প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: রাণী জানতেন না, যে তার ভবিষ্যতের মিত্র হবেন কিন ইউয়ান।

প্রথম অংশ
যখন কিউন ইউয়ান এখনও প্রাসাদে ছিলেন, তিনি উ চিংনিংকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করতেন। যদিও তিনি ছয়টি রাজকুমারীর দায়িত্বে ছিলেন, তবুও সব কিছু উ চিংনিংকে জানাতেন। কিন্তু উ চিংনিং কিউন ইউয়ানের এবং ঝাও চেংজি’র পুরনো সম্পর্কের কারণে কিউন ইউয়ানকে কখনো পছন্দ করতেন না। বিশেষ করে ঝাও চেংজি যখন সিংহাসনে আরোহন করেছিলেন, তখন কিউন ইউয়ানের সম্মান কমেনি, তাই উ চিংনিং তাকে চোখের কাঁটা হিসেবে দেখতে শুরু করেন। পরে উ চিংনিং গর্ভবতী হন, আর ঝাও চেংজির প্রথম পুত্রের অপেক্ষা চলছে, তাই এই গর্ভধারণটি খুব গুরুত্বপূর্ণ ছিল। দুর্ভাগ্যবশত রাণীর গর্ভে সমস্যা হয়, মাত্র চার-পাঁচ মাসে গর্ভপাতের লক্ষণ দেখা দেয়। কিউন ইউয়ানকে দূর করার জন্য উ চিংনিং গুও জিয়াওর সঙ্গে হাত মিলিয়ে গর্ভপাতের দায় কিউন ইউয়ানের ওপর চাপিয়ে দেয়। কিউন ইউয়ানের চোখে ঠাণ্ডা ভাব ফুটে ওঠে,
“আমি তখন তাকে এত শ্রদ্ধা করেছিলাম, অথচ সে গুও জিয়াওকে সাহায্য করে আমাকে ধ্বংস করতে চেয়েছে।”
“এখন সে গুও জিয়াওর আনুগত্য বিশ্বাস করে, ভবিষ্যতে অবশ্যই তার প্রতিশোধ হবে।”
নিং শিংঝো মাথা নাড়েন এবং আবার কিউন ইউয়ানের দিকে তাকান—
বয়স মাত্র কুড়ি দশকের কোঠায়, তবুও কিউন ইউয়ান খুব ক্লান্ত এবং পাতলা দেখাচ্ছেন। তিনি লম্বা, কিন্তু মুখে মাংস খুব কম, রক্তস্বল্পতা স্পষ্ট। অতিরিক্ত দুর্বলতার কারণে কিউন ইউয়ান যেন হ্রদপারের শুস্ক সরিষা গাছ, হাওয়া লাগলেই ভেঙে যাবে।
“তুমি…”
কিউন ইউয়ানের অবস্থা দেখে নিং শিংঝো কিছু বলতে চাইলেও থেমে যান:
“তুমি এই কয়েক বছরে অনেক বদলে গেছো, অনেক ক্লান্তও হয়েছো।”
কিউন ইউয়ান ভাবেন নি নিং শিংঝো এমন প্রশ্ন করবেন, কারণ তারা দুজনই একে অপরকে ব্যবহার করার অবস্থায় আছেন। নিং শিংঝোর এই করুণা তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল। তবে নিজের অবনতি নিয়ে তিনি হালকা হাসি দেন:
ঝাও চেংজির সঙ্গে পরিচয়ের সময়, সে বারবার বলতো, ভবিষ্যতের রাণীকে অবশ্যই মার্জিত, সংযত এবং সুষম হতে হবে। খুব বেশি চটপটে বা বেহায়া হতে পারবে না, সঙ্গীত, কবিতা, নৃত্য, আর শিকারের মতো কাজেও দক্ষ হতে হবে না।
কিউন ইউয়ান তাই ঝাও চেংজির জন্য প্রতিদিন মেকআপ ছাড়াই থাকতেন, শান্ত মেজাজে, প্রায় কুড়ি বছর বয়সে যেন প্রাচীন প্রাসাদে দশকের পর দশক কাটিয়ে দিয়েছেন।
তারপর ছয় রাজকুমারীর দায়িত্বে থাকায়, প্রচুর কাজের চাপের কারণে নিজের যত্ন নেওয়ার সময় পাননি, ধীরে ধীরে অবনতি হতে থাকেন।
