প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: শত্রুর মুখোমুখি

নিং সিংঝৌয়ের ভৃত্য বাইরে খবর পাঠালে কিন ইউয়ান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়েন। তবে সময়ের হিসেবে, সিংঝৌয়ের রাজধানী থেকে ফিরে আসার সময় হয়েছে বটে।

তিনি উঠে দাঁড়ালেন, তার দীর্ঘ পোশাকের প্রান্ত মাটিতে লুটোচ্ছিল, অলঙ্কারের টুংটাং শব্দ শোনা যাচ্ছিল। দরজা খুলতেই তিনি দেখতে পেলেন, সিংঝৌ উঠোনে দাঁড়িয়ে আছেন। পরনে সেই ধবধবে সাদা শিয়ালের পশমি আলখাল্লা, মাথায় সেই রুচিশীল ও আভিজাত্যপূর্ণ দীর্ঘ কাঁটা।

তবে সিংঝৌ যখন তার দিকে তাকালেন, মুহূর্তের জন্য তিনি যেন থমকে গেলেন—

তিন মাসেরও বেশি সময় আগে, কিন ইউয়ান ছিলেন অত্যন্ত কৃশ ও শীর্ণ, অবিন্যস্ত চুলে তাকে ম্লান ও প্রাণহীন দেখাত। যদিও তার মুখের গড়ন সুন্দর ছিল, কিন্তু অযত্নে তাকে সাধারণের চেয়েও সাধারণ লাগত। বিশেষ করে তার অতিরিক্ত রোগা শরীর তাকে বয়সের তুলনায় অনেক বেশি বৃদ্ধ করে তুলেছিল।

অথচ এখনকার মানুষটি...

“কী হলো? কোনো সমস্যা হয়েছে কি?” সিংঝৌয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে কিন ইউয়ান জিজ্ঞেস না করে পারলেন না।

সিংঝৌ অবশেষে সম্বিত ফিরে পেলেন। তিনি দেখলেন, কিন ইউয়ান এখন উজ্জ্বল লাল রঙের梅花 (প্লাম ব্লসম) খচিত পোশাকে সজ্জিত, মেঘবরণ চুল সুবিন্যস্ত, আর অলঙ্কারগুলোও বেশ রুচিশীল। গত কয়েক মাসের নিবিড় যত্ন এবং দক্ষ চিকিৎসকের চিকিৎসায় তাকে যেন দশ বছরের তরুণী বলে মনে হচ্ছে। শুধু তাই নয়, তার শীর্ণ শরীর এখন সুঠাম, চোখের দৃষ্টি উজ্জ্বল, আর নিখুঁত সাজসজ্জা তাকে এক অপূর্ব লাবণ্য দিয়েছে। বিশেষ করে ভ্রুর মাঝখানের ওই তিলটি তাকে আরও মোহময়ী করে তুলেছে।

সিংঝৌ কিছুক্ষণ তাকে খুঁটিয়ে দেখে মৃদু মাথা নাড়লেন।
“না, খুব সুন্দর লাগছে। শুধু... আমি প্রায় তোমাকে চিনতেই পারিনি।”

কিন ইউয়ান মৃদু হাসলেন, “ডিউক যে দক্ষ চিকিৎসককে নিয়োগ করেছিলেন, তিনি শুধু আমার চেহারাকেই উজ্জ্বল করেননি, কণ্ঠস্বরকেও বেশ স্পষ্ট করে তুলেছেন। তাছাড়া আগামীকালই তো আমি শেন পরিবারে ফিরছি, তাই আগের চেয়ে একটু ভিন্নভাবে সাজাটাই স্বাভাবিক।”

কথা বলতে বলতে কিন ইউয়ান অবচেতনভাবেই তার ঘাড়ের ছোট্ট লাল জন্মদাগটি স্পর্শ করলেন। “আপনি বলেছিলেন শেন কুমারীর ঘাড়ে একটি জন্মদাগ আছে, তাই চিকিৎসক লি আমাকেও একই রকম একটি দাগ এঁকে দিয়েছেন। এখন কি আমাকে শেন কুমারীর মতো দেখাচ্ছে?”

