প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় এতদিন ধরে ধৈর্যশীল ও গুণবতী মহারানীর ভূমিকায় অভিনয় করেছি, এখন আর সহ্য করতে পারছি না।
সম্রাট আবার ক্রুদ্ধ হয়ে কুয়ানজুই প্রাসাদে প্রবেশ করল, মূর্তির সামনে রাখা ধূপদানটি এক লাথিতে উল্টে দিল—
“চিন ইউয়ান, তোমার কি শেষ নেই?”
এমন বিশাল, তীব্র ভর্ৎসনার দৃশ্য চিন ইউয়ান বহুবার দেখেছে, অভ্যস্ত হয়ে গেছে। সে মাথা তুলে তাকাল, তার সঙ্গে সাত বছর ধরে সংসার করা স্বামী ঝাও চেংজি, এবং নীরব কণ্ঠে বলল—
“আমি আবার কী ভুল করেছি যে মহামান্য এত রাগলেন?”
চিন ইউয়ান জ্বরে পুড়ছে, শরীরে চাবুকের দাগ। সে উঠে নমস্কার করল, দেহ ভারসাম্যহীন। সে চোখ তুলে ঝাও চেংজির মুখের দিকে তাকাল—সেই চেহারা, সেই সৌন্দর্য, অথচ সময়ের স্রোতে হৃদয় তীব্রভাবে বদলে গেছে।
চিন ইউয়ানের নির্লিপ্ত ভঙ্গি দেখে ঝাও চেংজির মনে অজ্ঞাত ক্ষোভ জাগল—
“জিয়াওজিয়াও তো ভীষণ দুর্বল, অথচ তুমি তাকে বারবার কষ্ট দাও।”
“আজ জিয়াওজিয়াও তোমার কাছ থেকে ফিরে গিয়ে সরাসরি মাথাব্যথা নিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছে, এখনও জ্ঞান ফেরেনি!”
ঝাও চেংজির কথা শুনে চিন ইউয়ান কেবল হাসল।
বিয়ের শুরুর দিনগুলোতে ঝাও চেংজি তাকে কত আদর করত—
“আ ইউয়ান, তুমি তো ছোটবেলা থেকেই আদরে বড় হয়েছ, কোনো কষ্ট পাওনি। যতদিন আমি বেঁচে আছি, তোমার কোনো দুঃখ হবে না।”
কিন্তু যখন থেকে গু জিয়াওজিয়াও এসেছে... সবকিছু বদলে গেছে।
তাই চিন ইউয়ান নিস্তেজ দৃষ্টিতে ঝাও চেংজির দিকে তাকাল—
“রং পিন আজ কুয়ানজুই প্রাসাদে এসেছিলেন, আমার লিংলং দ্বৈত মাছের কাঁটা চেয়েছিলেন। সেটাই তো আমার—”
চিন ইউয়ান কথা শেষ করতে পারেনি, ঝাও চেংজি ঠান্ডা হাসল—
“একটা কাঁটা মাত্র, রং পিন চাইলেই দেবে না কেন?”
“চিন ইউয়ান, তুমি তো আগে উদারতার আদর্শ ছিলে, এখন এমন কেন?”
ঝাও চেংজির প্রতি যতই হতাশ থাক, চিন ইউয়ান এই কথা শুনে হৃদয় বরফ হয়ে গেল—
লিংলং দ্বৈত মাছের কাঁটা ছিল চিন ইউয়ানের মায়ের দেওয়া সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিয়ের উপহার। সে বারবার ঝাও চেংজিকে বলেছে, এই কাঁটার তাৎপর্য গভীর।
কিন্তু চিন ইউয়ান আর বিতর্ক করতে চায় না।
তার মনে হয়, সে হয়তো শীঘ্রই অসুস্থ হয়ে মারা যাবে। যদি তার মৃত্যুতে ঝাও চেংজি চিন পরিবারের সবাইকে ক্ষমা করে, তবেই সে শান্তি পাবে। তাই সে মৃদু মাথা নত করল—
“রং পিন যদি চায়, মহামান্য নিয়ে যান।”
চিন ইউয়ানের এই অনুগত ভঙ্গি দেখে ঝাও চেংজি চরম রাগে ফেটে পড়ল—
“চিন, তুমি এই নিষ্পেষিত ভঙ্গি দেখিয়ে আমাকে দোষারোপ করছ?”
“শিয়াং আর, বলো, আসলে কী হয়েছিল?”
ঝাও চেংজির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দাসী শিয়াং আর হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল—
“মহামান্য, মহারানী রং পিনকে তিরস্কার করেছেন, আবার এক চড়ও দিয়েছেন। তখনই আমি দেখেছি রং পিনের মুখখানা খারাপ, নিশ্চয় ভয় পেয়েছিল।”
“আমি মহারানীকে নিরস্ত করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু উল্টো আমার ওপর রাগে চড়লেন!”
