৫২ অধ্যায় (প্রথম পর্ব)

ঝেন শিচেনও এতে আনন্দিত হলো, সে আরও একটু শরীর এলিয়ে দিয়ে ঝেন ছেনহংয়ের বুকের ভেতরে আরও গভীরে ঢুকে গেল। ঝেন ছেনহংয়ের চোখের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে মাথা একটু বাঁকিয়ে তার সেই সরু ও সুন্দর চোখ দুটির দিকে তাকাল, যা ছিল স্নিগ্ধ ও উজ্জ্বল। সে সোজা নিচু হয়ে সেই চোখের পাতায় চুমু খেল।

“আমি সবসময়ই মনে করি এটা ঠিক নয়, কিন্তু যদি সত্যিই এমনটা হয়, তবে তা বেশ ঝামেলার ব্যাপার হয়ে দাঁড়াবে।”

যেসব মানুষ সংবাদ সম্প্রচার দেখে, তারা সবাই জানে যে সেখানকার সমসাময়িক বিষয়গুলো খুব স্পষ্টভাবে প্রকাশ করা হয় না, কিন্তু বিপুলসংখ্যক উৎসাহী নেটিজেনদের এর পেছনের সত্যতা গভีরে গিয়ে খোঁজার অভ্যাস রয়েছে।

গভর্নর সাহেবের সুনজরে পড়া একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, কারণ এর পর থেকেই হাউচিংয়ের সমস্ত সৈনিকের শ্রদ্ধা অর্জন করা সম্ভব হয়।

এটাই হলো দীপ্তিময় প্রভু গির্জার অধীনস্থ পাঁচটি প্রধান নাইট অর্ডার, এবং এটিই সেই ভিত্তি যার ওপর দাঁড়িয়ে দীপ্তিময় গির্জা সমগ্র মহাদেশে নিজেদের আধিপত্য বিস্তার করেছে, পুরো বিশ্বে প্রভাব ফেলেছে এবং মানব সমাজের বিশ্বাসের মূল ক্ষেত্র স্থাপন করেছে।

চেন মাজি ফ্যাকাশে মুখে ঘটনাস্থলেই স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার গলা যেন মাছের কাঁটায় আটকে গেছে এবং সে একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারল না।

এটি রক্তাভ আলোয় উদ্ভাসিত একটি বিশাল স্থান, যার নিচে রয়েছে এক হাজার চওড়া একটি রক্তিম হ্রদ। আদিযুগের রক্তসমুদ্রের উথালপাথাল দূষিত বাতাসে যেমন চারপাশ ভরে থাকে, তেমনটি এখানে নয়। রক্তিম তরল পদার্থ ছাড়া পুরো przestrংটিতে বিন্দুমাত্রও কোনো দুর্গন্ধ বা অশুভ শক্তি ছিল না।

লিউ রুশি তোতলামি করতে করতে কথা বলল। সে এতটাই নার্ভাস ছিল যে, চেন县令 যা জিজ্ঞেস করছিল সে শুধু তার উত্তরই দিচ্ছিল, আর একটি অতিরিক্ত কথাও বলার সাহস করছিল না পাছে কোনো বিপদে পড়ে যায়।

এই দুজন মানুষ এখন একে একে প্রথম শ্রেণীর শক্তিতে উন্নীত হয়েছে, তাদের বিদেশে নিয়ে গেলে এমনভাবে চলাফেরা করতে পারত যেন তাদের নিয়ন্ত্রণ করার মতো কেউ নেই।

ব্লাড ডেমন, জুয়ানশিন জাওহুয়া, লিং থিয়ান এবং আমাদের পিতার প্রজন্ম এই ধরনের ইন্দ্রিয়ভিত্তিক সাধনার পদ্ধতি অনুভব করতে পেরেছিল, আর এই ফুলের সমুদ্রটি যেন বহুযুগ আগে থেকেই এখানে ছিল—এতটা যুগ ধরে যে জুয়ানশিন জাওহুয়ারাও জানে না কেন এই ফুলের সমুদ্র এখানে অবস্থিত।

কিন্তু বড় পেটে খুব অপ্রত্যাশিতভাবে বেশ শান্ত ছিল, সে তোং পেটের পায়ে গা ঘষে ঘুরছিল, যতক্ষণ না তোং পেটে তার গলায় বেল্ট পরিয়ে দিল, সে অবিরত তার পায়ের কাছেই ঘুরঘুর করতে লাগল।