একসময় সুন্দরী তিনি, এখন ক্লান্তি ও দুর্বলতার মাঝে ম্লান এবং একঘেয়ে হয়ে পড়েছেন। মনে করতেন, নিজেরই ভালোবাসার জন্য ঝাও চেংজির ইচ্ছামতো “সুন্দরী স্ত্রী” হওয়ার চেষ্টা করছেন।
কিন্তু গুও জিয়াও প্রাসাদে আসার পর, ঝাও চেংজি তাকে বললেন:
“আমি রংপিনের মতো শান্ত, প্রাণবন্ত, মোটা, সুন্দর, এবং নাচ গান জানে এমন কাউকে পছন্দ করি, যে সবসময় আমাকে খুশি রাখে।”
“তোমার মতো নয়, সবসময় একঘেয়ে, কেবল প্রাসাদের কাজ সামলানোই জানো।”
সেদিন রাতে, কিউন ইউয়ান একা জানালার পাশে বসে ছিলেন, সারারাত ঘুম হয়নি।
তিনি এক সময় উজ্জ্বল ও উষ্ণ মনের একজন নারী ছিলেন, কিন্তু এক অযোগ্য মানুষের জন্য নিজের পছন্দের থেকে একেবারে ভিন্ন রূপে পরিণত হয়েছিলেন।

দ্বিতীয় অংশ
সেই মুহূর্তে কিউন ইউয়ানের মন ধূসর হয়ে গিয়েছিল, শুধু একজন প্রজা হিসেবে কর্তব্য পালন করে প্রাসাদের সঠিক ব্যবস্থাপনা করার ইচ্ছা ছিল। কিন্তু এতেও তার আজকের অবস্থা হলো এভাবেই।
এই ভাবনা নিয়ে কিউন ইউয়ান একটি নিশ্বাস তোলেন:
“মানুষ সবসময় বদলে যায়, অবশ্যই আগের মতো নয়।”
কিউন ইউয়ান ভাবছিলেন নিং শিংঝোও ঝাও চেংজির মতো তাকে বিচার করবেন, কিন্তু তিনি সামান্য মাথা নাড়া দিয়ে বললেন:
“তোমার বয়স মাত্র কুড়ি কিছু,…”
“এই সময়টা নিজের যত্ন নাও, পরে তুমি তোমার পুরনো স্বাভাবিক রূপে ফিরে আসতে পারবে।”
কিউন ইউয়ান বিস্ময়ে নিং শিংঝোর দিকে তাকালেন, কেন তিনি এমন কথা বললেন বুঝতে পারছিলেন না।
নিং শিংঝো একটু থেমে বললেন:
“তোমার হওয়ার উচিত শেন ইউয়ান, কিউন ইউয়ান নয়, তাই পুরনো কিউন গুইফেই-এর মতো হওয়া উচিত নয়।”
কিউন ইউয়ান তখন বুঝতে পারলেন নিং শিংঝোর কথার অর্থ:
“আমি বুঝেছি।”
“আর আমি এমন পুরনো আমি হতে চাই না।”
নিং শিংঝো হালকা মাথা নাড়লেন:
“তুমি এখন ঘরে ফিরে বিশ্রাম করো, চার মাস পর বিবাহের দিন ঠিক হবে, তখন সব ঠিক হয়ে যাবে।”
কিউন ইউয়ান ফিরে গেলেন তাঁর কক্ষে, কিন্তু নিং শিংঝো ফিরে যাননি।
তুষারপাত আরও প্রবল হল, তিনি চুপচাপ কিউন ইউয়ানের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘ নীরবতায় ডুবে গেলেন।
কিউন ইউয়ানের সঙ্গে হাত মিলানোর সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় তিনি ভেবেছিলেন, সবকিছু সহজে ভুলে যেতে পারবেন—
কিন্তু যখন তিনি মরদেহ সংরক্ষণাগারে কিউন ইউয়ানকে রক্তাক্ত অবস্থায় লড়াই করতে দেখেছিলেন, তখন নিং শিংঝো এক মুহূর্তের জন্য শ্বাসরুদ্ধ বোধ করেছিলেন।
মনে হচ্ছিল, আগে যখন কিউন ইউয়ানকে ছেড়ে দিতে বাধ্য হয়েছিলেন, তখনও এমনই অনুভূতি করেছিলেন।
নিং শিংঝো একটি নিশ্বাস নিয়ে তার ঘনিষ্ঠ সেবককে দেখলেন, যিনি প্রবেশ করলেন:
“গোকং, বিবাহের নিমন্ত্রণপত্র প্রস্তুত, এখনই প্রাসাদে পাঠাবেন?”
