প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় শত্রুর রক্তে হাত রঞ্জিত, প্রতিটি আঘাত মৃত্যু নিশ্চিত!

পরপরই, কিন চিউয়ান গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল।
স্বপ্নের মধ্যে সে মুক্তি পেতে আপ্রাণ চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো ফল হল না। কিন চিউয়ান স্বপ্ন আর বাস্তবের মধ্যে পার্থক্য করতে পারছিল না; শুধু অনুভব করল, তার নিচে কিছু যেন দুলছে, সে সম্ভবত কাঠের গাড়িতে শুয়ে আছে। ঠিক তখন পাশের কারো অভিযোগ ভেসে এল—
“আহ, কত দুর্ভাগ্য! মাত্র দু'বার মারতেই নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল, এখন আমাকে লুকিয়ে লাশ নিয়ে যেতে হবে।”
“ছোটো ইউনজি তো অলস গাধা, এমন সময় মূত্র ত্যাগ করতে গেল, আমাকে একা লাশের সঙ্গে থাকতে হচ্ছে।”
সেটা ছিল শিয়াংয়ের কণ্ঠ!
কিন চিউয়ান চোখ মেলে ধরার চেষ্টা করল, দেখল শিয়াং তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে। চারপাশে ধ্বংসপ্রাপ্ত কাঠ আর কুঁড়েঘরের ছাউনি, লাশের পচা গন্ধে বাতাস ভারী।
এটা নিশ্চয়ই মৃতদেহ রাখার ঘর, সে তখনও মরেনি!
সে... এখনো নিজের প্রতিশোধ নিতে পারে!
ঠিক তখন শিয়াং ঘুরে তাকাল। কিন চিউয়ান তাড়াতাড়ি চোখ বন্ধ করল, শিয়াং হাসিমুখে বলল—
“প্রিয় কুইফেই, আমরা তো বহুদিন একসঙ্গে ছিলাম, তাই আমার কঠোরতা নিয়ে রাগ করো না। আমি যখন রানী আর রংপিনের পাশে দাঁড়ালাম, তখন নিজের বাঁচার জন্যই করেছিলাম।”
“তুমিও তো, সারা জীবন রাজকীয় সুখে থেকেছ, শেষ পর্যন্ত সম্পূর্ণ দেহটাও রাখতে পারলে না। রংপিন বলেছে, সম্রাট যেন না জানতে পারে তুমি কীভাবে মরেছ। তাই আমি আগুন লাগিয়ে সব ছাই করে দেব।”
শিয়াং হাত বাড়িয়ে জামার ভেতর থেকে আগুন জ্বালানোর পাথর বের করল, আগুন জ্বালাতে ব্যস্ত।
কিন চিউয়ান তার কাণ্ড দেখছিল, অজ্ঞান হওয়ার আগের সব আবেগ ভেসে উঠল; পিতৃভ্রাতার মৃত্যু, গোটা পরিবারের নির্বাসন, আর...
সামনের মানুষটির বিশ্বাসঘাতকতা!
এগুলি ভাবতেই কিন চিউয়ান চুপিচুপি হাত তুলে চুলের মধ্যে থাকা চুলকাটা বের করল।
শিয়াং যখন আগুন ধরিয়ে নিচে ঝুঁকল, ঠিক তখন কিন চিউয়ান শেষ শক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শিয়াং অসতর্ক থাকায় তাকে শরীর দিয়ে চেপে ফেলল—
তীক্ষ্ণ চুলকাটা সরাসরি শিয়াংয়ের হৃদয়ে ঢুকে গেল!
“আহ—”
তাজা রক্ত ছিটকে পড়ল, কিন চিউয়ানের ফ্যাকাশে মুখে রক্তের ছিটে লাগল। আকাশে হঠাৎ বজ্রপাত, কিন চিউয়ান যেন প্রতিশোধের ভূতের মতো দাঁড়িয়ে রইল।
শিয়াং প্রাণপণে চেষ্টা করল—
“তুমি... তুমি মরোনি, কেউ আসুক...”
কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই, কিন চিউয়ান চুলকাটা টেনে বের করে আবার শিয়াংয়ের গলায় ঢুকিয়ে দিল!
শিয়াং তখন আর কোনো শব্দ করতে পারল না।
কিন চিউয়ান শিয়াংয়ের হতাশ আর বিস্মিত মুখ আর নিজের রক্তাক্ত হাতে তাকিয়ে রইল, বহু বছরের সহনশীলতা আর অবদমন এক মুহূর্তে বিস্ফোরিত হল—
“তুমি তো ভয় পেতে জানো!”
বলেই, কিন চিউয়ান আবার রক্তাক্ত চুলকাটা তুলে শিয়াংয়ের বুকের দিকে ছুঁড়ে মারল—
একবার, দু'বার, তিনবার...
এই সময়ের সমস্ত যন্ত্রণা ও অপমান সে যেন এইভাবে ঝেড়ে ফেলে, এমনকি আবার মরতে হলেও সে নির্ভয়ে এগিয়ে গেল!