সিংঝৌ মাথা নাড়লেন, “খুবই মিল আছে। আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি তোমাকে ইউঝৌতে পৌঁছে দেওয়ার জন্য। কোনো অসুবিধা হলে আমাকে চিঠি লিখতে দ্বিধা করো না।”

এই কথাটি বলার সময় সিংঝৌ নিজেই বুঝতে পারছিলেন না তার মনে আসলে কী চলছে। তাদের খুব শীঘ্রই বিয়ে হওয়ার কথা। তরুণ বয়সে সিংঝৌ এই দিনটির জন্য কতই না অপেক্ষা করেছিলেন। কিন্তু নিয়তির পরিহাসে, আজ তাদের দুজনেই অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পালন করতে হচ্ছে, আর সিংঝৌ নিজেকে আবেগের বশবর্তী হতে দিতে পারেন না। বছরের পর বছর ধরে যে ধৈর্য তিনি ধরে রেখেছেন, তা তার ব্যক্তিগত কামনার জন্য বৃথা যেতে দেওয়া যায় না।

ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি কিন ইউয়ানের জবাব শুনলেন—

“বেশ, বিয়ের দিন দেখা হবে।”

গাড়ি ও ভৃত্যরা বিকেলে বাগানবাড়ি থেকে রওনা হলো। দীর্ঘ দশ-বারো দিনের যাত্রার ক্লান্তি শেষে অবশেষে তারা ইউঝৌয়ের সীমানায় পৌঁছাল।

ইউঝৌ উত্তর দিকে অবস্থিত, এখানকার মানুষের স্বভাব কিছুটা রুক্ষ ও মুক্তমনা, রাজধানীতে নারীদের ওপর যে কঠোর বিধিনিষেধ থাকে, এখানে তার বালাই নেই। বাজারের অনেক তরুণীকে হাসিখুশি মনে ঘুরে বেড়াতে দেখে কিন ইউয়ান কিছুটা বিহ্বল হয়ে পড়লেন। তিনি কতদিন এই স্বাধীনতার স্বাদ পাননি!

আগে ঝাও চেংজি যখন সাম্রাজ্য স্থিতিশীল করতে চাইতেন, তখন তিনি কিন ইউয়ানকে আকাশের মুক্ত পাখি থেকে খাঁচাবন্দি ‘বিনয়ী ও সতর্ক’ পাখিতে পরিণত করেছিলেন। আর এখন যখন ঝাও চেংজি রাজক্ষমতা উপভোগ করতে চান, তখন তিনি প্রেমে পড়েছেন অন্য এক মুক্ত চড়ুইয়ের।

এসব ভাবতে ভাবতে কিন ইউয়ানের মনে হলো, তার বিগত দিনগুলো একেবারেই বৃথা গেছে। তিনি কোচম্যানকে থামার নির্দেশ দিলেন।

“গাড়ি থামান।”

কোচম্যান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তৃতীয় কুমারী, কোনো সমস্যা হয়েছে কি?”

কিন ইউয়ান বাজারের কোলাহল দেখে মৃদু মাথা নাড়লেন, “আপনারা একটু অপেক্ষা করুন, আমি নেমে একটু ঘুরে আসি।”

যদিও ফেব্রুয়ারি মাস, তবুও ইউঝৌতে এখনো বেশ ঠান্ডা বাতাস বইছিল। কিন ইউয়ান হাত দিয়ে ধুলোবালি আড়াল করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু এক পা এগোতেই তিনি ঘোড়ার দ্রুত পায়ের শব্দ শুনতে পেলেন। সেই সঙ্গে এক তরুণীর উদ্ধত কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “সবাই সরে দাঁড়াও!”

কিন ইউয়ান পেছনে ফিরে দেখলেন, ব্যস্ত বাজারের মাঝখানে সবুজ পোশাক পরা এক তরুণী একটি বিশাল ঘোড়ার পিঠে বসে আছে। তরুণীর বয়স আঠারো-উনিশের মতো, চোখেমুখে স্পষ্ট অহংকার। চারপাশের মানুষজন ভয়ে সরে দাঁড়াচ্ছে, কিন্তু তবুও তার ঘোড়ার পায়ের আঘাতে অনেক ফেরিওয়ালার দোকান উল্টে যাচ্ছে। কিন ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকালেন এবং তখনই তার চোখাচোখি হলো সেই তরুণীর ধারালো দৃষ্টির সঙ্গে।

তরুণীর ঘোড়াটি যখন কিন ইউয়ানের দিকে তেড়ে আসছে, কোচম্যান আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “অসভ্য! এটা ঝেনবেই হৌ-এর গাড়িবহর!”

