২৩ অধ্যায় (প্রথম পর্ব)

এমন কথা ঝাও ই গাও শুনের মুখেও শুনেছিল। এই দুজন মানুষই চরম শোকে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল; তাদের হৃদয়ে অতীতের স্মৃতির রোমন্থন ছাড়া ছিল কেবল সেই হাড়কাঁপানো ঘৃণা।

নিজের হাতটা ওই খসখসে কালো হাতের মুঠোয় আটকে থাকতে দেখে শি ইয়াওয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল।

“প্রিয়তমা, এসো, আমার চুল বেঁধে দাও তো।” চন ওয়াং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার চেয়ারটি দখল করে বসল এবং তাকে ডাকল।

তাছাড়া নিং শুই ইউয়ের সাথে তার পুনর্মিলনের সময় বেশি হয়নি। রূপান্তরের যন্ত্রণায় ভোগা নিং শুই ইউ তার কাছ থেকে পর্যাপ্ত আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করতে পারেনি, ফলে তার জাদুকরী ক্ষমতা কিছুটা কম ছিল।

চেন মো সবেমাত্র মাথা ঘুরিয়ে গেনগারকে সোলোয়ার্কের কাছ থেকে কিছু শেখার পরামর্শ দিতে যাবে, এমন সময় দেখল মিথ্যে ধরা পড়ে যাওয়ায় গেনগার আগেই চম্পট দিয়ে বাড়ির পেছনের উঠোনে গ্যারাডোস আর পিজিয়টের কাছে গিয়ে লুকিয়ে পড়েছে।

কথাটা শুনে এবং এর অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে সবারই গা শিউরে উঠল।

এটি এমন এক উৎসব, যা চীনাদের ঐতিহ্যের সাথে যুক্ত নয়, কিন্তু এর রূপকথার মতো আবহাওয়ার কারণে সারা বিশ্বে এটি অত্যন্ত জনপ্রিয়।

শুয়ান ওয়াং আবারও জি ঝাওয়ের জিহ্বা আর নাড়ির গতি পরীক্ষা করলেন। দেখলেন নাড়ির স্পন্দন এতটাই ক্ষীণ যে প্রায় বোঝাই যাচ্ছে না; সে সত্যিই মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে।

তিন হাজার জিন সোনা, তিন ঝুড়ি মুক্তা, দশ জোড়া বিভিন্ন রত্নালঙ্কার, হাজার পিস শু সিল্ক... এমনকি যারা সবচেয়ে বেশি কুৎসা রটাতে পছন্দ করে, তারাও এই বিপুল উপহারের তালিকা দেখে হতবাক হয়ে গেল।

অন্ধকার রাত আর উত্তাল ঢেউয়ের কারণে দৃশ্যমানতা অত্যন্ত কম ছিল। এই অবস্থায় নিখোঁজ ব্যক্তিদের সময়মতো উদ্ধার করা প্রায় অসম্ভব। তাছাড়া ঢেউয়ের তোড়ে তারা গভীর সমুদ্রে হারিয়ে যেতে পারে, যা সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি। কিন্তু ওপরমহল থেকে নির্দেশ এসেছে—মৃতদেহ হলেও খুঁজে বের করতে হবে। উপায় না দেখে সবাই প্রাণপণে তল্লাশি চালিয়ে যেতে লাগল।

কিন্তু আজ রাতে ইয়ে ফেং কোনো সাধারণ শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়নি। হঠাৎ করেই দেখা গেল কাতার ডান হাতটা অদ্ভুতভাবে একবার ঝাপটা দিল।

“সব পরিকল্পনা আলেকজান্ডারকে কেন্দ্র করেই সাজানো হয়েছে। আমি কোনো খুঁটিনাটি বাদ দিইনি। ভুল হওয়ার কোনো সুযোগ নেই!” হার্ডেন মনে মনে নিজেকেই বলল।