ঠিক তখন, কিন চিউয়ান শুনতে পেল একজোড়া ধীর পদক্ষেপের শব্দ।

ছোটো ইউনজি ফিরে এসেছে?
এই ইউনজির কথা ভাবতেই কিন চিউয়ানের মুখে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। এ স্বার্থপর হিজড়া শিয়াংয়ের মতোই, রানী ও গু জিয়াওয়ের পাশে দাঁড়িয়ে, মিথ্যা সাক্ষ্য দিয়ে তাকে ফাঁসিয়েছিল।
“দেখা যাচ্ছে, আজ যদি পালাতে না পারি, অন্তত দু’জন শত্রু আমার সঙ্গে অন্তিম যাত্রায় সঙ্গী হবে...”
রক্তাক্ত শিয়াংকে ছেড়ে, কিন চিউয়ান আবার কাঠের গাড়িতে শুয়ে পড়ল। হাতে শক্ত করে চুলকাটা ধরে, ছোটো ইউনজি এগিয়ে আসার অপেক্ষা করল।
পদক্ষেপের শব্দ কাছে আসছে, এক টুকরো ছায়া পড়ল, সঙ্গে পরিচ্ছন্ন চা-র সুগন্ধ।
কিন চিউয়ান হঠাৎ চোখ খুলে, হাতে চুলকাটা নিয়ে সামনে ছুঁড়ে দিল!
কিন্তু চুলকাটা মাংসে পৌঁছানোর আগেই, তার হাত শক্তভাবে ধরে ফেলা হল। কিন চিউয়ান স্বত reflexively挣扎 করতে চাইল, তার কোমরও আলতোভাবে জড়িয়ে ধরল কেউ—
“নড়বে না।”
তাঁর কণ্ঠে ছিল শান্ত, রাজকীয় আবেশ, আর স্পষ্ট দূরত্ব...
কিন চিউয়ান হঠাৎ চোখ খুলে, ফিরে তাকিয়ে দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন এক অভিজাত, শীতল সৌন্দর্য—
সেই পুরুষের পরনে ছিল রুপালি সুতোয় সেলাই করা সাদা রেশমের পোশাক, কাঁধে তুষার শিয়ালের চামড়ার তৈরি বড়ো চাদর, ঠাণ্ডা ও রুচিশীল।
কিন চিউয়ান প্রায় বলে ফেলল—
“নিং শিংঝৌ, তুমি এখানে কেন...”
সামনে দাঁড়ানো লিয়াং গোকং নিং শিংঝৌ, বর্তমানে সম্রাট ঝাও চেংজি-এর নির্ভরযোগ্য সেনাপতি, এবং আনুষ্ঠানিকভাবে রাজা’র কাকা।
কিন চিউয়ানের মনে সঙ্গে সঙ্গে সতর্কতা জেগে উঠল। নিং শিংঝৌ সম্রাটের প্রতি এতটাই অনুগত, আজ সে নিশ্চয়ই পালাতে পারবে না।
তবু, কিন চিউয়ান হাল ছাড়ল না।
ডান হাত নিং শিংঝৌয়ের দ্বারা আটকে, চিন্তা করে সে পা তুলে নিং শিংঝৌকে লাথি মারতে চাইল।
কিন্তু নিং শিংঝৌ তার চেষ্টা ধরে ফেলল, কিন চিউয়ানের হাত ধরে আগের কাঠের গাড়িতে চেপে রাখল। কিন চিউয়ান প্রাণপণে চেষ্টা করল—
“নিং শিংঝৌ, আমাকে ছেড়ে দাও!”
নিং শিংঝৌ কিন চিউয়ানের মুখ চেপে ধরল, তার হালকা অ্যাম্বার চোখ আগের মতোই শান্ত ও বিশুদ্ধ—
“চুপ করো, কেউ আসছে।”
কিন চিউয়ানও তখন পদক্ষেপের শব্দ শুনল, সঙ্গে সঙ্গে আর挣扎 করল না।
নিং শিংঝৌ নিজের রক্তাক্ত জামা টেনে খুলে কিন চিউয়ানকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢেকে দিল, কিন চিউয়ানের শরীর লুকিয়ে রাখল। তার হাতে রক্ত মুছে ফেলল, যেন কিছুই ঘটেনি।
কিন চিউয়ান শুধু চা-র সুগন্ধ আরও তীব্রভাবে অনুভব করল, পোশাকের স্পর্শে পুরুষের উষ্ণতা। সে জামার কোণা তুলে দেখল, ছোটো ইউনজি হিজড়ার পোশাক পরে দুলতে দুলতে এগিয়ে আসছে—
“শিয়াং, হয়ে গেল? আমাকে তো ফিরে গিয়ে মদ খেতে হবে।”
পরের মুহূর্তে, ছোটো ইউনজি নিং শিংঝৌকে দেখে চমকে উঠল—
“লিয়াং... লিয়াং গোকং, আপনি এখানে কেন, এখানে তো কত নোংরা!”
নিং শিংঝৌ ফিরে তাকাল, তার ফ্যাকাশে চোখে শীতলতা—
“তুমি কি আমাকেও নিয়ন্ত্রণ করবে?”