সবুজ পোশাক পরা তরুণীটি তখন গাড়ির গায়ের ‘শেন পরিবারের’ লণ্ঠনটি দেখতে পেল। সে দ্রুত লাগাম টেনে ধরল, ঘোড়াটি চিঁহি শব্দ করে সামনের পা তুলে দাঁড়িয়ে পড়ল।

তরুণীটি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রাগান্বিতভাবে চাবুক নিয়ে ঘোড়া থেকে নামল। চারপাশের মানুষের অভিযোগের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, কিন্তু তরুণীর দৃষ্টি কিন ইউয়ানের ওপরই আটকে রইল। কিন ইউয়ান বুঝতে পারলেন, সেই দৃষ্টিতে অবজ্ঞার ছাপ স্পষ্ট।

“ঝেনবেই হৌ-এর গাড়িবহর?” তরুণীটি বিদ্রূপের সুরে হেসে উঠল, “আমি ঝেনবেই হৌ পরিবারের সব কুমারীদের চিনি, কিন্তু তোমাকে তো কখনো দেখিনি। নিশ্চয়ই অনেক দূরের কোনো আত্মীয় হবে, যে এখন ক্ষমতা দেখিয়ে ভয় দেখাচ্ছে!”

তরুণীর কথা শুনে কিন ইউয়ান মাথা তুলে হালকা হাসলেন, “তাহলে আপনি কে, তা কি জানতে পারি?”

তরুণীটি আরও গর্বিত হয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল, “আমি ঝাও ইয়োং জেনারেলের কন্যা, ঝাও ইউয়েওয়ান!”

ঝাও ইউয়েওয়ান? কিন ইউয়ানের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। এই ঝাও ইউয়েওয়ানই তো গু জিয়াও প্রাসাদে যাওয়ার আগে তার ভালো বন্ধু ছিল। আর তার বাবা ঝাও শেং, জেনারেল ঝাও, গু জিয়াওয়ের ভাইদের অনুগত কুকুর ছিল এবং সেই ষড়যন্ত্রকারীদের একজন, যারা রাজদরবারে丞相府 (প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ)-এর বিরুদ্ধে মিথ্যা অপবাদ দিয়েছিল!

ভাবতেও পারেননি যে রাজধানীর এত দূরে এই শত্রুর মুখোমুখি হতে হবে। ঝাও ইউয়েওয়ানের এমন উদ্ধত আচরণ দেখে কোচম্যান আর চুপ থাকতে পারলেন না, তিনি বলে উঠলেন, “মিস ঝাও, ইনি আমাদের ঝেনবেই হৌ পরিবারের তৃতীয় কুমারী।”

‘ঝেনবেই হৌ পরিবারের তৃতীয় কুমারী’ পরিচয়টি শুনে ঝাও ইউয়েওয়ানের আগের উদ্ধত চেহারাটি বিস্ময়ে ভরে গেল। সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, তার তেজ কিছুটা কমল, “কী করে সম্ভব? আমি তো তাকে কখনো দেখিনি...”

কথা শেষ না করেই ঝাও ইউয়েওয়ান যেন কী একটা ভেবে ফেলল। সে হঠাৎ মাথা তুলে প্রশ্ন ছুড়ে দিল, “তুমি কি সেই ডিউক লিয়াংয়ের বাগদত্তা?”

কিন ইউয়ান বুঝতে পারলেন না ঝাও ইউয়েওয়ান কেন হঠাৎ এত উত্তেজিত হয়ে উঠল। তিনি শান্তভাবে জবাব দিলেন, “হ্যাঁ, আমিই।”

এতে ঝাও ইউয়েওয়ানের রাগ যেন আরও বেড়ে গেল। সে কিন ইউয়ানের দিকে তাকাল, তার চোখে ঈর্ষার আগুন। কিন্তু কিন ইউয়ান ঝেনবেই হৌয়ের নিজস্ব কন্যা, যার মর্যাদা তার চেয়ে অনেক বেশি। সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করে একটি বাঁকা হাসি হাসল, “মিস শেন সত্যিই ভাগ্যবান। সম্রাটের আদেশে ডিউক লিয়াংয়ের মতো পাত্রকে বিয়ে করতে পারছেন।”

এই কথাটি শুনে কিন ইউয়ান কিছুই বুঝতে পারলেন না, তিনি ভাবলেন এই মেয়েটির শত্রুতার কারণ কী। এরপরই তিনি শুনলেন, ঝাও ইউয়েওয়ান আবার বলল, “তবে ডিউক লিয়াং সব সময় বুদ্ধিদীপ্ত ও সাহসী নারীদের পছন্দ করেন, অন্দরমহলের কুমারীদের নয়।”

“আমি বাবার সাথে সামরিক ক্যাম্পে ডিউকের কাছ থেকে রণকৌশল ও তীরন্দাজি শিখেছি, ডিউক আমার প্রশংসা করতেন। আর মিস শেন তো গ্রামে দাদির কাছে বড় হয়েছেন, রণকৌশল তো দূরের কথা, অক্ষরজ্ঞানও হয়তো তেমন নেই!”

প্রাসাদে সাত বছর ধরে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে জীবন কাটানো কিন ইউয়ান এই প্রথম এমন নির্বোধ ও উদ্ধত কারো মুখোমুখি হলেন।