এই নিস্তব্ধতার মাঝেই, লিউয়ুন সম্প্রদায়ের একজন শিষ্য হঠাৎ করে এক আঁতকে ওঠার মতো আর্তনাদ করে উঠল, তার হাতের মশাল এবং তলোয়ার দুটোই মাটিতে পড়ে গেল, আর সে নিজেও মাটিতে লুটিয়ে পড়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল, তার মুখে ছিল চরম আতঙ্ক ও যন্ত্রণার অভিব্যক্তি।

“কী?!” পিছন থেকে লিন হাওয়ের কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়ে ডেনিসের মন আতঙ্কে কেঁপে উঠল। সে কীভাবে তার উপরে গিয়ে পৌঁছাল? একটু আগেও সে চোখের পলক ফেলেনি, এটা কীভাবে সম্ভব?

“উয়ের, তুমি কি সত্যি তোমার এই সিদ্ধান্তের জন্য অনুশোচনা করবে না?” নানগং উইয়ের সেই নোটিশ বোর্ডের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকার দৃশ্য দেখে বাই ইউফেই অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে প্রশ্ন করল।

“আমাকে দাও।” সু জিন স্টুয়ার্ডের হাত থেকে চিঠিটি নিল, তার চোখে এক নিমেষের জন্য হতাশার ছায়া নেমে এল। তার গুরু, কুংচি মো এবং বুড়ো মানুষটি তাকে একটি কথাও না বলেই চলে গেছেন। তারা চার বছর একসাথে কাটিয়েছিল, আর হঠাৎ এভাবে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ায় সু জিনের মনে কিছুটা শূন্যতা আসা স্বাভাবিক ছিল।

“আও ইং, তুমি কি এভাবেই এখান থেকে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছ?” দু ইউয়েসং সামনে এগোনোর সাহস পেল না, সে কেবল দূর থেকেই এভাবে চিৎকার করে কথা বলল।

“ঠিক আছে।” গু ইও তা দেখতে পেল, গু ইওয়ের স্ত্রীর বাড়িতে কোনো অতিরিক্ত ঘর নেই, একটাই শোবার ঘর রয়েছে। সে যদি শোবার ঘরে ঢুকতে না পারে, তবে তাকে বাধ্য হয়ে সোফাতেই ঘুমাতে হবে।

এইভাবে একটানা ছয় দিন ধরে উড়ে চলা চলল, কেবল প্রথম দিন বাইঝি শহরে পৌঁছানোর পর কিছুটা তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নেওয়া হয়েছিল, আর বাকি দিনগুলোতে রাতের গভীর পর্যন্ত পথ চলতে হয়েছিল। তারপর বিশ্রামের জায়গায় পৌঁছানো সম্ভব হয়েছিল। প্রতিদিন হয় কোনো সামরিক ছাউনিতে রাত কাটাতে হতো, নতুবা শহরের সরকারি ডাকবাংলোতে বিশ্রাম নিতে হতো।

গু ইউঝিও এখানে সবকিছু গুছিয়ে প্রস্তুত করে রেখেছিল, কেবল ইয়াং ইউয়ানহিউয়ের খবরের অপেক্ষায় ছিল। সে যখন তাকে খুঁজতে এল, তখন সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতে চাইল।

‘পেটে’ হলো একটি ভালোমতো প্রশিক্ষিত আলাস্কারা কুকুর, সে ভেবেছিল দুজন মানুষ হয়তো খেলাধুলা করছে, তাই সে তার দুই পা দিয়ে লাফিয়ে উঠে পুরো শরীর নিয়ে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উঁচু স্থান থেকে সেলফোনের সিগন্যাল পাওয়া যাচ্ছিল, যার অর্থ হলো তারা চীনের সীমান্ত থেকে খুব বেশি দূরে ছিল না, সরলরৈখিক দূরত্ব হয়তো মাত্র ত্রিশ বা চল্লিশ কিলোমিটার বা তার চেয়েও কম হতে পারে।

সে একবারের জন্যও ভাবল না যে যুবরাজকে অন্যায়ভাবে ফাঁসানো হয়েছে কি না, সে কেবল এটাই ভাবল যে একজন সম্রাট হিসেবে তার নিজস্ব মর্যাদায় আঘাত হানা হয়েছে এবং তাকে চ্যালেঞ্জ জানানো হয়েছে।