শিয়াং আরের অভিযোগে চিন ইউয়ান মোটেও অবাক হয়নি।
তাকে ফাঁসানোর সব প্রমাণই শিয়াং আর কুয়ানজুই প্রাসাদে গোপনে রেখে দিয়েছিল।
চিন ইউয়ানকে গৃহবন্দি করার পর, সম্রাজ্ঞী শিয়াং আরকে বিশেষভাবে পাঠিয়েছিলেন নজরদারির জন্য, যেন চিন ইউয়ানকে কষ্ট দেওয়া যায়।
শিয়াং আরের কথা শুনে, ঝাও চেংজি ঠান্ডা দৃষ্টিতে চিন ইউয়ানের দিকে তাকাল—
“তুমি হারেমে হত্যার ষড়যন্ত্র করছ, রাজপুত্রদের ক্ষতি করছ। আমি তোমার সঙ্গে বছরের সম্পর্ক ভেবে শুধু প্রাণটা রাখছি, মহারানীর পদও দিচ্ছি। তুমি আর কী চাও?”
আগে এ কথা শুনে চিন ইউয়ান প্রাণপণে নিজের পক্ষে যুক্তি দিত, প্রমাণ জোগাড় করত। কিন্তু এত বিতর্কে ঝাও চেংজি শুধু আরও কঠিন শাস্তি দিত। ধীরে ধীরে চিন ইউয়ান বুঝল, যত প্রমাণই দাও, কিছুই বদলাবে না, কারণ সম্রাটের হৃদয় পুরোপুরি গু জিয়াওজিয়াওর দিকে—
“আমি মহামান্যকে দোষারোপ করি না, শুধু মনে করি আমার কথা আপনি কখনও বিশ্বাস করেননি।”
ঝাও চেংজি আরও রেগে গেল—
“দেখছি তুমি সত্যিই অনুতপ্ত নও!”
“কেউ আছে? মহারানী চিনকে সাধারণ নাগরিকে নামিয়ে দাও, সারাজীবন শীতল প্রাসাদে বন্দি থাকবে, কেউ সেবা করবে না!”
সম্রাটের বজ্রগর্জনে সবাই কাঁপতে লাগল, শুধু চিন ইউয়ান চুপচাপ মাথা তুলে ঝাও চেংজিকে দেখল।
তখন তার পাশে থাকা দাসী লান ইউ হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল—
“মহামান্য, আমাদের মহারানী দুই দিন ধরে জ্বরে ভুগছেন, একটু আগে জ্বরের দোষে অবচেতন হয়ে আপনার রাগের কারণ হয়েছেন।”
“অনুগ্রহ করে মহামান্য, আমাকে শীতল প্রাসাদে গিয়ে মহারানীর সেবা করার অনুমতি দিন, না হলে তিনি আরও অসুস্থ হয়ে পড়বেন…”
লান ইউ-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই চিন ইউয়ান শুনল ঝাও চেংজির ঠান্ডা হাসি—
“তোমার এই কৌশল এখনও শেষ হয়নি? দুই দিন আগে জিয়াওজিয়াওয়ের জন্মদিনে তুমি অসুস্থতার অভিনয় করেছিলে। চিন ইউয়ান, তুমি কি আমাকে নির্বোধ ভাবছ?”
গু জিয়াওজিয়াওয়ের জন্মদিনে…
হ্যাঁ, সেইদিন চিন ইউয়ানকে “রাজপুত্র হত্যার” অভিযোগে সম্রাজ্ঞী ত্রিশ বার চাবুকের শাস্তি দিয়েছিলেন। এখন শীতের কড়া ঠান্ডা, চিন ইউয়ান শীতল বাতাসে শাস্তি পেয়ে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল।
লান ইউ গু জিয়াওজিয়াওয়ের প্রাসাদের বাইরে এক রাত হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, শুধু চাইছিল ঝাও চেংজি যেন রাজ চিকিৎসক পাঠান। কিন্তু ঝাও চেংজি তখন গু জিয়াওজিয়াওয়ের সঙ্গে শয্যাসুখে মগ্ন, চিন ইউয়ানের মৃত্যুতে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না।
এখনও চিন ইউয়ানের জন্য প্রাণভিক্ষা করছে লান ইউ—
“মহামান্য, মহারানী সত্যিই—”
“বস!” ঝাও চেংজি বজ্রকণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, সরাসরি দাসদের দিকে তাকিয়ে বলল—
“এই মেয়েটিকে টেনে বের করো, কেউ চিনের পাশে থাকতে পারবে না!”
