অষ্টাবিংশ অধ্যায় (প্রথম পর্ব)

একজন ভারী মেশিনগান চালক জোটের সৈন্য কেবল দেখল চোখের সামনে একটি কালো ছায়া দ্রুত সরে গেল, আর পরক্ষণেই তার ঘাড় ভিজে উঠতে শুরু করল। হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই দেখল, প্রচুর রক্ত তীব্র বেগে বেরিয়ে আসছে, তার শরীর ততক্ষণে নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে।

তবে 修士 বা সাধকদের কথা বলতে গেলে,筑基 বা ভিত্তি স্থাপনের স্তরে পৌঁছালে সাধারণ কোনো মার্শাল আর্টিস্টের পক্ষে তাদের সাথে লড়াই করা অসম্ভব। একজন ভিত্তি স্থাপনের সাধক আঙুলের সামান্য টোকায় দূরপাল্লার তলোয়ার দিয়ে হাজার মাইল দূর থেকে শত্রুর মাথা নিতে পারেন। কিন্তু修真 বা সত্য সাধনার মূল উদ্দেশ্য এমন নয়; প্রকৃতির অমোঘ বিধানের সাথে একাত্ম হওয়াই হলো সাধনার চূড়ান্ত লক্ষ্য।

তিনজনের সম্মিলিত আক্রমণের তীব্রতা দেখে লু গুয়ান আতঙ্কিত হয়ে সতর্ক করতে চাইলেন, কিন্তু কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার আগেই তিনি নিজেকে উপহাস করে মাথা নাড়লেন। তিনি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন যে, সামনের এই ব্যক্তিটি ভিনদেশি প্রতিভাদের কুকুরের মতো জবাই করে ফেলে। এমনকি নয়জন পবিত্র সন্তানের সম্মিলিত প্রাণঘাতী ফাঁদে পড়েও সে তাদের হাতে মারা যায়নি।

এটি স্বভাবতই মনে এক প্রশ্ন জাগায়—যদি কোনোদিন লিং ইউন তার修为র সমকক্ষ কাউকেও পায়, তবে একই স্তরের লড়াইয়ে কে তার মোকাবিলা করার সাহস রাখবে?

রেড অ্যালার্ট বাহিনীর প্রচুর সৈন্য তাদের নিজ নিজ অধিনায়কদের নেতৃত্বে পলাতক সশস্ত্র বিদ্রোহীদের খুঁজে বেড়াচ্ছে, ব্ল্যাক আয়রন সিটির রাস্তায় মাঝে মাঝেই গুলির শব্দ শোনা যাচ্ছে।

এই কথা ছড়িয়ে পড়লে হুন ইউয়ান সম্প্রদায়ের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা বিষণ্ণ মুখে নীরব হয়ে গেলেন। কারণ তারা নিশ্চিত ছিলেন, ইয়ে হাও যদি শেষ মুহূর্তে পরিস্থিতি সামাল না দিতেন, তবে জি জিয়া একাডেমি ধ্বংস না হলেও মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হতো।

সাতজনের মুখমণ্ডল ছিল মলিন, যেন তাদের সমস্ত জ্ঞান ও বিশ্বাস এক নিমিষেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে। এই বিশাল পার্থক্যের ধাক্কা তারা মেনে নিতে পারছিল না।

“কী হলো? তোমরা কি তবে轮回 বা রিইনকারনেশন চার্চ এবং পবিত্র আসনের অস্তিত্বের কথা ভুলে গেছ?” ছাং শেং হঠাৎ কিছুটা রেগে গিয়ে বলল।

“আপনাদের আর কোনো প্রশ্ন আছে কি?” মানচিত্র থেকে কষ্ট করে চোখ সরিয়ে নিলেন জাতীয় গুরু। তিনি এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপাল থেকে ঘাম মুছে নিলেন, তার মুখমণ্ডল ছিল ভারাক্রান্ত।

ছাং শেং-এর মনে হঠাৎ একটা খটকা লাগল। তার স্পেস রিং বা জাদুকরী আংটিতে আগে কিছু ভালো মদ্য ছিল, কিন্তু মাঝখানে সেগুলোর কিছু পান করেছিল। এখন আর আছে কি না, তা নিয়ে সে তাড়াহুড়ো করে খুঁজতে শুরু করল।