নিমন্ত্রণপত্রটি উজ্জ্বল লাল, নিং শিংঝোর চোখ ঠাণ্ডা হয়ে গেল, যেন গোপন এক শীতলতা নিয়ে:
“হ্যাঁ, এত বড় খুশির মুহূর্ত, অবশ্যই সম্রাট ও রাণীকে একসঙ্গে উপভোগ করতে হবে।”
“আরও একটি কথা…”

তৃতীয় অংশ
নিং শিংঝো ফিরে তাকিয়ে আবার কিউন ইউয়ানের কক্ষের দিকে নজর দিলেন:
“একটু পরে আমার সাথে লিউ শেনইকে দেখতে যাও, তার জন্য ভালো উপহার নিয়ে যাও, তাকে রাজ্যে ফেরত আনতে হবে।”
লিয়াং গোকং নিং শিংঝো বিবাহের নিমন্ত্রণপত্র দ্রুত রাজধানীতে পাঠালেন, কয়েক দিনের মধ্যে সেটি রাণী উ চিংনিংয়ের টেবিলে পৌঁছালো।
উ চিংনিং নিমন্ত্রণপত্র দেখে বললেন:
“কিছুদিন পর লিয়াং গোকংয়ের বিবাহ অনুষ্ঠান, রাজকুমার ও সম্রাটের ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক থাকার কারণে আমাকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে।”
“সম্রাট রাজকুমারের প্রতি এত যত্নশীল, আমি অবশ্যই তাকে অপমান করতে পারি না। শুধু আশা করছি আমি অনুপস্থিত থাকাকালীন প্রাসাদে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হবে না।”
সেবিকা উ চিংনিংয়ের জন্য নিমন্ত্রণপত্রটি সুন্দরভাবে সেঁটে দিলেন, মুখে হাসি নিয়ে:
“সম্ভবত এবার রানী গোকংয়ের স্ত্রীকে বেশি সময় দেবেন, হয়তো গোকংয়ের স্ত্রী রানীর পক্ষে দাঁড়াবে।”
এই কথা শুনে উ চিংনিংয়ের চোখ একটু উজ্জ্বল হল:
“হ্যাঁ, রাজকুমার এখন সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য ব্যক্তি, অনেক কৃতিত্ব আছে।”
“আর রাজকুমারের নতুন বিয়ে হয়েছে ঝেনবেই হাউয়ের কন্যার সঙ্গে, নিং ও শেন পরিবার দুটোই ‘রাষ্ট্র প্রতিষ্ঠার সহায়ক’ মর্যাদাসম্পন্ন। তাদের সাহায্যে আমি সত্যিই বড় সহায়তা পেতে পারব।”
সেবিকা দ্রুত সম্মতি জানালেন:
“রাণী সত্যিই বুদ্ধিমান।”
উ চিংনিং গর্ব করে হাসলেন:
“প্রথমে লিয়াং গোকংয়ের বিবাহে যাওয়ার প্রস্তুতি, সঙ্গে গোকংয়ের স্ত্রীকে একটি উপহার দেব।”
এ কথা বলে উ চিংনিং নিমন্ত্রণপত্রটি ধাপে ধাপে বন্ধ করলেন:
“আমি রাণী হিসেবে তাকে এত বড় দয়া করছি, সে অবশ্যই কৃতজ্ঞ হবে। ভবিষ্যতে ধীরে ধীরে পরিকল্পনা করব…”
“এই স্ত্রীটি আমার পাশে না দাঁড়াতে পারবে না।”
ফেনমিং প্রাসাদের চাকরিরা তখন থেকে প্রস্তুতি শুরু করল, তিন মাসেরও বেশি সময় দ্রুত কেটে গেল, পরবর্তী বছরের বসন্ত এসে গেল।
নিং শিংঝো ইতিমধ্যেই ফিরে এসে সম্রাটকে বসন্ত উৎসবের শুভেচ্ছা জানিয়েছেন, কিন্তু কিউন ইউয়ানের মনে উৎসবের কোন আগ্রহ ছিল না। ফেব্রুয়ারির কাছাকাছি, সকালে উঠে তিনি পাতা লাল রঙের পোশাক পরিধান করে সাজসজ্জার টেবিলের সামনে বসলেন।
ঝাও চেংজির সঙ্গে বিবাহের পর থেকে কখনও সত্যিই মেকআপ করেননি। কিন্তু এখন তিনি শুধু নিজের জন্য বাঁচছেন, প্রতিদিন সাজসজ্জা করাই যেন নিজের আনন্দ।
“মেয়েটি, গোকং ফিরে এসেছেন।”