বুড়ো শিং পেছনের সিটে বসা রেন সি নিয়ানের দিকে তাকাল না। বহু বছর ধরে তার সাথে কাজ করার সুবাদে সে জানে কখন তাকাতে হয় আর কখন তাকাতে নেই।

আসলে অ্যানিলট এই ম্যাচটি দেখতে আসবে—এটা জানার জন্য তাকে অনেক কাঠখড় পোড়াতে হয়েছিল। তারপরই সে তাড়াহুড়ো করে একটি ভিআইপি রুম ভাড়া করে, যাতে কাকতালীয়ভাবে অ্যানিলটের সাথে দেখা হয় এবং তাকে একই সাথে ম্যাচ দেখার আমন্ত্রণ জানানো যায়।

তবে কথা তো সত্যই—বড় গাছেই বাতাসের ঝাপটা বেশি লাগে, আর খ্যাতির চূড়ায় থাকলেই বিপদ বেশি। ইয়ে গে কি প্রথম চ্যাম্পিয়ন হিসেবে নিজের আসনটি ধরে রাখতে পারবে?

দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি হাই নিজের হৃদয়ের স্পন্দন নিয়ন্ত্রণ করল। দুই জীবনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন মানুষ হিসেবে সে ভালো করেই জানে তার ঠিক কী করা উচিত।

শু ইয়ান এক মিনিট ধরে হাঁ করে থাকার পর অস্বস্তির সাথে মুখ বন্ধ করল এবং লি জুন শুর উল্টো দিকের আসনে গিয়ে বসল, আর একটি কথাও বলল না।

শিউ তংয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তি আর তলোয়ার চালনার দক্ষতা সত্ত্বেও, সে নিশ্চিত ছিল না যে এই কিশোরকে আটকাতে পারবে কি না। তার ওপর বিভিন্ন সম্প্রদায়ের বিশজনেরও বেশি শিষ্য উপস্থিত ছিল, তাই এই ভয়াবহ রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ থামানোর ক্ষমতা তার ছিল না।

সেই আততায়ী যখন দেখল কোলডাকের নজর এদিকে পড়েছে, তখন সে বুঝল বেশিক্ষণ থাকা যাবে না। তাই সে বিদ্যুতগতিতে ভিয়ার ঘাড়ের পেছনে হাত দিয়ে আঘাত করে তাকে অজ্ঞান করে দিল। তারপর তার কোমরে ঝোলানো আটটি ব্যাজ খুলে নিল, যার মধ্যে সাতটি ছিল শত্রুদের হারিয়ে তার অর্জন করা, আর একটি ছিল আততায়ীর নিজের।

ফাং মলি লিন সু এবং হুয়াং লিয়ান হংকে ভেতরে নিয়ে এল এবং তাদের জন্য আলাদা একটি টেবিল বরাদ্দ করল, যেখানে তার বিশ্ববিদ্যালয়ের কয়েকজন বন্ধুও ছিল। এরপর সে অন্য অতিথিদের আনতে চলে গেল।

“এটা তোমার মস্তিষ্কের ভেতরে,” সেই কণ্ঠস্বরটি আবার শোনা গেল, তবে এবার শুধু কণ্ঠই নয়, বক্তাকেও দেখা যাচ্ছিল।

“কী খবর? কাজ কি সফল হয়েছে? কোনো প্রমাণ রেখে আসোনি তো?” লি হংঝাং জিজ্ঞেস করলেন।

সম্প্রতি কাজের চাপ অনেক বেড়ে গেছে। দলের দুই প্রধান নেতার মধ্যে ক্ষমতার লড়াই শুরু হয়েছে, আর এই লড়াইয়ে ঝাং কিয়ান ফা এখন বেশ দুর্বল অবস্থানে।