ছোটো ইউনজি নিং শিংঝৌয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে, ভয়ে ঘেমে গেল—

এই লিয়াং গোকং যেন মৃত্যুর দেবতা, বাইরে থেকে রুচিশীল ও অভিজাত, অথচ আসলে শীতল ও দূরত্বপূর্ণ। যদি তাকে ক্ষেপিয়ে তোলে, নিজের প্রাণ বাঁচানো অসম্ভব।
ছোটো ইউনজি তাড়াতাড়ি মাথা নত করে বলল—
“আমি সাহস করব না, গোকং আপনি কি চান আমি আপনার জন্য প্রদীপ ধরবো, প্রাসাদে নিয়ে যাব?”
নিং শিংঝৌ তার দিকে একবার তাকাল—
“প্রয়োজন নেই, আমি শুধু পথ ভুলে এখানে চলে এসেছি, ভোর হলে বেরিয়ে যাব।”
ছোটো ইউনজি তাড়াতাড়ি সালাম জানাল—
“আমি গোকং-কে বিদায় জানাই।”
নিং শিংঝৌ মাথা নাড়লেন, ছোটো ইউনজির পাশে দিয়ে চলে গেলেন।
ছোটো ইউনজি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতেই, নিং শিংঝৌয়ের জামার আঙুলে হঠাৎ ঠাণ্ডা ঝলক, হাতে ছুরি দেখা গেল—
একটি চটপটে ভঙ্গিতে ছুরি ছোটো ইউনজির গলায় ছুঁয়ে গেল, রক্ত ছিটকে পড়ল!
ছোটো ইউনজি বুঝতেই পারল না কী ঘটল, মুখে চাটুকার হাসি, সে শুধু মাটির রক্তের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে পড়ে গেল।
নিং শিংঝৌ ফিরে তাকাল, তার সাদা পোশাক অক্ষত, হাতে একফোঁটা রক্তও নেই—
“এবার নিশ্চিন্ত।”
কিন চিউয়ান বিস্মিত হয়ে দেখল, সে কখনো ভাবেনি নিং শিংঝৌ রাজপ্রাসাদের কাউকে হত্যা করবে!
সে গায়ে চাপানো জামা খুলতে চাইল। নিং শিংঝৌ বুঝতে পেরে জামাটি আরও শক্ত করে কিন চিউয়ানের শরীরে জড়িয়ে দিল—
“আবহাওয়া ঠাণ্ডা, অসুস্থ হয়ো না।”
নিং শিংঝৌর কথা শুনে কিন চিউয়ান মনে পড়ল কয়েক বছর আগের কথা—
তখন সে দিনরাত অপেক্ষা করছিল, এই মানুষটি তাকে বিয়ে করতে আসবে, শেষ পর্যন্ত শুনতে পেল—
“সম্রাট আমাকে উত্তর সীমান্তের সেনাপতি শেন পরিবারের সঙ্গে বিয়ে দিয়েছেন, শেন পরিবারের মেয়ের আঠারো বছর বয়সে বিয়ে হবে।”
“আমাদের পরিবার প্রজন্ম ধরে অনুগত, আমি কখনো রাজ আদেশ অমান্য করতে পারি না, গোকং পরিবারের ক্ষতি হতে পারে এমন কিছু করব না। আগের কথাগুলোকে তুমি আমার রসিকতা মনে করো, আশা করি তুমি ভালো সঙ্গী খুঁজে পাবে...”
নিং শিংঝৌর জন্ম পিতা ছিলেন প্রতিষ্ঠাতা সেনাপতি, যিনি যুদ্ধক্ষেত্রে রাজপিতা সম্রাটকে রক্ষা করতে গিয়ে মারা যান, তাই তাকে সম্রাট দত্তক সন্তান হিসেবে গ্রহণ করেন।
তিনি ও বর্তমান সম্রাট ঝাও চেংজি একসঙ্গে বড়ো হয়েছেন, সম্রাটের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য ব্যক্তি।
তারা দু’জন ছিল ছোটোবেলার বন্ধু, কিন চিউয়ান তখন সদ্য সাবালিকা, কখনো ভাবেনি প্রিয় মানুষটি তাকে ছেড়ে যাবে।
কিন চিউয়ান তখন চলছিল মৃতদেহের মতো, তখনই সম্রাট ঝাও চেংজি তার পাশে এল, সব ইচ্ছা পূরণ করল, স্নেহে আগলে রাখল।
পনেরো-ষোল বছর বয়সে বিনা কারণেই শেষ হয়ে যাওয়া সেই অপ্রাপ্ত প্রেম কিন চিউয়ানের মন থেকে মুছে গেল, এরপর সে খুব কমই নিং শিংঝৌকে দেখেছে।
তবে কিন চিউয়ান জানত, সম্রাট ও গোকং পরিবার নিং শিংঝৌর কাছে সবকিছুর উপরে। সে মাথা তুলল, সন্দেহভরে তাকিয়ে বলল—
“রাজকাকা আমাকে কেন উদ্ধার করলেন?”