা করি সে অনেক পাপ করার কারণে আমার আত্মাকে ভেবেই আতঙ্কিত হবে না।”
এই সময় বাইরে কেউ দরজা কড়াকড়ি করলেন। নিং শিংঝৌ ঘুরে দরজা খুললেন, তার সেবক কিছু গোপন কথা বললেন।
কুইন ইউয়ান জানতেন যে তিনি এখনো বহিরাগত, তাই নিজে থেকে করিডোরে চলে গেলেন, তাদের থেকে দূরে থাকলেন।
অল্প সময় পর দরজার শব্দ আবার শুনতে পেলেন। নিং শিংঝৌ ধীর পায়ে এলেন, বৃষ্টির মধ্যে দাঁড়িয়ে করিডোরের দিকে তাকালেন:
“তোমার আগে আরো কিছু কাজ আছে মনে হয়।”
কুইন ইউয়ান প্রশ্ন করলেন:
“কি?”
নিং শিংঝৌ ব্যাখ্যা করলেন:
“উত্তর-পূর্ব হাউস পরিস্থিতি বিশেষ, শেন ইউয়ানকে মা-বাবা অবহেলা করেন, সেবকরা গুরুত্ব দেন না। আমি বছর ধরে বিয়ের কথা তোলিনি, তাই ইউঝৌতে গুজব উঠেছে যে আমি তাকে পছন্দ করি না।”
“এই কারণে সেবকরা খবর পেয়েছে, উত্তর-পূর্ব হাউসের দম্পতি তোমাকে স্বাগত দেওয়ার প্রস্তুতি নেননি। ওইসব মিথ্যা লোক বিয়ের আগে তোমাকে কষ্ট দিতে পারে, সফল বিয়ের জন্য সতর্ক হও।”
এই সময় হঠাৎ করে বরফ ঝড় বেড়ে গেল, কুইন ইউয়ান নিং শিংঝৌর মুখ ঠিক দেখতে পারলেন না:
“বুঝলাম, শেন মেয়ের বাড়িতে সে কোনো ক্ষমতা রাখে না, আমি এখন মুক্ত হাতে কাজ করতে পারব না।”
“তবুও উত্তরে ওই খারাপ সেবকদের একটু শাস্তি দেওয়া উচিত, যাতে তারা বিয়ায় বাধা দেয় না।”
এই কথা বলতে বলতে কুইন ইউয়ান নিং শিংঝৌর দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন:
“শেন পরিবারের অবস্থান পরিবর্তন করতে হলে, বিয়ের পর তোমাদের লিয়াং গুগং পরিবারের আমাকে যথেষ্ট সম্মান দিতে হবে।”
“না হলে শেন পরিবারের লোকেরা কখনোই অবহেলিত মেয়েকে গুরুত্ব দেবে না।”
কুইন ইউয়ানের চোখে তাকিয়ে নিং শিংঝৌ একটু থমকে তারপর মাথা নাড়লেন:
“অবশ্যই।”
নিং শিংঝৌর চোখে একটি দুর্বল হাসি ফুটে উঠল:
“তুমি আগে মহারানীর কথা বলেছিলে...”
“আমার গুপ্তচররা জানিয়েছে, মহারানী সম্প্রতি প্রাসাদে খুব আত্মতুষ্ট, নতুন উচ্চ পদে উন্নীত রং ফেই রানিও তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল।”
কুইন ইউয়ান হালকা হাসলেন:
“রং ফেই? গু জিয়াও সত্যিই রাজকীয় অনুগ্রহ পেয়েছেন, এত দ্রুত রানির পদে উন্নীত হলেন।”