চারপাশ ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, পায়ের নিচে গভীর খাদ, শুধু আকাশের বুকে ঝুলে থাকা তারার মিটমিট আলোয় এই জায়গাটি কিছুটা আলোকিত হয়ে ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দূর থেকে অ্যাম্বুলেন্সের সাইরেন শোনা গেল। লিউ ছিং আর ইউয়ে হং হাত নেড়ে সংকেত দিল। অ্যাম্বুলেন্স থেকে দুজন চিকিৎসক ঝাঁপিয়ে নামল, পেছনের দরজা খুলল। আরও দুজন স্বাস্থ্যকর্মী স্ট্রেচার নিয়ে বেরিয়ে এল। সবাই মিলে আমাকে স্ট্রেচারে তুলে অ্যাম্বুলেন্সে ওঠাল।

তবে লেং বিং বিং কি সত্যিই তা পারে না? সেটা নিশ্চিত করে বলা যায় না। ওয়েই সুও এমনটা ভাবছে কারণ বেই মিং সুয়ে কখনোই তার সাথে কেনাকাটা করতে বের হয়নি।

ফেভার্ডের সেবায় ঝোউ নান তার প্রাত্যহিক প্রয়োজন সেরে নিল, মুখ ধুয়ে নিল। এরপর নার্স তার জন্য মুখরোচক পুষ্টিকর সকালের নাস্তা নিয়ে এল। কিছুক্ষণ ভেবে সে হাসিমুখে নাস্তাটি জানালার কার্নিশে রেখে দিল।

“অনেক ধন্যবাদ, অনেক ধন্যবাদ।” ফাং লাং তাকে এক চিলতে প্রাণখোলা হাসি উপহার দিয়ে রেজিস্ট্রেশন সার্টিফিকেট নিয়ে পাশের ঘরে চলে গেল।

রেন তিয়ান যখন শুনল যে জি ইউয়ে তার ভি-চ্যাট আইডি নিতে চায়, তখন তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এটা সত্যি, জি ইউয়ে নিজেই তার কাছে ভি-চ্যাট আইডি চেয়ে বসেছে!

লিং জিং যখন জেগে উঠল, তখন দেখল জি শেং, জি শিয়াও আর ইয়াও লাও—এই তিনজনই তার পাশে উদ্বেগ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে নিজের মুখে এক অদ্ভুত আঁশটে স্বাদ অনুভব করল।

পূর্ব মহাদেশের কাল্টিভেশন জগতে সাধারণ মানুষ ছাড়া বাকি কাল্টিভেটরদের অধিকাংশেরই দিন কাটে অভাবের সাথে লড়াই করে। তারা তাদের সামান্য উন্নতির জন্য হাড়ভাঙা খাটুনি খাটে, কয়জনই বা আছে যারা কয়েকটা ইউন ইয়াও পাথর খরচ করে বানশান রেস্তোরাঁয় গিয়ে তৃপ্তি করে খাওয়ার সাহস রাখে?

তবে তিনটি সত্যিকারের পূর্বপুরুষের শিবির, যার মধ্যে গির্জা এবং তাদের লিও কিং অর্গানাইজেশন ছিল, তারা কখনোই এই অজুহাত বিশ্বাস করবে না।

“শু আর, তুমি আর আমাকে বোঝানোর চেষ্টা করো না। মা যা বলেছেন তা-ই ঠিক। পৃথিবীতে কোনো পুরুষই তো আর সতী থাকে না, অবিশ্বস্ত না হলে কি আর তাকে পুরুষ বলা যায়?” লি লিঝির চোখে বিন্দুমাত্র বিষাদ ছিল না, বরং তার মুখে ছিল হালকা হাসি, যা গাছের শাখায় ঝুলে থাকা সাদা নাশপাতি ফুলের মতোই কোমল আর পবিত্র।

ইয়ে তিয়ান ইউ তখন ভিলার হলরুমে প্রবেশ করল। ভেতরে উ লিনকে বেশ দক্ষ মনে হচ্ছিল, সে সব কিছু নিয়মমাফিক গুছিয়ে রাখছিল।