আমি জানি এই সাধারণ সৈনিকেরা চৌকো মুখের মানুষটির কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি, তবে আমি আর তাদের সাথে তর্কে জড়াতে গেলাম না। যতক্ষণ না পরিস্থিতি একেবারে খারাপের দিকে মোড় নেয়, ততক্ষণ ঠিক আছে; অন্যথায়, ভবিষ্যতের কথা ভেবে বিশ্বশান্তি বজায় রাখার জন্য আমাকে হয়তো ভবঘুরের মতো ঘুরে বেড়াতে হতো। আর এর পরিণতি কী হতে পারে, সেই মুহূর্তে আমার মাথায় এত কিছু আসার সুযোগ ছিল না।

তার বিভ্রান্ত ও অস্পষ্ট স্নায়ুগুলো এক মুহূর্তে আবার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। সে তার দাঁত শক্ত করে চেপে ধরল, যাতে জু ইয়াং-আন তার মুখের ভেতর প্রবেশ করতে না পারে।

সে জীবনকে ভালোবাসত না এমন নয়, সে বেঁচে থাকার তীব্র আকাক্ষা রাখত না এমনও নয়; কিন্তু যদি তার নিজের জীবনটা তার বাবা-মার লাশের ওপর দাঁড়িয়ে তৈরি হয়, তবে সে বেঁচে থাকার চেয়ে মৃত্যুই বেশি পছন্দ করবে।

“যদি ‘ই ইয়াং হুয়াংলিয়াং’ (এক বালিশের স্বপ্ন) উপন্যাসটির লেখক তুমি গু ছিংয়ুন না হতে, তবে হয়তো এত বড় আলোড়ন সৃষ্টি হতো না।” ফাং রেনসিওয়ের মতামত অবশ্য একটু ভিন্ন ছিল। সে তার শিষ্যের তরুণ ও সুন্দর মুখাবয়ব এবং তার চটপটে ও সুঠাম দেহের দিকে তাকিয়ে এক অনাবিল হাসির উচ্ছ্বাস সংবরণ করতে পারল না।

সৌভাগ্যবশত, সে যে ধরনের শিক্ষকের সান্নিধ্য পেয়েছিল তা অত্যন্ত সমৃদ্ধ ছিল এবং তার নিজেরও সহজাত প্রতিভা ছিল। এর সাথে তার কঠোর পরিশ্রম যুক্ত হয়ে সে শেষ পর্যন্ত বিনোদন জগতে নিজের একটি শক্ত অবস্থান তৈরি করে নিতে পেরেছিল। এই জন্য তাকে অবশ্যই গু পরিবারের উদার মানসিকতার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে হতো।

সে প্রথম ডিমটি যেভাবে খেয়েছিল ঠিক সেভাবেই, কেবল মুচমুচে খসার ভেতরের সেই রিংয়ের মতো অংশটি, যা ফেলে দিতে সত্যিই কষ্ট হচ্ছিল, সেটাই খেয়ে সে বাকি অংশ খাওয়ার আগ্রহ হারিয়ে ফেলল।

প্রিন্স তাইফুর (যুবরাজের শিক্ষক) পরিচয়টি গু ছিংয়ুনের জন্য খুব একটা বড় ঝামেলার সৃষ্টি করেনি। বিদেশি রাষ্ট্রদূতদের দল সংক্রান্ত কাজগুলো শেষ হওয়ার পর হংলু সি (কূটনৈতিক ও অভ্যর্থনা বিভাগ) হঠাৎ করেই বেশ শান্ত ও অবসর সময়ে প্রবেশ করল। বছরের শেষে স্থানীয় কর্মকর্তাদের রাজধানীতে সম্রাটের দরবারে উপস্থিত হওয়া এবং বিভিন্ন সামন্ত রাজ্যের কর প্রদান করার সময় না আসা পর্যন্ত তাকে আর ব্যস্ত হতে হবে না, তাই তার কাছে নিজের পাঠদান প্রস্তুত করার জন্য যথেষ্ট সময় ছিল।

হান জিয়াং এক পলকে হেসে ফেলল এবং কৌতূহলী হয়ে উঠল, কিন্তু ঠিক তখনই তার নিজের প্রভুর একটি আকস্মিক শীতল হুঙ্কারে তার পরের কথাগুলো গলায় আটকে গেল।

লং ইফেংয়ের অবশ্য ওয়েন ওয়ানের সাথে আর চালাকি করার কোনো মানসিক ইচ্ছা ছিল না। সে কেবল অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে ওয়েন ওয়ানের পরবর্তী কথা শোনার অপেক্ষায় রইল।