লান ইউ-কে জোর করে টেনে নিয়ে যাওয়া হল, সে প্রাণপণে ঝাও চেংজিকে অনুরোধ করল। ঝাও চেংজি চিন ইউয়ানের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টি ছুঁড়ে, ঘর ছেড়ে চলে গেল—
“ভালো করে ভাবো, আর কোনো গোলমাল করলে আমি কখনও ক্ষমা করব না!”
চিন ইউয়ানকে শীতল প্রাসাদে নিয়ে যাওয়ার জন্য যখন দাসরা ঘিরে ধরল, তার মনে এক ধরনের প্রশান্তি এল—
লান ইউ চলে গেলে ভালোই, অন্তত তাকে আর কষ্ট সহ্য করতে হবে না। ভবিষ্যতে ভালো কোনো প্রভু পেলে শান্তিতে বাঁচতে পারবে।
ধীরে ধীরে চিন ইউয়ানের চেতনা ঝাপসা হয়ে গেল, অজান্তেই মাটিতে পড়ে গেল, আবার অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
চেতনা ফেরার পর চারপাশে হিমেল বাতাস। চিন ইউয়ান ভাবল, নিশ্চয় তাকে শীতল প্রাসাদে টেনে আনা হয়েছে।
চোখ খুলে দেখে, সামনে রঙিন ময়ূরফুলের নকশা দেওয়া পোশাকের ঝকঝকে প্রান্ত—
“মহারানী দিদি, কেমন আছো?”
চিন ইউয়ান মাথা তুলে সেই রাজকীয় পোশাকের ওপর দিকে তাকাল, দেখে রং পিন গু জিয়াওজিয়াওয়ের মুখ।
সে এখনও সেই মোহময়, সুন্দরী, তার রাজকীয় পোশাক শীতল প্রাসাদের ভাঙাচোরা পরিবেশের সঙ্গে মেলে না।
“এখানে কেন এসেছ?”
চিন ইউয়ান মাথা তুলে গু জিয়াওজিয়াওয়ের দিকে তাকাল, ও একটু ঝুঁকে এসে চিন ইউয়ানের কানে কানে হাসল—
“আমি এসেছি তোমাকে জানাতে, তোমার দাসী লান ইউ তোমার জন্য প্রাণভিক্ষা করতে গিয়ে সম্রাজ্ঞীর বিশ্রাম বিঘ্ন করেছে…”
“তাকে ইতিমধ্যেই দণ্ডিত করে হত্যা করা হয়েছে।”
চিন ইউয়ানের হৃদয়ে তীব্র যন্ত্রণা।
গৃহবন্দি থাকাকালে, শিয়াং আর তার খাবার কেটে দিয়েছিল, শত অপমান করেছিল। শুধু লান ইউ-ই ছিল, কোনো দিন তাকে ছেড়ে যায়নি।
এটা ভাবতে ভাবতেই চিন ইউয়ান নিঃশ্বাস নিতে পারল না। সে গু জিয়াওজিয়াওয়ের দিকে ঝাঁপাতে চাইল, কিন্তু শিয়াং আর ছুটে এসে তার কাঁধ ধরে ফেলল। হাড়গুলো যেন ফেটে যাচ্ছে, কিন্তু চিন ইউয়ান ব্যথা ভুলে প্রশ্ন করল—
“তোমরা এত নিষ্ঠুর কেন!”
গু জিয়াওজিয়াও চোখ মেলে হাসল—
“একজন দাসী মাত্র, দিদি এতই ব্যথিত হলেন।”
চিন ইউয়ান ক্রোধে ফেটে পড়ল, গু জিয়াওজিয়াওকে বিদ্বেষের দৃষ্টিতে তাকাল—
“তুমি আর তোমার ভাই আমাদের পুরো পরিবারকে ফাঁসিয়েছ, আমাকে অসংখ্যবার কষ্ট দিয়েছ। গু জিয়াওজিয়াও, আমি তো তোমাকে খুব আগলে রাখতাম, এটাই তোমার প্রতিদান?”
গু জিয়াওজিয়াও ঠাট্টার হাসি দিল। সে চোখের ইশারায় শিয়াং আরকে নির্দেশ দিল, শিয়াং আর সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিয়ে চিন ইউয়ানকে জোর করে মাটিতে ফেলে দিল—
“তোমাকে কষ্ট দিচ্ছে আমার প্রাসাদ? দিদি, তুমি জানো না, তোমাকে সত্যিই জীবন-মৃত্যুর মাঝামাঝি রাখার ইচ্ছা মহামান্যরই।”
চিন ইউয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় করল—
“কি বলছ?”