বিভ্রান্ত এই যুবক বর্তমান পরিস্থিতি সামলাতে দিশেহারা বোধ করছিল, আর নতুন নতুন বিভ্রান্তি তার দিকে ধেয়ে আসছিল। ভোরের দিকে হঠাৎ কেউ একজন তার কাছে একটি গোপন পাণ্ডুলিপি পাঠিয়ে দিল। হলদেটে পাতাগুলো দেখে মনে হচ্ছিল এটি অত্যন্ত প্রাচীন এবং এর মূল্য অপরিসীম। এত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস কেউ এভাবে পাঠিয়ে দিল, যুবকের কাছে বিষয়টি খুবই রহস্যময় ঠেকল।

“এমনটা কীভাবে হতে পারে? এমনটা কীভাবে হতে পারে?” বাই শুয়ে অত্যন্ত যন্ত্রণার সাথে মাটিতে বসে পড়ল, দুই হাত দিয়ে নিজের মাথা জড়িয়ে ধরল।

উশু হেই কিনলি গিনের কথায় লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে গিনের সামনে গিয়ে তাকে ভালো করে মারতে চাইল, কিন্তু গিনের জীবনের ঝুঁকি থাকায় সে এই মুহূর্তে তার সাথে তর্ক করার সাহস পেল না।

ইয়ান এর এবং সু শিউ রং, জিয়াও লিয়ানের মিনতিপূর্ণ চাহনি দেখে মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ থাকার পর, মো তিয়ান সিং তার কপালে জমে থাকা ঠান্ডা ঘাম মুছে ফেলল। তার দৃষ্টি ক্রমশ শীতল হয়ে উঠল, আর সেই ডজনখানেক বিশালদেহী মানুষের দিকে তাকালে তার খুনের নেশা বিন্দুমাত্র আড়াল করার প্রয়োজন বোধ করল না।

হোটেলের দ্বিতীয় তলার একটি বড় হলে কয়েকজন দীর্ঘদেহী রাশিয়ান অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিল।

রঙিন আভার নিচে তার শরীরের রক্তের দাগগুলো দ্রুত মিলিয়ে যেতে লাগল। নির্যাতনের ফলে ক্লান্ত তার আত্মা যেন প্রাণ ফিরে পেল। তার মনে হলো সে মেঘের উপর ভেসে বেড়াচ্ছে, এক অদ্ভুত প্রশান্তিতে সে অস্ফুট আর্তনাদ করে উঠল।

বলা যায়, হং চেনের এই বছরগুলো কেটেছে কেবলই গৌরবের মধ্য দিয়ে। প্রতিভার এই আলো তার মাথা থেকে কখনোই সরে যায়নি।

কথা বলতে বলতে ইয়ে ফেই উপস্থিত অন্যদের দিকে তাকাল। ইয়ে ফেইয়ের সাথে সম্পর্কের খাতিরে তারা সবাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, আর এভাবেই স্যাম আবারও ইয়ে ফেইয়ের কৌশলের জালে আটকা পড়ল।

ধূপের ধোঁয়ায় ঘেরা এক জেড পাথরের বেদির সামনে জি সুয়ান ঝেন রেন শ্রদ্ধাবনত হয়ে হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন। তার সামনের বেদির ধোঁয়ার মাঝে অস্পষ্ট এক ছায়া বসে ছিল, যার প্রকৃত চেহারা চেনা যাচ্ছিল না।

কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে সে নথিগুলো হাতে নিল, কোনো বাধ্য ছাত্রের মতো সোজা হয়ে বসে সেগুলো পড়তে শুরু করল। শেষ পর্যন্ত তার পুরো মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

অন্যদিকে, এখান থেকে এক হাজার মিটারের কম দূরত্বে, তিনজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার নেতৃত্বে মধ্যম ও নিম্নপদস্থ কর্মকর্তাদের একটি বড় দল দ্রুত এই দিকে এগিয়ে আসছিল।

মঞ্চের প্রায় শতাধিক প্রতিভার প্রতি শিং চু খুব একটা করুণা দেখায়নি। যদিও সে তাদের জীবন নেয়নি, তবুও যারা তাকে বাধা দিতে এসেছিল, তারা প্রত্যেকেই কোনো না কোনোভাবে আহত হয়েছে।

সে হাত তুলে শিং চু-কে ধরার চেষ্টা করতেই হঠাৎ তার মুখমণ্ডল বদলে গেল। স্থান-কাল কখন যে অবরুদ্ধ হয়ে গেছে, তা সে খেয়ালই করতে পারেনি।

এই ই চ্যাং শহরে কোনো জেলা ম্যাজিস্ট্রেট নেই তা বলাই বাহুল্য, আর যদি থাকতও, তাতে কোনো লাভ হতো না। উল্টো, ম্যাজিস্ট্রেটকেই এই গ্যাং বা গোষ্ঠীগুলোর তোষামোদ করতে হতো, তাদের কাছ থেকে কোনো সাহায্যের আশা করা বৃথা।

রিচি ক্রোধে গর্জে উঠল, তার হাতের বিশাল নখগুলো তীরের মতো বাতাসের বুক চিরে সামনে থাকা বারুকের দিকে ধেয়ে গেল। বারুক চমকে গিয়ে দ্রুত তার বড় তলোয়ারটি মাটিতে আড়াআড়িভাবে স্থাপন করল এবং বাম-ডানে দুলিয়ে নখগুলোর আঘাত প্রতিহত করল।

ফেং ইয়াং টাওয়ারের দিকে তাকিয়ে হং চি তিয়ানের মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে গেল। দিনশেষে, এই ফেং ইয়াং টাওয়ারই তার অপমানিত হওয়ার মূল কারণ।

রু ই তার চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে দেখল, হুয়া ইউয়ের পেছনে একটি ধারালো অস্ত্র নিঃশব্দে নেমে আসছে। তার সমস্ত মনোযোগ হুয়া ইউয়ের ওপর থাকায় সে আর কোনো কিছু ভাবতে পারল না। তার পা যেন তার নিয়ন্ত্রণে ছিল না, সে বিদ্যুদ্বেগে আঙিনার দিকে দৌড়ে গেল।

“কোনো ব্যাপার না, যদি সারাতে না পারো তবে তাকে ভালো করে দেখাশোনা করো। চলো আমাদের মানচিত্রটা দেখি।” রুই তার হাত ধরে তাকে মানচিত্রের দিকে নিয়ে এল।

জেস মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল, এক হাতে মুষ্টি আর অন্য হাতে তলোয়ার নিয়ে বিষাক্ত ড্রাগনের দিকে ধেয়ে গেল। বিষাক্ত ড্রাগনও তার দুই মুষ্টি নিয়ে প্রস্তুত ছিল এবং প্রচণ্ড শক্তিতে আঘাত হানল।

যদি সত্যিই এটি শিয়াও তিয়ান ডেমন লর্ডের কৌশল হয়, তবে তাদের এখানে অবস্থান করা বরং সেই ডেমন লর্ডকে সামনে নিয়ে আসবে এবং ফ্যান্টম উইন্ড সিটিকে ধ্বংসের মুখে ঠেলে দেবে। কিন্তু যদি তারা চলে যায়? শিয়াও তিয়ান তাদের তাড়া করার নেশায় হয়তো ফ্যান্টম উইন্ড সিটিকে রেহাই দিতে পারে।

তখন ঘর থেকে কান্নার শব্দ ভেসে এল। বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, সেটা তার স্ত্রী, যে কিনা পুরোটা দিন ধরে কাঁদছে।

গর্জনের সাথে সাথে নয়টি ড্রাগনের ছায়া মুহূর্তের মধ্যে সেই কালো পোশাক পরিহিত ব্যক্তিকে ঘিরে ফেলল।

“কারণ আমার মনে হয়, সুখের জন্য লড়াই করা উচিত। ঠিক যেমন শেন লিন ফেং, সেও হাত গুটিয়ে বসে থাকতে রাজি নয়। এই কয়েকটা দিনে আমি অনেক সময় নষ্ট করেছি, আমি প্রায় হতাশ হয়ে পড়েছিলাম। আমি যে হু মেইয়ের ছায়ায় বাস করছিলাম, তার কারণ আমার অর্থ বা ক্ষমতা কিছুই ছিল না, তাই কেবল তার অত্যাচার ও হুমকি সহ্য করতে হতো।”