চিন ইউয়ানের বিস্ময় দেখে গু জিয়াওজিয়াও আরও ঠাট্টার হাসি দিল—
“মহামান্য আগে তোমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত, এখন সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে।”
“তোমার বাবা সত্যিই মহামান্যকে সিংহাসন পেতে সহায়তা করেছিলেন, কিন্তু তাতে কী? চিন পরিবারের সবাই খুব আত্মগর্বী, শুধু সাধারণ মানুষের কথা ভাবত, মহামান্যকে অবজ্ঞা করত।”
এই কথাগুলো চিন ইউয়ানের হৃদয়কে চরমভাবে ঠাণ্ডা করে দিল।
ঝাও চেংজি কখনও প্রকৃত রাজা ছিল না; সিংহাসনে আসার পর সে চায়নি কোনো দক্ষ, বুদ্ধিমতী রাণী হোক, বরং চেয়েছিল সবাই শুধু তার আদেশ মেনে চলুক, তার ক্ষমতার প্রকাশে বাধা না দেয়।
“ওহ, আরেকটা কথা—”
গু জিয়াওজিয়াও অনায়াসে বলল—
“মহামান্য তোমার বাবার অপরাধ খুঁজে পেয়েছে, গতকাল বাড়ি লুঠে সব পরিবারকে তিন হাজার মাইল নির্বাসন দিয়েছে।”
“তবে লুঠের সময়, তোমার বাবা ও ভাই আতঙ্কে আত্মহত্যা করেছে।”
চিন ইউয়ানের মাথা শূন্য হয়ে গেল, শরীর ছুটে গু জিয়াওজিয়াওকে ছিঁড়ে ফেলতে চাইল—
“তোমরা পশু!”
কিন্তু পেছন থেকে শিয়াং আর আবার তাকে ধরে ফেলল, চিন ইউয়ান চিৎকার করতে যেতেই শিয়াং আর তার মুখ ও নাক শক্ত করে চেপে ধরল।
গু জিয়াওজিয়াওয়ের হাসি মিলিয়ে গেল, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে বলল—
“মহারানী দিদি, শোককে শক্তিতে পরিণত করো।”
চিন ইউয়ান নিশ্বাস নিতে পারল না, প্রাণপণে লড়ল, কিন্তু চেতনা ঝাপসা হয়ে গেল।
গু জিয়াওজিয়াও মাথা নিচু করল, যেন মজা পায়নি। ঘর ছেড়ে যাওয়ার মুহূর্তে শিয়াং আরকে হালকা দৃষ্টিতে বলল—
“মহারানী দিদি আমার ও তোমার কাছে অনেক ঋণী, শিয়াং আর, ভালো করে দেখাশোনা করো।”
শিয়াং আর তা বুঝে, গু জিয়াওজিয়াও চলে যাওয়ার পর সে সোজা লাঠি তুলে চিন ইউয়ানের পিঠে আঘাত করল।
চিন ইউয়ান রক্তে ভেসে গেল, প্রাণপণে চেষ্টা করল উঠে দাঁড়াতে, কিন্তু কোনো শক্তি নেই, কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে বলল—
“তুমি বেয়াদব!”
শিয়াং আর চিন ইউয়ানের কথা শুনে আরও রেগে গিয়ে লাঠি তুলল—
“তুমি এখন শীতল প্রাসাদের পরিত্যক্ত রাণী, এখনও এত অহংকার দেখাতে সাহস করছ!”
বলেই সে আবার চিন ইউয়ানকে আঘাত করল। চিন ইউয়ান মাথা তুলতেই লাঠি তার মাথায় আঘাত করল—
এক মুহূর্তে চোখে অন্ধকার।
চিন ইউয়ান ধীরে ধীরে চেতনা হারাল, হৃদয়ে অশান্তি, শরীর নিঃশক্ত।
সে যেন শিয়াং আরের আতঙ্কিত নিঃশ্বাস শুনতে পেল, শরীর আরও ঠাণ্ডা হয়ে গেল।
চিন ইউয়ান পুরোপুরি অজ্ঞান হওয়ার আগের সেই মুহূর্তে, তার মনে বারবার একটি কথা যাওয়া আসা করল—
যদি আবার জন্ম নিতে পারে, সে আর কখনও আগের মতো নির্বোধ হবে না।
কিন্তু যদি না পারে—
সে মৃত্যুর পর ভয়ংকর আত্মা হয়ে যাবে,
পুনর্জন্মের আশা ছেড়ে,
সব কষ্টদাতা, সব শত্রুকে নিজের সঙ্গে নরকে টেনে নিয়ে যাবে!